「お前には価値がない」と婚約破棄されたので、自分をオークションに出品してみた
――人の人生を終わらせるのに、どうしてこうも楽しげな会場が似合うのだろう。
きらびやかなシャンデリア、宝石で飾られたドレス、笑い声とグラスの鳴る音。
王城の大広間は、いつもどおり夜会と――そして夜会の目玉である、恒例のオークションのために華やいでいた。
その中央で、私は一人、スポットライトのような視線を浴びている。
「シルヴィア・フォン・アルトレイン。ここに、そなたとの婚約を破棄する！」
よく通る声でそう宣言したのは、この国の王太子、エリオ殿下だ。
周囲がどよめき、うっとりとした視線が殿下に注がれる。
私に向けられるのは、期待と好奇心と、少しの嘲笑。
（ああ、やっぱり今日だったのね）
心のどこかで覚悟はしていた。
エリオ殿下は最近私ではなく、義妹を連れ歩いている。
いつかこの日が来るんだろうなと思っていた。が、両親も殿下も今まで正式な話は避け続けていた。
それをわざわざ「この特別な夜会」でやるあたり、性格が悪いとしか思えない。
この夜会は、年に一度だけ開催される《七国魔導オークション》の日だった。
運営するのは、国でも王家でもない――
七つの大国が共同で権限を委ねた《魔導商会同盟（コマース・ギルド連盟）》。
彼らが管理・審査する品は、
国家転覆レベルの魔道具、
希少魔石、
古代遺跡から回収された失われた術式、
国家機密級の研究資料……
“気軽に扱うことのできない危険物”ばかりだ。
そのため、このオークションで落札された結果は、どんな国王でも覆せない。
それを破れば、七国すべてを敵に回す。
だからこそ――安全で、公正で、絶対。
そんな夜会での婚約破棄宣言。
理由は明白だ。国中の有力者が見ている場で、私の評価を“公式に”地に落とすため。
“公爵令嬢シルヴィア”という肩書きを公衆の前で剥ぎ取る、最も効果的な場。
よほど私を笑いものとして仕立て上げたかったらしい。
「殿下。理由を、伺ってもよろしいでしょうか」
私はできるだけ穏やかに微笑んで尋ねた。
「理由は単純だ、シルヴィア」
エリオは鼻で笑う。
「お前には、価値がない」
瞬間、大広間の空気が変わった。
「価値がない……と？」
「アルトレイン公爵家の令嬢でありながら、魔力も取り立てて強くない。社交での華もない。地味で、影が薄く、面白味もない。俺の隣に立つには、あらゆる点で不足だ」
よくもまあ、息継ぎなしにそこまで言えるものだと感心する。
周囲の令嬢たちが、さも可哀想と言いたげに私を見て、しかしその目は「いい見世物だ」と笑っていた。
「それに比べて、ラーナは美しく、私の妃にふさわしい」
「殿下....」
2人は見つめ合い、腕を絡める。義妹が私の方に向き直り、ニヤニヤと嘲笑するのが見えた。
ラーナは去年母親が病で死去した後、父が後妻と一緒に連れてきた子だ。
義妹がきてから、家族や殿下の私への態度は冷たくなる一方。恒例のお茶会も私は呼ばれず、代わりに義妹が参加するようになった。
両親には「シルヴィアがお茶会をすっぽかした」と義妹が伝えるため、私はしょっちゅう折檻を受けた。
「使えない娘だ」「こんなに愚鈍だったとは！」「アルトレイン家の恥晒しめ！」私の言い分は、一切聞いてもらえない。
両親――アルトレイン公爵夫妻も、殿下の背後でわざとらしくため息をつく。
「殿下のお心変わりは無理もありますまい。このつまらない娘ではな」
「今までどれだけ我々に恥をかかせてきたと思っている。今日限りで、お前はアルトレイン家からも勘当だ」
婚約破棄からの、勘当。知ってた。ほんの少しだけ胸が痛むけれど、想定内だ。
これが私の家族だ。
家の利益しか考えない。娘を能力で評価せず、“飾り”として扱う。
私がどれほど努力しようが、知識を蓄えようが、成果を出そうが……
妹が笑うだけで、すべては妹のものになった。
『役立たずなのだから、これくらいやったらどうだ』
と、ほぼ丸投げされた私の仕事の成果はすべて父の名で提出され、王太子エリオはそれすら理解していなかった。
