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62 囚われのヨナ

　ヨナの行方を捜そうとして、ひとまず皆で集まろうとしたの。

　今、アルフィナを離れているのは、私とリンディス、セシリア、カイル、ヨナ、そして侍女の１人のフィリンよ。

「フィリンも居ないの？」

　カイルが戻って来て首を振ったわ。

「……やられたかもしれない。クリスティナ」

「やられたって？」

　どういう事かしら！

「ヨナとフィリンは……誘拐されている」

「誘拐！？」

　なんですって！

「誰に！　どこに！？」

「場所は分からない。でも手口は知っている」

「……兄さん、それは」

　つまり。

「カイルの師匠？」

「……おそらく」

　しっかりと姿は見たワケじゃない。

　でも私は予言の【天与】で知っている。

　リンディス達と同じ魔族らしい人。

　……カイルに迷いがあったら殺されかねない人。

「カイル……今の貴方に迷いは無い？」

「迷い、か」

「私は【天与】で貴方が師匠と戦う事を見ているわ。その時の貴方は……私を殺した後で。それで迷っていて殺されちゃったの。ルーナ様も守れなかったわ」

　私が生きてるから、あの時の状況ではないわね！

「その令嬢の事は知らないけど……。クリスティナを殺さなかった事に後悔なんて一度もしていないよ。僕には初めから向かない仕事だったんだ……」

　凹んでるわね！　カイルったら！　今は元気を出さないといけない時なのに！

「そんな事ないから元気出しなさいよね！　カイルったら！」

「…………うん？」

「お嬢？　それではバートン卿に暗殺者が向いているという方向の励ましになってますよ？」

　そうかしら？　でも元気は必要よ！

「とにかくヨナ達が攫われたのね！　なんで攫ったのかしら！？」

「……おそらく、人質にして私達を分断したいのかと」

　人質ね。

「ならヨナ達は生きてるわね！」

「うん。それは確かだと思う。……おそらくクリスティナの『薔薇』を警戒しているんだろうね。アレがあれば姿を隠しても無意味になるし……。人質が居れば巻き込む事を考えて、全方位への無差別な攻撃は出来なくなるから」

