乗船
宇宙歴20年、1月30日、発着ステーション
アディス、マルス、エリー、エリスの４人は、
第１０発着ステーションにいた。
ここまでは軌道エレベータ*1を使い、シャトルと呼ばれる
小型の宇宙船に乗ってやってきていた。
降りるときに渡された船内用のブーツ*2に履き替え、
発着ロビーに向かった。
渡されたブーツは慣れるまで歩き辛かった。
発着ロビーはコールドスリープ*3の順番を待つ多くの人々で
あふれていた。
搭乗手続きは１０日前から２４時間態勢行われており、
４人は最終日に割り当てられていた。
惑星間移動は途方もない時間を必要とする。
当初の計画では、およそ３８６年と見積もられた。
ごったがえった人混みの中、壁際にはレーザライフルを携えた
警備兵が直立不動で立っていた。
一人の警備兵のヘルメットのバイザー部分が点滅した。
すぐにその警備兵がこちらへと歩いてきた。
警備兵：「君たちがモリー博士の弟子か？」
アディス：「はい。
アディスですが、なにか？」
警備兵：「申し訳ないが、レベル４照合*4をさせてもらう。」
警備兵は、手首に付けたブレスレット端末*5をこちらに向けた。
警備兵：「４人のレベル４照合開始。」
マルス：「えっ、いきなりかよ。」
エリー：「まあ、いいじゃないですか。」
エリス：「そうそう、あんまり怒ると血管が爆発*6するぞ。」
マルス：「・・・」
：
：
音声：「照合完了しました。
アディス、マルス、エリー、エリスと一致しました。
詳細をお聞きになりますか？」
警備兵：「終了。」
照合が終わると警備兵の態度が激変した。
捧げ銃の構えを取ると、軍隊口調で言った。
警備兵：「失礼しました。
こちらにおいで下さい。」
マルスは少しあきれ顔だった。
エリーとエリスはマルスを見て小声で笑っていた。
途中で手荷物をコンテナに入れて預けた。
一般の人々は１０００立方センチメートルに収まるサイズまで
持ち込むことが可能だった。
ＶＩＰでも上限は１立方メートルと定められていた。
４人が通されたのは小さな会議室だった。
真ん中にテーブルが置かれ、その周りに椅子が並んでいる。
各自適当な場所に座ると雑談をしながら待った。
しばらくすると警備兵と思われる３人が入ってきた。
３人は同種のジャンプスーツを着ており、
ライフルを背負い、腰に短銃を携帯し、
右手にはヘルメットを抱えていた。
隊長と思われる男が話を始めた。
ドルス：「私は警備隊長のドルスです。
搭乗する艦内の警護を任務としています。
この２人は皆さんの護衛を行う者達です。」
アナキン：「アナキン。
アナキンといいます。
男性お二人の護衛を仰せつかりました。」
緊張しているのか、まるでアロイドのような動きで敬礼をした。
次に自己紹介したのは女性兵士だった。
優雅な敬礼だった。
ヴィヴィアン：「ヴィヴィアンといいます。
エリーさん、エリスさんの護衛を行います。」
アディス：「我々に護衛は不要ですよ。」
ドルス：「いえ、これは、モリー博士の依頼なのです。
博士は、護衛兵の人選まで行われました。」
アディス：「モリー博士の、、、。」
マルス：「なるほどね。
ＶＩＰ扱いか。
あの爺さんならやりそうなことだな。」
エリー：「まあ、考えがあっての事でしょう。」
エリス：「ヴィヴィアンさん、よろしくね。」
エリスはそう言ってヴィヴィアンに微笑んだ。
ドルス：「これから乗船していただきます。
一般の人達はコールドスリープのみですが、
皆さんには個室が与えられます。
コールドスリープの期間等は、
個人の判断にお任せします。
ただし護衛の関係上、お二人づつ同時に利用される事を
お願いします。」
アディス：「分かりました。」
ドルス：「質問等あれば、この２人にお聞きください。
私は他の任務もありますので、
