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68 悪女の処刑②

「……、……」

　私が目覚めると知らない場所に居たわ。

「生きてる……」

　たしかにあの時、心臓を貫かれた筈なのに。

　私は胸元をさする。

「痛っ……」

　傷口は確かにあった。でも塞がっている？

　それに治療もされているように見えた。

「ここは……」

　石の壁。質素な布切れだけの布団。薄暗い部屋。

　そして……鉄格子。

「見るからに牢屋って感じね……」

　こんなところなんだ。

　上を見上げると光が差し込んでいる。

　換気用の窓かしら？　そこにも鉄格子が見えた。

「雨が降ったら、どうするのかしらね……」

　身体はまともに動きそうにない。

　心臓を刺されたんだから生きてる方が不思議だけど。

「……足枷」

　気を失っていた私をここまで運んで来たのか。

　手枷は付いていないけど、代わりに足枷が付いていた。

　枷の先には鎖が繋がっていて、重石として鉄の塊が付いている。

「こんな事しなくても逃げないのにね」

　この状況を見る限り、私は罪人として捕まっているのでしょう。

　自覚はある。

　お父様やお母様、そして侍女や執事達を皆殺しにしたのだから。

　でも、後悔はしていない。

「……本当か？」

「え……？」

　そこで初めて鉄格子の向こうに人が居る事に気が付いた。

　私は、動かし辛い頭を無理に動かして、その人を見る。

「貴方、あの時の」

「……そうだ。お前の胸を刺した男だ。【天与】持ちとはいえ、アレで死なないとはな」

「……そうねー……。私もびっくりしてるわ……」

　どうやってアレで生き残れたのかしら？

　薔薇が咲くようになってから、身体ごとおかしくはなっていたと思うけど。

「びっくり、か」

　金色の髪に翡翠の瞳をした黒衣の騎士は、椅子に座って私をじっと見つめていた。

「貴方……身分の高そうな騎士だけれど」

「うん？」

「どうして、そんな貴方が牢屋番なんてしてるの？」

　そういうの、もっと下の人がやるんじゃないかしら？

「……心臓を刺しても死なん、近付けば薔薇を咲かせて騎士の一団を刺し貫く。そんなバケモノの番など俺以外に誰が出来るか」

　ひどい言われようね。

「というか、そもそもお前は俺を知らないのか？」

「……え？　知らないけど」

　誰かしら？

「……はぁ。元・婚約者の友人程度は把握してやるといい。まぁ、お前達の間に愛などなかったのだろうが」

　元婚約者の友人？

「貴方、レヴァン殿下のご友人？」

「そうだ。『金の獅子』という名を聞いた事はあるか？　それが俺だ」

「……知らないわね」

　何かしら、それ。

「……お前な。それで元王妃候補か？」

「……それで。その金獅子様が私の番？」

「そうだ。俺が引き受けた」

「そう。一人で大変ね」

　バケモノ。今の私はそうなのかしら？

　不死身って程じゃないと思うんだけど。

「ねえ、金獅子様」

「何だ」

「……私、これからどうなるの？」

　分かってるけれど。

「──お前は明日、処刑される。……侯爵とその妻、その従者達を殺した以上、極刑は免れん」

「……そう」

　まぁ、当然よね。

「……加えて言えば、お前は各地での魔物災害の元凶だ」

　うん？

「魔物災害？」

「……お前が咲かせた薔薇の元には魔物が湧くと報告されている」

「……ああ」

　そうなんだ。そうだったかしら？

「王国の都市部をいくつも、その災害が襲った。各騎士団総出でそれらを抑え、そして暴れ回るお前を捕らえた」

　暴れ回るって。そんなに暴れたかしら？

　まぁ暴れなかったと言えば嘘になるけれど。

「……お前が生きている限り民の被害が増える。故に異例ではあるが、あらゆる裁判を抜きにしての早期の処刑が決まった」

「……そう。でも。裁判は元から不要だわ」

「なに？」

　私は金の獅子を見上げる。

「ブルームお父様やヒルディナお母様、それから侍女や執事達を殺したのは私だから」

「……認めるのか」

「ええ、認めます。そして……処刑を受け入れます」

　それだけの罪は犯したのだから。

「……何故だ」

「なぜって」

「家族での諍いがあったとしよう。だが、それで何故、罪の無い民まで巻き添えにした」

「巻き添えにしたつもりはないけど……【天与】のせいでそうなったなら……私が未熟だからね」

「未熟だと？」

　私は胸元に手を当てた。

　金の獅子に貫かれた心臓の跡……。まだ痛みと傷は残っている。

「……制御できてないの。リンディスが……ずっと親しかった従者がお父様に殺されて。そこから薔薇は暴走してるの」

「暴走……」

「……たぶん私の怒りや憎しみ、哀しさに強く反応して暴れ回るの。……私の感情を力にして振るえる【天与】……。『良い事』には使えないのよ。だって、私にはきっと……愛が無いから」