そのくせ今日は堂々と“私を切り捨てるための舞台”を作ったわけだ。
「では、正式な書類は後日……」
「必要ない」
エリオは手をひらひらと振った。
「証人はこれだけの貴族だ。今日この場で、お前は“元公爵令嬢”だ。
ああ、安心しろ。今夜はこのあとオークションもある。……お前のような女でも、拾ってくれる物好きがいるかもしれないぞ？」
笑いが起きる。
胸の奥で、何かが静かに切り替わる音がした。
親も王太子も王も無能。
頼れるものなんて何もない。
今日この場で勘当され、家も失う。
なら――。
（ここで人生を売ったほうが、まだマシね）
オークションは絶対で、安全で、公正だ。
落札されたら、契約内容は世界中の法に優先される。
私は一歩前に出て、司会役の執事に向かって会釈した。
「オークションの出品リストに、追加をお願いいたします」
「……追加、でございますか？」
「出品番号はまだ余裕があるでしょう？ 名を記してください。“元公爵令嬢シルヴィア・フォン・アルトレイン”。条件は――」
私は笑った。
「落札者の望む形での雇用、および、必要とあらば婚姻も可」
大広間が、水を打ったように静まり返る。
次の瞬間、爆発したようなどよめき。
「じ、自分を出品だって！？」「正気かしら」「そんな女、誰が――」
「はっ……！」
エリオが吹き出す。
「お前、自分が売れるとでも思っているのか？ だから価値がないと言っているのだ。そんなもの、誰が――」
「最低落札価格は五万ゴルドからでお願いいたします」
私は淡々と告げた。
五万ゴルド。平民の一年分の生活費には不足ない程度のお金。
正直、もっと安くても構わない。路頭に迷うよりはずっといい。
エリオ殿下が爆笑する。
「はははっ！ 五万だと！？ シルヴィア、お前は本当に……！」
ラーナも、上品ぶった笑みを浮かべる。
「お姉様が、売れるわけがないでしょう？」
（どうかしらね）
心の中で、私は少しだけ笑った。
裏の世界では――私の名前を知らない者はいない。
“名無しの分析官”“王国の影の頭脳”“魔道具の裏解体屋”などなど、妙な通り名ばかりつけられて。
父が誇る数々の功績は、全部私の仕事だ。
それを知っている一部の人間は……今日も、この会場に来ている。
だから――この賭けは、決して無謀じゃない。
（あとは、いくらになるか……）
＊＊＊＊＊
オークションは順調に進んだ。
希少な魔獣の毛皮、古代遺跡から出土した宝石、王都一人気のイケメン俳優による「一日デート権」。
毎回恒例のそれに、女性たちは黄色い声を上げ、男性たちは苦笑しながら札を上げる。
そんな中、私――出品番号三十七番が呼ばれたのは、会も終盤に差しかかった頃だった。
「お待たせいたしました。本日の変わり種……いえ、特別出品でございます」
執事が咳払いを一つ。
「出品番号三十七番、“元公爵令嬢シルヴィア・フォン・アルトレイン”」
ざわ……っと、空気がうねる。
「条件は、“落札者による雇用、または婚姻も可”。最低落札価格は五万ゴルドとなっております」
「五万ゴルドから、でございます。では、どなたか――」
会場のどこかから、静かな声が上がった。
「十万」
誰かがくすりと笑った瞬間、その倍の数字が飛ぶとは思わなかったらしい。
ざっと視線が声の主に向く。黒い礼服を着た、中年の男――辺境伯家の当主だ。
「十万ゴルド、辺境伯家より」
執事が慌てて繰り返す。
（あら）
心の中で、私は少しだけ目を見張った。
十万は、決して安くない。
「十五万」
今度は別の男の声。国際情報局の局長だ。
彼は知っている。この国の情報の半分は、私が裏で精査してきたことを。
情報局長が、涼しい顔で言う。
「我が局の文官として、是非お迎えしたい」
「二十万」
今度は学術院院長。
学会で何度か名前だけ交わしたことのある老人が、目を輝かせている。
「彼女の論文は、どれも面白かった。若いうちから囲っておきたいねぇ」
（だから、公表しないでくださいって言ったのに……）
というか、私が偽名で出した論文のはずなんだけれど。
