スノードロップ
文中に花言葉を用いていますが、ちょっと意味を変えてあります。
彼が怖かった。怖くて仕方がなかった。じっと鋭い目で見つめられるともう自分が彼に吸い取られるような気がした。早く離れたくて、でも優秀だった彼はどんどん出世して私の専用の者、私だけの所有物になった。
距離が近くなると、余計に彼が目に入るようになって、その鋭い目線を気にしてしまって、私のとそれが交わってしまう気がして。あまり笑わないその顔が私にだけ綻ぶ様子もなんとなく落ち着かない。
彼を私と私のテリトリーから追い出したくても必ず誰かが私の手を取って彼のそれとつなげようとする。勿論好意で。だけど私は逃げたくて逃げたくて。この気持ちの正体に気付いていなかった。
私の結婚相手は決まっていない。それなりに名の知れた名家であるだけ他のものたちからは敬遠されているからだ。このまま屋敷の近くの墓地に骨を埋めることになるだろうと思っていた。だけど、彼が私を連れだした。
私は父に与えられた仕事のノルマを終え、仕事机の上の書類たちを整理する。頭が重く、大変肩が凝ったような気がする。自分の書斎の鍵をかけて私室に戻った後、彼はいつも私にお茶を入れてくれる。強い花の香りがするお茶で、彼が入れるもの以外ではあまり聞かない名の茶葉だった気がする。それを飲むとすっきりするから、一応、彼が入れるけれど、好きではある。彼は何でもできる。私のみの使用人にしておくには惜しい人材であるのに私から彼が離れることを皆良しとしない。それを不満に思いつつも彼の有用さを思い返していると、彼があのお茶の香りをまき散らしながら部屋に入ってきた。
ふと気になったことがあり、それを、お茶を飲みながら聞いてみる。
「あなた、まだ独り身だったかしら。」
めったに話しかけない私の言葉に光速で顔を上げ、目をキラキラさせながら彼は答える。
「はい、未婚です。付き合っている人もいませんが、女性の扱い方はそれなりに知っています。エスコートの仕方も、ベッドの上での可愛がり方も。試してみますか？」
急に何を言い出すの！？夜だから余計変な空気になってしまうじゃない。
私が黙ったことで彼も静かにしている。え、私これに何か答えなえればならないのかしら。えー、こういう話題は答えにくいな。
「…提案ありがとうそれを受けることはないわね。私が聞きたかったのはそういうことではなく、貴方は結婚しないのかしらと思って。」
そう聞くと彼の目には少し影が落ちて、先ほどよりも少し柔らかさが減った声で答えた。
「それを、この密室で、二人きりの空間で問うというのは、誘ってますか？」
随分話さなかったからだろうか。子供の頃は普通だったのに思考回路がぶっ飛んでいる気がする。そして今現在私はあまりついていけてない気がする。え、男性ってみんなこうなのかしら。それともこの男が、そういう時期なのかしら？
「ただ聞いただけよ。真面目に答えないなら質問を取り消すわ。」
視線を落として長い髪で表情が見えないようにする。だってそうじゃないと、そうしないと彼に変なところを見られてしまうと思ったから。先の質問に、肯定したら彼は私を襲うのかな？とか考えるような破廉恥な自分を見つけてしまった、その羞恥に燃える表情が。
「主様、私はもうすぐこの職を辞そうと思っております。最後の思い出にと週末、私の家でのディナーに招待してもよろしいですか。」
初耳だ。そんなこともっと早くいってくれたらよかったのに。というか今までは私が必死に遠ざけても気付いたら戻っていたのに今回は自分からいなくなるのね。……寂しくなんかないけど心配だな。
「勿論いいわ。あなたの館には…」
「私が馬車を出して迎えに行きます。幼馴染のよしみでのお願いですが、今までで一番美しいあなたを私に見せてください。」
幼馴染、か。もう。そういうところで昔からの関係を持ち出すのはずるい。まあ小さい頃はそれなりに仲が良かったし、それはいい思い出だから。
約束の日まで、担当の者と入念に打ち合わせて化粧と服飾の方針を決めた。あと、彼の好きな花を贈ろうと思って彼に聞くと、ヒガンバナという答えが返ってきた。色は迷ったが見映えのする赤にした。
