囮(おとり)
宇宙歴20年、3月6日午後、安全な場所
ルードフは、３Ｄ映像に映し出されるキノコ雲を無言のまま
見つめていた。
ルードフ：(ありえない。
あの獣が人類に勝るとでもいうのか。)
ルードフはこの時、ゼロスの言った言葉の意味を理解した。
魔獣の王の城への攻撃は、そのまま返されるという事を。
ルードフは小走りに総合指令室を後にした。
向かった先はゼロスの元だった。
ゼロス：「また来たね。
しかし、魔獣の王の城への攻撃は愚策だったね。
忠告を無視した結果だよ。
それと多数の戦闘車両が城に向かっているようだけど、
撤退することをお薦めするよ。」
ルードフ：「あの部隊は地上軍の作戦だ。
私には権限はない。」
ゼロス：「そうか、それは残念だ。
ところであの部隊の映像は出せるかな？」
ルードフ：「バトラー、進軍中の地上軍の映像は観れるか？」
音声：「近・中距離映像は権限不足です。
遠距離映像を映します。」
映された映像を見て、ルードフは驚いた。
ルードフ：「あれはなんだ？」
10台ほどの戦闘車両を多数の魔獣が取り囲んでいた。
魔獣の頭の上には火の玉があった。
その火の玉が次々に戦闘車両に向かって飛んで行く。
火の玉が命中した戦闘車両の装甲は水飴の様に溶けていた。
戦況は一方的だった。
戦闘車両の攻撃は魔獣に全く効いていないように見えた。
ルードフ：「あの火の玉は何だ？
プラズマ兵器なのか？」
ゼロス：「あっ、あれかい。
あれは魔法さ。」
ルードフ：「魔法？」
ゼロス：「そう。
魔法だよ。」
ルードフ：「笑わせるな。
魔法など存在するわけがない。」
ゼロス：「君は勘違いしているようだね。」
ルードフ：「なに！！」
ゼロス：「君は異世界を信じていたかい？」
ルードフ：「・・・」
ゼロス：「君は異世界で何を見た？」
ルードフ：「・・・」
ゼロス：「魔獣の王の城への攻撃はどうなった？」
ルードフ：「・・・」
ゼロス：「1000年前の人々は今の生活を想像できたかな？」
ルードフ：「・・・」
ゼロス：「君達は魔法を捨て、科学を選んだ。
ただ、それだけのことなんだ。」
ルードフ：「一つ聞きたい。
科学でも魔獣の王とやらを倒せるのか？」
ゼロス：「魔法と科学だけど、実は原理は同じなんだ。」
ルードフ：「原理は同じ？」
ゼロス：「んー。
そうだ、いま君はレーザー武器を持っているよね。
そこの壁にでも発射してくれるかな。」
ルードフ：「なんのために？」
ゼロス：「まあいいから、やってみて。」
ルードフ：「この場でハンドレーザーの試射を行う。」
音声：「ハンドレーザーの試射、承認しました。」
ルードフは腰の銃を抜き壁に向けて構えると引き金を引いた。
レーザーは、壁を少し焦がした。
ゼロス：「なるほどね。
良く分かった。」
ルードフ：「？？？」
ゼロスは、右手を壁に向かって突き出すと何かを呟いた。
ルードフ：「！！！」
ルードフは驚いた。
ゼロスの指先から壁に向かって強い光の線が見えたのだ。
壁を見ると光が当たった部分が真っ赤に溶けていた。
ルードフの顔がみるみる青くなる。
ルードフ：「まっ、まさか、レーザーか？
そんなことができるのか、、、。」
ゼロス：「レーザーとは少し違うけど、似たようなものだよ。
例えば君達のレーザー武器だけど、
あれは、色々な部品を使ってレーザーに必要な状態を
作り出している。
魔法は直接空間に働きかけて同じ状態を作り出すんだ。
プラズマにしても同じこと。」
ルードフ：「まさか、魔獣も同じことができるのか？」
ゼロス：「いや、魔獣が使うのは炎だけかな。
そうだな、プラズマ兵器や火炎放射器をもっていると
思えばいいよ。」
ルードフ：「・・・」
ルードフは少し考えると言った。
ルードフ：「貴様は我々に手を貸すといっていたな。」
ゼロス：「そうだね。」
ルードフ：「ならば、聞かせてもらおう。
どうすれば、魔獣の王とやらを倒せる？」