これで失礼します。」
ドルスは形式通りの敬礼をすると部屋を出ていった。
アディス：「とりあえず、座ってください。」
そう言って席を勧める。
緊張した２人対して、アディスは言った。
アディス：「これから、６人は仲間です。
形式ばらずにざっくばらんにいきましょう。」
２人の顔から緊張が解けた。
アナキン：「ふぅ、いやー、そう言ってもらえると助かります。
こういうのは慣れてないんですよ。
実は、ＶＩＰ護衛も初めてで、、、。
：
：」
話好きなのか、アナキンは次々と話始めた。
４人があっけにとられていると、ヴィヴィアンがそれを止めた。
ヴィヴィアン：「アナキン、いいかげんにしなさい。」
その口調はまるで肉親であるかのようだった。
アナキン：「・・・」
エリー：「もしかして、２人は兄弟ですか？」
ヴィヴィアン：「あっ、わかりましたか。
実は、アナキンは弟なんです。」
エリス：「へー、そうだったんだ。
ちっともわからなかった。」
この後、６人は打ち解けると他愛もない雑談で時を過ごした。
雑談はヴィヴィアンのブレスレット端末によって打ち切られた。
ヴィヴィアン：「どうやら、搭乗許可が降りたようです。
出発ロビーに向かいましょう。」
その顔は警備兵の顔に戻っていた。
２人はヘルメットをかぶり、バイザーを下し、
ヴィヴィアンが先頭、アナキンが最後尾についた。
出発ロビーの賑わいは収まっており、
少人数のＶＩＰと思われる人達がいるだけだった。
搭乗はスムーズだった。
簡易的な健康診断*7が行われた後、搭乗通路を進んだ。
搭乗通路からは乗船する船の一部が見えた。
船はとても大きく船首や船尾がどこかは分からなかった。
当然の事だった。
１００万人が搭乗する船なのだ。
実際には、殆んどの者が格子状に配置されたコールドスリープ
装置で眠る為、一辺が数百メートルの立方体*8に収まってしまう。
搭乗通路を進み、乗船口から船内へと入った。
エリス：「きれー。ゴミ一つない*9。
シャトルと大違い。」
ヴィヴィアン：「新造艦ですからね。
それに、この搭乗口はＶＩＰ専用なので
一般人とは別です。
あちらは、かなり汚れているかもしれません。」
エリスは、その言葉に返事もせずに艦内を眺めていた。
マルス：「ヴィヴィアン。
エリスの言葉にいちいち返答する必要なし。
あれは、ただの独り言*10だから。」
ヴィヴィアン：「えっ、そうなんですか？」
エリー：「はい。
いつものことです。」
そう言ってエリーは微笑んだ。
ヴィヴィアン：「それでは皆さん、
まずブリッジに行きましょう。
艦長もそこにおられるはずです。」
アディス：「そうですね。
艦長にもご挨拶しないと。」
船内は想像以上に広かった。
ブリッジへの移動中には、所々でアロイド達がすごいスピードで
作業をこなしていた。
それは、手足が細く、まるで骨格標本のようだった。
頭には様々なバリエーションがあるようだが、
アディスにはコッペパンを傾けて乗せたように見えた。
アロイド達は我々が近づくと動きを遅くし、
離れると再び動きを早くして作業を続けた。
アディスが興味をもってそれを見ていた。
アナキン：「アロイドを見るのは初めてですか？」
アディス：「初めてではないですが、
作業しているアロイドは見たことなくて。」
アナキンはニコニコと笑顔を見せながら答えた。
アナキン：「アロイドには、内部に人センサー*11が
組み込まれていまして、人が近づくと
動きを遅くする仕組みが入っているんです。
彼等は汎用のアロイドですね。
コストを下げる為に動きの精度を落としています。
そうは言っても、通常作業では
全く問題はありませんけどね。」
アディス：「へぇー。
お詳しいんですね。
専門家ですか？」
アナキン：「いえ、専門家ではないです。