そして、当日。夕方まで時間があったのに担当の人は朝からやりすぎなケアをして、なんとか美しさという点では及第点をもらえそうな見た目にしてもらった。彼は、これで満足だろうか。かすかな期待と共に花束をもって彼の馬車に近づくと、彼は何てことなさそうな顔で馬車の中へエスコートして素早く私の手を離す。
馬車が彼の家へ向かう間、沈黙がおちる。どうしよう、気を使って話題を振った方がいいのかしら。
「……あ、今日の、装いには力を入れてみたのだけど、どうかしら。」
彼は、無言で私の顔を凝視した。そして、ふいに顔を近づけると。
柔らかな感触が唇に落ちた。
「…………え？」
彼の顔を、私が凝視すると、彼の唇には私の口紅と同じあかがあった。その事実を受け入れると同時にそういう行為への免疫がない私は赤面した。
「あなたが、あまりにも美しいから。つい。」
そんなことを言われると、また免疫のない私は赤くなる。
恥ずかしくて、だけどそんなことを思っている顔を見られたくなくて俯いていると、彼の顔がまた近づいて来るのが分かった。
「…やめっ！！」
やめて、という静止を求める声は、彼の口に吸い込まれた。喋っている途中だから口が開いていて、そこに彼の舌が侵入してきた。彼が近くにいるのを感じる。逃げられないよう後頭部を固定されているので、私にできるのは彼の肩を押すとか、些細な抵抗だけ。
なんとなく口を蹂躙されていると体の力が抜けてしまって、彼に身体を預ける。そして、瞼が落ちる。
次に意識が浮上したのは彼の腕の中だった。
馬車から降りながら、彼が艶っぽい笑顔で私に言う。
「私に甘い声でねだるあなたは可愛かったですよ。」
えええ、何をねだったの？甘い声？え？心が汚れているのか、卑猥に聞こえる。
「私、意識がなかったのだけれど、何かしてしまったかしら。」
「おや、とぼけるのですか。あんなに喘いでいたのを忘れたと。」
え？私何をしたの？こわいこわい。
とりあえずその話題からは逃げようと思って話を逸らす。
「あ、あなたの館、素敵な造りね。柱に絡んでいるのは、何の花かしら。」
「クレマチスですよ。あと、これは蔦。ああ、ご存じですか。クレマチスや蔦の花言葉は、束縛なんです。」
何故か背筋に震えが走る。彼の、今まで気にならなかった粘着質な視線が突然形を持ったように私に絡みついてくるのが分かる。そっと腕をさすりながら提案してみる。
「もう行きましょう。ディナーを楽しみにしていたの。」
「すいません。ディナーの前に、自慢の庭を案内してもいいですか。」
彼の申し出に勿論肯定を返す。もう少し素敵な花ことばを選びなさいよ。ちょっと油断しすぎたみたい。所詮彼は彼なんだ。
少し距離を取って彼の後ろをついていく。クレマチスと蔦が家のいたるところの柱に絡みついて私へ自己主張する。それらの意味するところは……。考えないようにしよう。そう思って渡り廊下を突き進むと広い庭が見えた。
そこは、真っ白な花で埋め尽くされていた。
彼は急にこちらを振り向いて言う。顔に影が下りて表情は読めないが、彼の目だけは私を追っていることは容易にわかった。
「この花はスノードロップです。私があなたのために植えました。」
「でも、それは冬の花でしょう。今はまだ夏なのに…」
言いかけてやめた。彼が私の膝裏に手をいれて私の体を掬い上げたからだ。まあ、俗にいうお姫様抱っこである。うわあ。そのまま彼は花たちの中心を目指して歩く。そして白い花の上に私の体を横たえるとどこから取り出したのかヒガンバナの花束を取り出した。
「あなたは知らないでしょう。スノードロップの花言葉を。」
彼の大きな手がいとも簡単に花束を折る。赤い花たちは、自分を縛るものを失い、重力に従って白の上に散る。
その中の一輪を拾って私の髪にさしながら彼が言うのは。
「あなたを殺したい。」
果たしてただの花言葉なのか彼の願望なのか。その時の私はまだ知らなくて。
私に覆いかぶさる彼の表情は、読めなかった。