どうしてバレているのかしら。嫌な予感しかしない。
「三十万」
「五十万」
「七十万」
入札が跳ね上がるごとに、会場の空気は変わっていく。「婚約者に捨てられた可哀想な令嬢」が、「とんでもない掘り出し物」に変わる音が聞こえるようだった。
アルトレイン公爵夫妻が、青ざめた顔で周囲を見回す。
「な、なぜだ……あいつに、そんな価値があるはずが……」
両親は、自分たちが私をどう扱ってきたか、まるで理解していない。
勉強を許したのも、「裏で書類仕事を押し付けるため」。
私が外交文書を読み、暗号を解き、魔道具の構造を解析しても、その成果はすべて「公爵閣下の手柄」になった。
（それでよかったのよ。私自身の名前は、邪魔になるだけだったから）
でも――。
「百五十万！」
大使の一人が叫んだ瞬間、場内の空気がひっくり返った。
「ヴァルディア帝国大使閣下、百五十万ゴルド！」
隣国ヴァルディア帝国。軍事・魔道具開発でこの国の一歩先を行く大国。その大使が札を上げたのだ。
エリオ殿下が、信じられないものを見るように目を見開く。
「ば、馬鹿な……帝国が、あんな女を……？」
エリオの顔がさーっと青ざめる。
それを横目に見て、私は少しだけ溜飲を下げた。
（まあ、これで終わりでもいいかしら。大使閣下なら、悪いようにはしないでしょうし――）
そう思った、その時だ。
「……二百万」
柔らかく、それでいて通る声が、大広間の上段から響いた。
振り向いた誰もが、息を呑む。
黒髪に紅い瞳。端正な顔立ちに、帝国の紋章をあしらった軍服。
その青年は、ゆっくりと階段を降りてきた。
ヴァルディア帝国第一王子、カイリス・ディ・ヴァルディア。
「あれは……ヴァルデアの第一王子殿下……！？」「帝国の王族が、オークションに！？」
会場のざわめきが一気に色を変える。
彼はまっすぐに私を見て、微笑んだ。
「……二百万と言ったが、訂正しよう」
一瞬の間を置いて、はっきりと告げる。
「一千万ゴルドだ」
空気が止まった。
次の瞬間、悲鳴とも歓声ともつかない声の渦。
「一千万！？」「桁を間違えているのでは！？」「人一人だぞ！？」
エリオ殿下が、口をぱくぱくさせている。
アルトレイン公爵夫妻は、その場で卒倒してもおかしくない顔色だ。
国王陛下でさえ、目を細めてカイリスを見つめた。
「……帝国の第一王子殿下が、本気でそうおっしゃるのならば、止める理由はない。よいのだな？」
「もちろんです、国王陛下」
カイリスは恭しく一礼し、それから何の迷いもなく言った。
「一千万。――安いものです」
安いって言いましたね、この人。
執事が震える声で叫ぶ。
「い、一千万ゴルド！ 他にご入札は――」
……出せるはずがなかった。
一千万ゴルド。それは小国の一年分の税収にも匹敵する額だ。
誰も続けられない。冗談でもそれ以上の金額を口にすることができない。
「……では、一千万ゴルドにて落札とさせていただきます！」
ハンマーが鳴り響いた。
一度、二度、三度。
その音を聞きながら、私はふっと現実感が遠のくのを感じていた。
（一千万ゴルドで、売れた……？ 私が？）
自分で出品しておいてなんだけど、さすがに想定外だ。
＊＊＊＊＊
オークションの喧騒が一段落したあと、控え室代わりの小部屋に移された私は、軽く頭を抱えていた。
「……はあ」
ソファに座り込み、ため息をつく。
やがて、扉がノックされた。
「失礼する」
入ってきたのは、紛れもなくさきほどの帝国第一王子――カイリス殿下だった。
近くで見ると、思っていたよりも柔らかい雰囲気をしている。
鋭いだけの人ではなく、誰かの痛みに気づきそうな、そんな目だ。
「改めて。ヴァルディア帝国第一王子、カイリス・ディ・ヴァルディアだ。よろしく頼む、シルヴィア」
「……元公爵令嬢、無職予定だった、シルヴィア・フォン・アルトレインです」
どうにも調子が狂う。私は少しだけ開き直って言った。
「ご落札、ありがとうございます。ええと……お支払いは分割でよろしいのでしょうか？」
冗談めかして投げた言葉に、彼は一瞬ぽかんとし、それから吹き出した。