　あれだけ咲かなかった薔薇が。憎悪や哀しさの悪い感情を吸って咲き乱れるようになった。

「……人を傷付ける事にしか使えない【天与】よ……」

　どうして私はこんな力を授かったんだろう。

　こんなモノなければ、もっと違った……。

「……薔薇は、三女神が一柱(いっちゅう)。イリス神の象徴だ」

「うん？」

　知ってるわ。

「イリス神は、悪を憎む激情と正義、公正な法を司りつつも、女神としての美しさを飾る事を忘れない神。その髪には薔薇が飾られ、剣を手にしている」

「……うん」

　それも知ってるけど。

「三女神で唯一、剣を手にしている事から戦女神とも敬われている」

「……知っているわよ？」

　これでも王妃教育を受けてきたんだから。

「剣と薔薇の女神イリスは、試練の神でもある。人を善だと信じているからではなく、悪の道に堕ちないかを常に試し、それを乗り越える事を望む女神だ。故に堕落の試練が人に課される事を止めはしない。……女神イリスは、ただ見ている。たとえ目先に悪への道があろうとも、それでも善なる己を貫けるか」

　…………。

「……私は試練に勝てなかったのね」

「そうだ。『イリスの天与』を授かった身としては、この上なく恥晒しだ。期待外れと言うべきか。それも最悪な方向に」

「……そう」

　イリス様に見放されちゃっても不思議じゃないわね。

「イリス神に見初められた女なら、どのような苦境であろうとも前を向く強さと、悪に堕落しない善性を持ち合わせている……筈だったのだろうな」

「……残念ね」

　私はそうはなれなかったみたいだから。

「だが」

「？」

「美を司る面もあるイリス神だ。……だからこそ、もしかしたら、お前の心ではなく、その美しさに惹かれて【天与】を授けたのかもしれない」

「ええ……？」

　何それ。

「……あの時、お前の心臓を貫いた瞬間。殺したと思った瞬間。……『ありがとう』と微笑んだお前の姿は……俺には美しく見えた。目を奪われたよ」

　…………それは。

「……私を口説いているの？」

「ふ。明日、処刑されるお前をか？」

「とんだ悲恋だと思うわ。金の獅子様」

「違いない」

　でも……ふふ。

「おかしな人ね、貴方は」

「よく言われるな。……クリスティナよ」

「なぁに？」

「……お前は美し過ぎただけだ。試練に勝てず、悪の道に堕ちたとしても。それは、お前が『ただの人間』だったに過ぎない」

「…………」

「女神イリスは、気に入った人間には地獄の試練を課すとも言われているからな。そんなもの、美しさだけで選ばれた、ただの人間に乗り越えられる筈もない」

　この騎士様は私を慰めてくれているのかしら。

「バケモノじゃなくて？」

「ああ、そうだ。クリスティナ」

「なぁに」

「……お前は明日、数多の民を傷つけた罪を問われるだろう」

「……そう」

　仕方ないわね。

「国を傾けた、傾国の悪女。そんな女として首を落とされる。……万民に憎悪を向けられながら」

「……そう」

「俺達の戦いを見た者は、お前の事をバケモノや悪魔とさえ罵るだろう。心臓を貫かれてなお、生きていたのだから」

「……うん」

　涙は出なかったわ。

　リンディスが死んだ時に枯れてしまったから。

「だが。お前は美しいだけの、ただの人間だった。……俺だけは、そう記憶しておこう」

「そう。……ありがとう。金の獅子様」

　名前は……聞いても意味は無いわね。

　どうせ私の命は明日までなのだから。

「──あの場で殺してやれなくて、すまない。……俺の未熟さのせいで、お前を処刑台で殺す事になった」

　……そんなこと。

「心臓を刺されて死なない私が悪いと思うわ」

「……それは、そうだな」

「そうでしょう」

「はは……」

「ふふ……」

　人生の最後で、私はそんな風に笑えたの。

　それから地下牢で一晩過ごして。

　薔薇を恐れてか、或いは金の獅子様が守ってくれたのか。

　地下牢に好色な男達が現れて、最期に身体を穢されるなんて事もなく。

　私は処刑台へと連れて行かれた。

（レヴァン、ミリシャ……）

　私を正面から見据えるのは、その２人。

　そして集まった民は私に憎悪を向けている。

　或いは恐れかもしれない。

　やがて、自慢だった長い髪を切り落とされて。

　それだけは悲しいと思った。

　民達の前で宣言される私の罪。

　覚えのある事もない事も言われたけれど……どの道、この結末は変わらないのでしょう。

　やがて刃が私の首に落とされて。

　……『私』はあと何回、この夢を見るのだろう。

（全部で、５０回……かぁ）

　アルフィナにやがて訪れるという危機の真実を少しでも知る為に……『私』は歯を食いしばって、その夢を見続けた。