第4奏パート5後編:Scene3「Welcome to New World：異世界の始まり」
──光が弾けた。
視界が真白に塗り潰され、全身を包み込んでいた浮遊感が一気にほどけていく。
次の瞬間、僕の身体は、まるで大気圏を突き抜ける流星のように加速していった。
雲を突き抜ける。
風の音が耳を裂き、光の粒子が頬を撫でて過ぎる。気がつけば、眼下に広がっていたのは
──想像を遥かに超えた“異世界”だった。
緑の海原のような大草原。
見渡す限りに広がる花畑が風にそよぎ、虹色の花粉が空気に舞っている。
遠方には石造りの街並みが広がり、煙突から立ち上る煙が小さく揺らめいていた。
さらにその遥か上空には、巨大な月とリング状の天体が、ありえない角度で空を横切っている。
空の青と混ざり合うその光景は、美しいのにどこか非現実的で、息を呑むほど幻想的だった。
僕の足が大地に触れる。
土の感触。
草の柔らかさ。
鼻孔を抜けていくのは草花の青い香り。
肌に触れる風は確かに暖かく、遠くで小川がせせらぐ音まで聞こえていた。
──これは、現実だ。
そう思わずにいられなかった。
「うおぉぉぉーー！！」
横で叫ぶ声。
振り向くと、陸が目を輝かせ、まるで子供みたいに辺りを見回していた。
「見ろよ湊！ あれ……浮いてる岩だぞ！？ おい、川もある！ 街もある！！ すっげぇ、すっげぇよこれ！！！」
興奮で今にも走り出しそうな勢いで、陸は草原を駆け回る。
花びらを両手で掬っては頭の上に放り投げ、「やべぇ、最高すぎる！！」と叫び、ドサっと草原に大の字で倒れ空を見ながら喜んでいる陸がいた。
僕は……言葉が出なかった。
ただ立ち尽くし、空を見上げ、草花の匂いを吸い込み、心臓が早鐘のように打つのを感じていた。
これは本当に、ゲームなのか？
“リアル”と“仮想”の境界線は、すでに僕の中で曖昧になりつつあった。
「ふふっ、陸さん、元気いっぱいですね」
落ち着いた声が背中から届いた。
振り返れば、彼女はいつもと同じ優しい笑みを浮かべていたけれど、
ここでは──画面越しではなく、本当に“ここ”にいる。
「ここが、マーウィン世界の初期フィールドです。プレイヤーはこの草原から旅立ち、街に入り、冒険を始める……そういう導線になっています。」
淡々と説明をするノゾミの声は、確かに冷静で機械的な響きもあった。
けれど、その瞳の奥にわずかな高揚が宿っているのを、僕は見逃さなかった。
彼女もまた、この世界を“感じて”いるのだろうか。
「おい湊、聞いたか！？ 初期フィールドだってよ！ やべぇ、あの街に行けんのか！？ うわ、なんかワクワクしてきた！！」
陸が腕を掴んで揺さぶってくる。
僕は小さく頷き、遠くに見える街並みに目を向けた。
赤茶色の屋根が連なり、中央には高い尖塔のような建物がそびえている。
街壁の門の前では、人々が行き交い、荷車を押す商人の姿まで小さく見えた。
あまりにも自然すぎる。
NPCだと頭では理解しているのに、その仕草や佇まいは、どう見ても“本物の人間”だった。
「……すごい」
気づけば、僕の口から小さく声が漏れていた。
「はい。O・M社は、AIで旧世界の生活や表情を解析して、この世界を再現しました。
だから彼らはただのプログラムではなく──会話し、笑い、泣き、祈ることさえできるんです。」
ノゾミの説明が風に溶ける。彼女の横顔を見つめながら、僕はふと思った。
ノゾミの“存在”も、きっと同じなのだ。
ここではもう、画面の中ではなく、僕の隣に立っている。
無意識のうちに、僕は彼女の手を掴んでいた。
温かい。確かに体温を感じる。
だけど──
「……湊、ちょっと痛いかな」
少し困ったように微笑むノゾミの声で、ハッとした。
慌てて手を離すと、彼女は首を振って「大丈夫」と笑った。
その笑顔を見た瞬間、胸の奥に熱が広がった。
ノゾミはAIでありながら──この世界では、一人の女性だった。
僕たちは並んで街へと歩き出した。
石畳の道に足を踏み入れると、すれ違うNPCが自然に会話をしている。
「魔獣がまた森の方に現れたらしいぞ」
「女神よ、どうか息子を守ってください……」
怯える子供、祈る老人、泣きながら兵士の傷を拭う女性。
その光景を目の当たりにして、僕はまた言葉を失った。
「おい！ 湊！！ 見ろよ！」
陸が指さした先に、大きな建物があった。
ギルド──冒険者たちの拠点。入口には煌びやかなホログラムが踊り、
「期間限定イベント開催中」の文字が浮かんでいた。
『ワールドオープン記念 SSRアイテム配布＆特殊スキル付与イベント』
『参加希望者は即時登録可能！ 本日より討伐任務を実施！』
「なぁなぁ！ これ行こうぜ！ せっかく来たんだし、イベントだぞ！？ SSRだぞ！？」
陸は子供みたいに肩を叩いてくる。僕も頷かざるを得なかった。
ノゾミもまた「面白そうですね」と微笑む。
僕たちが登録を終えた直後だった。
──空気が変わった。
街の中心に、黒い靄が立ち上る。
次の瞬間、獣の咆哮が響き渡り、巨大な魔獣が出現した。
「うわっ……なんだよこれ……！」
広場は一瞬で阿鼻叫喚に包まれる。
子供の泣き声。老人の祈り。兵士の怒号。
その全てが“現実”のもののように僕の耳に突き刺さった。
横で陸が呟く。
「……これ、もう“現実”だろ」