「俺がローンを組むような男に見えるか？」
「ですよね」
「君を買ったつもりはない。……と言っても、あの場ではそうとしか見えないが」
カイリスは肩を竦める。
「誤解のないように言っておくが、君に“一千万の価値がある”のは、何も国家機密や知識の話だけじゃない」
ぴく、と眉が動いた。
「……やっぱり、それも目当てなんですね」
私はつい、棘のある言い方をしてしまう。
「私が裏で書類を処理していたことも、外交文書の草案を書いていたことも、魔道具の解析をしていたことも、全部ご存じなのでしょう？ だから、あんな大金を」
「知っている」
あっさり肯定された。
「この王国の誰よりも、君が有能だと知っている。
国境線紛争のときの調停案も、魔道具暴走事件の収束案も――最終稿はすべて君の筆だ」
……あの時の草案、やっぱり見られていたのね。
「ならなおさらでしょう。どうせ、私という“人材”と、それに付随する情報を買いにきたんじゃないですか」
少しだけ拗ねたように言った私に、カイリスは驚いたように瞬きをした。
「ああ……なるほど」
「な、なんですか」
「いや。君がそんなふうに拗ねる姿を見るのは初めてで、少し新鮮だった」
さらっと言う。心臓に悪い。
カイリスは、私の真正面に立ち、視線を合わせてきた。
「シルヴィア。たしかに、君の知識や経験は帝国にとってかけがえのない宝だ。その点は否定しない」
「でしょうね」
「だが――」
そこで彼は、ゆっくりと言葉を区切った。
「それがなくても、俺は君を欲しがっただろう」
「……は？」
「君が、公爵家の影で黙々と働いている姿を、俺は知っていた。
自分の名前も出せず、成果を奪われても、淡々と“正しいと思うこと”を続けていた君を」
思わず、息を飲む。
カイリスの紅い瞳は、冗談ひとつないまっすぐさで私を見つめていた。
「君が初めて外交の席に出たとき、緊張しながらも、誰よりも冷静に場を見ていた。
魔道具事故のとき、自分の身を顧みず現場に駆けつけていた。
周囲に感謝されなくても、当たり前のようにそれをしていた」
「……見て、いたんですか」
「昔から、ずっと」
さらりと告げないでほしい。
「だから、エリオが君を“価値がない”と言ったとき、本気でこの国の知性を疑った」
カイリスは小さく吐き捨てるように言った。
「価値がない？ 笑わせる。
君のような人間は、本来国家の宝だ。……いや、国家などという枠に閉じ込めておくのも惜しい」
そして、少しだけ照れたように微笑む。
「一千万ゴルドは、君をここから連れ出すための“最低限”だよ。本音を言えば、その百倍でも安いくらいだ」
「ひ、百倍……？」
「君の価値を金で測るなど不遜だが、それでもあえて数字にするなら、という話だ」
耳まで熱くなるのが、自分でもわかった。
「……でも、どうせ、国家機密目当てでしょう？」
最後の抵抗のように繰り返すと、カイリスは困ったように笑った。
「君がそれを渡したいと思うなら、帝国のために使わせてほしい。
だが渡したくないと言うなら、一つも寄越さなくていい」
「え？」
「俺が欲しいのは、君という人間そのものであって、君の抱えている情報の束ではないから」
あまりにも真っ直ぐに言われて、言葉が出ない。
カイリスは、すっと片膝をついて私の手を取った。
「シルヴィア。君はもう“元公爵令嬢”だ。行き場も、帰る家も、この国にはない」
身も蓋もないが、事実だ。
「ならば――俺のところに来てくれないか」
「……帝国に、ですか」
「ああ。君の席は、もう準備してある」
そして、ほんの少しだけ視線を伏せてから、囁く。
「……それから、できることなら」
紅い瞳が、照れを滲ませて私を見上げる。
「君がオークションで提示した“婚姻も可”という条件……
あれを、いつか本気で俺に向けてくれたら嬉しい。俺の妃として、帝国に受け入れたい。」
心臓が、どくん、と大きく跳ねた。
「む、無茶を言わないでください」
「無茶だろうか」
「だって、今初めてまともに会話したようなものなのに……！」
「俺の片思いの歴は長いぞ」
