5奏パート1：前編“Where Our Summer Begins — Between the Real and the Virtual.”（僕たちの夏は、現実と仮想の狭間で始まる）
マーウィンを体験してから一週間。
7月26日──夏休みが始まって、もう一週間が経った。
けれど、あの時の光景は僕の頭から消えてくれなかった。
「西園寺──」
なぜ君は、あの場所に居たのか。
そして、周りにいた男女数人。明らかに学校の友人ではなく、派手な見た目の連中だった。
その疑問が、ここ数日ずっと心を占めていた。
そんな想いにふけっていると、部屋のXRライトが点滅し、ノゾミが姿を現した。
「湊！！ 良いニュースが2つと……ちょっと嫌かもしれないニュースが1つあるんだけど、どっちから知りたい？」
珍しく言い淀むノゾミに、僕は即答した。
「もちろん、良いニュースから！」
「分かった！
まず1つ目──GS新宿店から今月末の討伐イベントの招待券が届いたの！
そして2つ目は、マーウィンの人気インフルエンサー（フォロワー5.5K）の“巫女狐神さん”から、フォロー＆チーム参加依頼が来たんだよ！！」
「マジ！？」
思わず立ち上がり、ガッツポーズをしていた。ノゾミが大袈裟に喜んで見せる姿に、僕の胸も高鳴る。
「凄いね！！どうして！？」
理由を尋ねると、ノゾミは少し照れながら答えた。
「うん、まずは私が希少クラスの魔降技師っていうのもあるけど……実は湊と陸がこっちに来れない間に、フレンド要請やギルド委託の任務をたくさん受けていたの。だから私がフリーモード（特定の人物が参加できない場合に“シャドウ＝影法師”として一部能力を借りる機能）で処理してたの。そしたらGS新宿店のNo.1ランカーになってたんだ。てへっ」
小さく舌を出す仕草が、妙に人間らしくて可愛い。
「……そっか。AIのノゾミなら、いくら出力を抑えても四六時中処理できるんだもんね。凄いよ、ノゾミ！！」
「ありがとう♡ でもね──」
ノゾミの声音が、少しだけ柔らかく変わった。
「依頼を処理したっていうのもあるけど……私、また湊に触れたいって思ったんだ。あの世界なら、私でも確かに湊を感じられるから。だから、また役に立ちたい、3人で手を取り合いたい、笑い合いたいって想ったんだ」
彼女の瞳の力強さ、一つ一つの言葉の想いに……僕は一瞬、返す言葉を失った。
胸の奥の大事な部分を、強く掴まれるような感覚。
僕達が過ごした5分の現実は、ノゾミにとって120分以上──そんな重みがあるんだ。
「礼を言うのはこっちだよ。僕達の知らないところで、ノゾミはいつも頑張ってくれていたんだね」
ノゾミは顔を赤くし、両手で隠しながらも嬉しそうに微笑んだ。
「えへへ……それでね。巫女狐神さんは元々フリーの人気プレイヤーなんだけど、今回の討伐イベントは“最低3人以上の固定チーム（半年以上所属必須）”での参加が義務なんだって。だから依頼が来たんだと思うよ……多分……」
今日のノゾミは、いつもより歯切れが悪い。
その理由に気づいたのは、彼女が次の言葉を口にした時だった。
「実は……No.1ランカー＆希少クラスってことで、討伐イベントをネット番組で実況中継したいんだって。全世界に──。ワールドオープンイベントだから、って理由で依頼が来てるんだけど……どうする？」
「ああ、だから言い淀んでたのか」
すぐに意味を理解した。
ノゾミの懸念は──「世界中の晒し者になる」こと。
「大丈夫だよ、ノゾミ。ゲームはそのくらいの方がやり甲斐があるし、陸なんか前以上に喜ぶよ。アイツは注目を浴びる方が燃えるタイプだから」
そう言うと、ノゾミはバツが悪そうに笑ったあと、優しく「ありがとう」と呟いた。
その笑顔を見て、僕もまた思った。
──君を感じられるなら、このくらい何でもない。
「ノゾミ。せっかく世界中が注目してるなら、“これ”を試してみたいんだけど……可能かな？」
「湊……うん、もちろんだよ！ 今回、私が頑張った分チームも個人レベルもかなり上がってるから、大丈夫！」
その夜、僕たちは来る7月31日の討伐イベントに向けて、時間を忘れるほど作戦を語り合った。
緊張もある。
けれど、それ以上に胸を躍らせていた。
君の笑顔、笑う仕草、ノゾミが側にいてくれる日常……
──16歳の夏休み。あの頃の僕は、確かに未来を輝かせて見つめていたんだ。