　そうなるのね！

「姿を隠せる暗殺者なら、そもそも薔薇を咲かせる前に殺すべきだと思うわ！」

「なんで自分の暗殺方法を前向きに考えてるんですか……させませんからね！」

　フフン！　知ってるわ！

「そうだね。でも今回は僕やセシリアが居るのと、そもそもの狙いが誰なのか」

「……！　お嬢様！」

　ん？

　私以外の３人が私を庇うように窓側に移動したわ！

　ガシャァアンッ！　と窓が割れる音！

「何よ！？」

「お嬢！」

　リンディスが窓だけじゃなく背後を警戒しながら私を庇う。

「矢、でも爆薬でも、毒でもないね。セシリア」

「……はい」

　カイルが警戒して立ったままで、セシリアが何かを拾う。

　石ころかしら？　それが窓に投げ入れられたの？

「……手紙が貼り付けてあります」

「手紙ですって！？」

　随分と乱暴じゃないの！

「ヨナを攫ったヤツ！？」

「……おそらく」

　セシリアが私を庇う姿勢になりつつ、手紙を素早く開くわ。

　何が書かれているの？

「……やはり分断が目的ですね。はたして、私達とお嬢様のどちらが狙いなのか」

「見せて、セシリア」

「……はい」

　セシリアが窓の破片を払い除けながら私に手紙を渡す。

　そこには、こう書かれていたわ。

『赤い髪の女、１人で指定した場所に来い。従わなければ銀髪のガキを殺す。花畑のマルク』

　……ですって！

「殺すわよ！」

「……それは、お嬢様が相手の方を？」

「そうよ！」

　ヨナを殺そうだなんて赦せないわ！

　私の家族なんだからね！

「お怒りはごもっともなんですが、どうか冷静に。バートン卿、どうするべきですか？」

「……目的がどちらかだね。僕の師にとって仕事をこなす上で邪魔なモノが３つある」

　３つもあるの？

「１つ目はクリスティナの薔薇。２つ目はリンディス殿の隠蔽を見破る目。３つ目は僕とセシリアそのもの」

「……敵の狙いとしては、そもそも依頼のターゲットであるお嬢の暗殺か。或いは」

「……裏切り者の私達の抹殺ですね」

　どっちもダメに決まってるわね！

「私が１人で行けばいいのね！」

「ダメですよ。絶対に」

「リンディスが隠れて付いてくればいいわ！」

「……それを見破る目を持った方が、向こうに居るのでしょう。しかし花畑のマルクとは？」

「知らないわ！」

　ふざけてるのかしらね！

「……その名前は、知っています」

「誰なの！？」

「……以前、お嬢様を襲おうとし、返り討ちしてから『頭に薔薇を咲かせた』男です。その姿を見た人々から花畑のマルク、と蔑まれるようになりました」

「……ん！」

　あいつね！　つまり。

「……逆恨み？」

「そのようですね。しかもしつこい……。命を取られないだけ感謝して欲しいものを」

「じゃあ、私が恨まれてるのは確かなのね！」

「そうだけど。クリスティナ？」

　なら話は簡単だわ！

「私が本当に１人で行くわ！　リンはカイル達と協力して、カイルの師匠を何とかして！」

「……そんな事させられるワケがないでしょう」

「リンディス」

　私は彼の目を見て言うわ。

「私の予言だとカイルが死に掛ける可能性がある。でも、そっちのお馬鹿さんは別よ。私１人でも何とか出来るわ。恨みがあるって言うんなら尚のこと私だけに用がある筈だし、そこにはヨナかフィリン、どちらかは居る筈」

　どんな用件であってもよ！

「リンディスも敵にとって厄介なら……尚のことカイル達と離れちゃダメよ！　遠くからでも私達の関係を見たことがあるのなら、リンディスが私に付いてくるのは予測できる筈！　そうしたら貴方の姿が確認できなくても、敵は警戒をしなくちゃいけないわ！」

　つまり『私＋リンディスの気配』チームと、『リンディス、カイル、セシリア』のチームで別れて行動ね！

『０．５リンディス』分がお得な分け方だわ！

「…………なんでそういう時だけ頭が回るんですか」

「そういう時だけって何よ！」

　失礼だわ！

「とにかく！　もう決めたわ！　素早く行動して！　一刻も早くヨナとフィリンを助け出して！　ここで悩むと思われてるだけ時間の無駄よ！　今動けば手紙を投げ込んだ１人分ぐらいは敵の準備が出来てないから有利だわ！」