好きなだけですよ。」
６人は少し進むと全方向エレベーター*12に乗り込んだ。
音声：「行先を指示してください。」
ヴィヴィアン：「ブリッジへ。」
音声：「ブリッジへ向かいます。」
アディス：「あれ？、照合とか認証とかは？」
ヴィヴィアン：「艦内では、全ての行動がバトラーによって
監視されています。
まあ、監視といっても、移動場所だけですが、
気分の良いものでは無いですね。
警備側としては仕事が減るので、
非常に助かっています。」
マルス：「なるほどね。
どうせなら、全部やってくれれば、
仕事をしなくて済むということだな。」
ヴィヴィアン：「それは困ります。
私達の仕事が無くなってしまいます。」
５人は確かにと頷きながら笑った。
音声：「あと５秒で到着します。
赤く光った扉が開きます。
ご注意ください。」
右側の扉が赤く変化した。
そして、ゆっくりと扉が開いた。
*1:軌道エレベータ
惑星などの表面から静止軌道以上まで伸びる軌道を持つ
エレベーター。
*2:船内用のブーツ
身体が浮き上がらないように地面に張り付く機能を持つ。
脚の筋肉の微量な電気信号により、脚を持ち上げるときに
かかる抵抗を変化させ、地上と変わらない歩き心地を
実現したもの。
残念ながら人によっては違和感がありすぎると不評。
*3:コールドスリープ
惑星間移動などにおいて、人体を低温状態に保ち、
目的地に着くまでの時間経過による搭乗員の老化を防ぐ装置、
もしくは同装置による睡眠状態の事を言う。
生還率99.99%。
*4:レベル照合(認証)
本人と確認するための照合(認証)であり、０から５までの
レベルが存在する。
対象となるレベル以下の照合(認証)が求められる。
レベル０：映像のみ
レベル１：声紋
レベル２：指紋
レベル３：静脈
レベル４：虹彩(網膜によるもの)
レベル５：DNA
*5:ブレスレット端末
携帯端末で、その全てを音声認識で行う。
マイク、スピーカー、カメラ、嗅覚センサー、味覚センサー、
投影機等を内蔵している。
また、レベル４までの照合機能をもつ。
*6:血管が爆発
普通の人なら「血管が破裂するぞ」と言うところだが、
エリスは、こういう言い方をする。
他の者は、「まあわかるからいいか」と放置している。
*7:簡易的な健康診断
簡易的といっても、99.9%で病巣を発見することが出来る。
人体をスキャンし、細胞レベルで検査するのだ。
それを判断するのはバトラー(人工知能)だった。
当然だが、精神的な病を発見することはできないので、
簡易的と呼ばれている。
*8:一辺が数百メートルの立方体
１００万人をコールドスリープ装置で眠らせた場合、
それに必要な体積は、どのぐらいだろうか？
簡単にするために、１人が１ｍの立方体で考える。
１００人ｘ１００人ｘ１００人＝１００００００人となる。
つまり、１００メートル四方の立方体に収まる事になる。
装置の大きさなどを考えた場合でも数倍あれば足りそうだ。
でも、これって、詰め込みすぎでしょ。
*9:きれー、ゴミ一つない
エリスの着眼点は、たぶん他の人とは大きく異なる。
それが理由なのか、普通なら見逃すようなことにも
よく気が付く。
*10:ただの独り言
エリスは考えている事を思わず口に出してしまう事がある。
まるで話しかけているように話す為、初対面の人は
思わず回答してしまう。
*11:人センサー
様々な外部要因と映像情報、人が発する熱や動きなどから
それが人なのかを判断するセンサー。
アロイドには、安全上の理由により組み込みが
義務付けられている。
*12:全方向エレベーター
昇降型のエレベータと違い、上下だけでなく
前後左右にも移動する。
磁力によって浮かせ、ガイドに沿って移動するだけである。