さらっと爆弾を投げないでほしい。
「少なくとも、君が初めて外交の場に出た日から、ずっと目で追っていた。
君の書いた草案を読んで、何度も感嘆した。
君が笑えば嬉しかったし、俯けば胸が痛んだ」
そこまで言われると、もう逃げ道がない。
私は視線をそらし、膝の上で手を握りしめた。
「……私、拗ねていたんです」
「拗ねて？」
「どうせ、誰も私自身を見ていないんだろうなって。
私の知っていることとか、書類をこなす能力とか、“便利な頭脳”だけを欲しがっているんだろうなって」
「なるほど」
「だから、殿下も結局、そうなんじゃないかと思って。
国家機密と一緒に“まとめ買い”されたようで、少し……みじめで」
言葉にしてしまったら、急に恥ずかしくなった。
しかしカイリスは、どこか嬉しそうですらある表情で首を振った。
「俺が欲しかったのは、“便利な頭脳”ではなく、その頭で何を考え、何を選ぶのかを大事にする君だ」
そっと、握られていた手に力がこもる。
「たとえば、今日君が自分をオークションに出品したとき。
“この状況を利用して自力で新しい道を開こう”とした君を、心底誇らしく思った」
「……誇らしい、ですか」
「ああ。泣き叫ぶことも、卑屈になることもできたのに、君は笑って逆手に取った。
それがどれだけ強いことかわかるか？」
そんなふうに言われたのは、生まれて初めてだった。
公爵家では、それを「生意気」「目立つな」と叱られ、押さえ込まれてきたから。
「帝国に来てほしい、シルヴィア。
君が望むなら、研究でも外交でも好きなことをしていい。……もちろん、何もしないで、庭でお茶を飲んでいてくれても構わない」
「何もしなかったら、さすがに怒ると思いますけど」
「怒らないさ。いや、でも、怒った方が君に構う理由ができるのか...？」
くす、と笑い合ってしまう。
胸の奥で、何かが決定的に溶けた気がした。
「……わかりました」
私はゆっくりと顔を上げる。
「帝国に行きます。殿下のところへ」
「本当か？」
「はい。でも、“いつか妃に”というのは……努力、しだいで」
少しだけ意地悪く濁す。
カイリスは、ぱあっと少年のように表情を明るくした。
「……ああ。いくらでも努力しよう」
彼は私の手の甲にそっと口づけを落とした。
「ようこそ、シルヴィア。君の新しい人生へ」
＊＊＊＊＊
後日談は、なかなかに痛快だった。
王太子エリオは、「国家級人材を“価値がない”と切り捨てた男」として各国の笑い者になった。
帝国との外交問題もこじれ、義妹を娶るどころか、自分の立場を守るのに必死だという。
アルトレイン公爵家は、今までの功績が私のものだったことがバレ、じわじわと衰退していった。
私は帝国で、研究室と執務室を半分ずつ自分の城にして、好きな本を読み、好きな魔道具をいじり、ときどきカイリスの書類を奪って添削しながら暮らしている。
「シルヴィア、これ見てくれ。新しい国境線協定案なんだが」
「はいはい、また穴だらけですね。ここもここもここも」
「容赦がないな……」
「私を一千万で落札した方の責任ですよ？」
そう言うと、カイリスは決まって嬉しそうに笑う。
「後悔はしていない。何度だって、同じ額を出すだろう」
「破産しますよ」
「君がいて破産するなら、本望だ」
本気とも冗談ともつかない声で、彼はいつもそう言う。
――婚約破棄されて、“価値がない”と言われて、家からも勘当されたあの日。
絶望の底に落とされたつもりが、実はそこが世界の入口だったのだと、今ならわかる。
私という人間の価値を、一番高く――そして一番あたりまえのように信じてくれる人の隣に、私はいる。
あの日鳴ったオークションのハンマーは、私の人生を終わらせた音ではなく、始めた音だったのだ。
〜fin〜
ここまで読んでいただきありがとうございます！
面白かった！
エリオ殿下、無能すぎる〜！
カイリス殿下、ずっとチャンスを伺ってたのね...一途。。
など、少しでも思っていただけたら、ぜひブックマークや★評価していただけると、とても励みになります( ´ ▽ ` )