　完全に待ち構えられるよりはマシよね！

「私は手紙の差出人のところへ突撃するから！　後はカイル達が何とか考えて！　私が暴れて囮になるわよ！　それだって敵からしたら驚きの筈なんだから！」

　特に私達の関係を見ていたなら尚更よ！

◇◆◇

「はっ！」

　指定された場所はアルフィナに続く森の中だった。

　私は監視の目もあるかもしれないから馬を走らせて駆け抜けたわ！

　監視者ぐらいは居ても撒いてあげるわよ！

　これで更に敵を減らしてあげるわ！

「ここね！」

　そこは以前、その男……花畑のマルクってヤツを撃退した場所だったわ！

　本当に私に思うところがあるみたいね！

「来たわよ！　出て来なさい！　そしてヨナとフィリンを今すぐ返しなさい！」

　いくら私でも明らかな気配ぐらいは察せるわ！

　森の中には男が……数人。

　やっぱり１人じゃないみたいね！

「……随分とはえぇなぁ？　さっき手紙を投げ込んだばっかの筈だろうが」

「すぐ来てやったわ！」

　私は男を睨み付ける。

「ヨナとフィリンはどこ？」

「女の方は知らねえよ。けど、ガキはこっちだ」

「ヨナ！」

　ヨナが猿轡をされて腕に何か宝石の付いた金属の腕輪？　をされていた。

　それで両手が拘束されているの。

　……たぶんヨナの魔術対策か何か。

　高価そうなその器具が、裏にカイルの師匠が居るだろう事を証明している。

「まず馬から降りろ」

「……分かったわ！」

　私は素直に従って馬を降りる。

　男は顎で、馬を離すよう示したわ。

「……あっちへ行っていて。危ないからね」

　私は馬に触れて指示を出す。

　男達はけっこうな人数が居た。

　馬には興味もないようで道を開けて無視する。

　でも、私の周りには取り囲むように立ち塞がっているわ。

「……約束通り１人で来たわ！　ヨナを離しなさい！　フィリンが何処に行ったのかも教えなさい！」

「おいおいおい。てめぇが指図できる立場だと思ってんのか？」

「思ってるわ！」

　周りに何人居ても私には関係ないわね！

「……てめ、……ふぅ。いや、気が立ってんだよなぁ、お嬢ちゃんはよ。でもな。それじゃ交渉が成り立たねぇだろ？」

「交渉？」

　私は眉根を寄せたわ。

「何か目的があるの！」

「あるさ、もちろん」

「じゃあ、さっさと言いなさい！　ヨナを解放するんだったら叶えてあげるわ！」

　私は胸を張って答えたわ。

　下賎な男達の視線が私の身体に向けられる。

「服を脱げ」

「……はぁ？」

「はぁ、じゃねぇよ。クソ女が」

　男はヨナに短剣を突き付けながら私を睨む。

「お前は今日ここで俺達、全員の相手をするんだよ！　売女(ばいた)らしくな！　それでこそ『花売り』だろ！？」

　男はそう言いながら笑ったわ。

「つまり貴方の、貴方達の目的は私を犯す事？」

「そうだよ！　お前にはそれ以外の価値なんざねぇだろうが！」

　ああ、そう。

「へへ……。大人しくしろよ。何だったら脱がせて欲しいか？」

　後ろから別の男が近付いて来る。

　周りの全員はニヤつきながら、その光景を眺めている。

　私は。

　私は……、涙を流した(・・・・・)わ。

「おうおう。泣いちゃったか？　可愛いところもあるじゃねぇか」

　私の涙を見て男達が笑う。

「ヨナ」

「……むぐぅ」

「…………ごめんね」

　私は悲しくて涙を流したの。

「むぐぅ！」

「おい、暴れるなっての！」

　ヨナは魔術が使えないと、まだ力が弱い。

　だから男をどうにも出来ないみたいだった。

「へへ、安心しろよ。ちゃあんとお前も楽しませてやるから、」

　背後の男が私に触れた瞬間。

「──フンッ！」

「ふごげっ！？」

　私は『怪力』の【天与】でその男を殴り飛ばしたわ。

「なっ！？」

　涙が止まらない。

「てめぇ、何してんだ！」

　騒ぎ立てる男達に私は告げた。

「──交渉は決裂した(・・・・・・・)わ。あんた達は……１人残らず、今日殺すわよ！」

　私は吠えるように声を絞り出す。

「は、な、何を、」

「ヨナ！」

「……むぐ？」

「貴方は、ここで！　顔も知らない、名前も知らない……無辜の民の為に、命を諦めなさい！」

　……私はヨナに別れを告げた。

「て、てめ、何を言ってやが、」

「……あんた達は今！　『子供を人質にして』『女を犯す』害悪だと証明したわ！　そんな奴らは生かしておけないわ！」

　だって、そうだもの。

「あんた達が生きてるだけで、無辜の民が傷付けられる！　『子供を人質に親を』『親を人質に子供を』傷つける！　『夫を人質にして妻を犯す』！　そういう奴らが生きてるだけで……善良な人々がこの先、不幸に見舞われるかもしれない！」

　だから。

「だから今、私が優先するべきなのは。ヨナを助ける事でも、私の身を守る事でもない。……あんた達を１人残らず(・・・・・)殺す事(・・・)。それが最優先なのよ」

「は……」

　私は近付いて来ていた男に駆け寄って殴り掛かったわ！

「フンッ！」

「ぐべ！？」

「はぁ！　やぁ！」

　殴って、殴って、殴りつけるわ！

「ヨナを使って交渉したいなら！　命乞いをするべきだったわ、あんた達は！　でもそうじゃなかった！　子供を人質に女を犯すような人間を放置は出来ないのよ！　……私は上に立っている人間だわ！　だから私の大切な者よりも……善良な民の安全を守らないといけないの！」

　だから。

「だから、ここで……死になさいッ！」

　１人目の男の顔を殴って潰して、気を失わせたわ。

　こんな男達と交渉は出来ない。してはいけないもの。

「……ひっ、ひぃ……！？」

「話が通じねぇ！」

「に、逃げ、」

「誰が逃げていいと言ったの！　薔薇よ！」

　私は周囲の男達ごと薔薇で一帯を取り囲んだ。

「言ったわよ。今日ここであんた達を全員殺すって」

　私は、その場に居た全員に向かって言い切ったわ。

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