ゼロス：「ストレートにきたね。
そういうのは嫌いじゃないよ。」
ルードフ：「ならば、教えろ。」
ゼロス：「魔獣の王の城に直接乗り込み、
魔獣の王を追い返すしか方法はない。」
ルードフ：「追い返す？」
ゼロス：「異世界に追い返すんだ。」
ルードフ：「あの通路はもう閉じてしまった。
そんなことができるのか？」
ゼロス：「僕にはその力がある。」
ルードフ：「どうすればいいんだ？」
ゼロス：「それを成す為には、いくつか
やり遂げなければならない事があるんだ。」
ルードフ：「やりとげること？」
ゼロス：「最初に一つ言っておこう。
大軍で攻めてもこの戦いには勝てない。
大軍対大軍ならば、魔法を使える魔獣が圧倒的に
有利なんだ。」
ルードフは先ほどの戦闘車両の戦いを思い出した。
ルードフ：「たしかにな。」
ゼロス：「大軍が無理っていうのは分かったかな？」
ルードフ：「あぁ。」
ゼロス：「少人数で魔獣の王の城に突入して魔獣の王と
直接対決するのが最善かな。」
ルードフ：「なるほど、少人数で隠密作戦ってところか。
だとしたら、人数は５，６人ってところか。」
ゼロス：「いいセンスをしているね。
さすが軍の頭をはるだけのことはあるね。」
ルードフ：「敵の魔法はどうするんだ？
戦闘車両の装甲を溶かす火の玉は防ぎきれない。
特に狭い場所であれを受けたらただじゃすまない。」
ゼロス：「外は別として、魔獣の王の城の中は一部の部屋を
除いて魔法の威力は抑えられている。」
ルードフ：「一部の部屋とは？」
ゼロス：「魔獣の王の玉座の間と門番のいる部屋かな。」
ルードフ：「門番？」
ゼロス：「魔獣の王の城の入口は４つあるんだ。
入ってすぐ部屋になっていて、その部屋に門番がいる。」
ルードフ：「まずその門番を倒さないといけないのか？」
ゼロス：「いや、その必要は無い。
北の入口から入れば門番はいないんだよ。」
ルードフ：「なぜだ？」
ゼロス：「北の門番は遥か昔に排除されたんだ。」
ルードフ：「そうか。
それで、次は？」
ゼロス：「城の中心にある、血呪草を燃やすんだ。」
ルードフ：「血呪草？」
ゼロス：「血呪草は、呪いの力を強化する。」
ルードフ：「呪い？」
ゼロス：「そう、呪い。
代表的なのは石化とかかな。」
ルードフ：「石化か...。
まさに、ファンタジーのオンパレードだな。
もう、驚くことも無くなった。」
ゼロス：「うん、それでいい。
いちいち驚いていては、身体がもたないよ。」
ルードフ：「そうだな。
次はどうする？」
ゼロス：「2階へと向かう。
ここでは、幻影が行く手を阻むだろう。」
ルードフ：「幻影か。」
ゼロス：「異世界でも見たよね。
草原に見えたはずだ。」
ルードフ：「なるほど。
あれは幻影だったのか。
バトラーが正常に機能しなかった訳だ。」
ゼロス：「幻影は僕が防ぐから問題ない。」
ルードフ：「そうか。」
ゼロス：「2階に上がったら正面に部屋がある。
その部屋の中に魔獣の王はいる。
入ってすぐに魔獣の王の最大の魔法攻撃があるはずだ。
それを受けてしまったら全滅だ。」
ルードフ：「・・・」
ゼロス：「安心していいよ。
最初の一撃は僕が防ぐ。
君達が攻撃するのは、その後からだ。」
ルードフ：「一体どうやって？」
ゼロス：「君達はスタンバトンという武器を持っているね。」
ルードフ：「スタンバトンだって！！！。
あれは暴徒鎮圧用だぞ。
殺傷能力などない。」
ゼロス：「分かっているよ。
あの技術が必要なんだ。
あの武器は相手の動きを止める事ができる。
君達には武器を作ってもらいたい。」
ルードフ：「どんな武器だ？」
ゼロス：「剣だよ。」
ルードフ：「剣だって！？」
ゼロス：「魔獣の毛は特殊でね。
もっとも有効なのが切断なんだ。」
切れ味の鋭い剣に
スタンバトンの能力を付与してほしい。
切断と同時に電撃が発動するようにね。
当然電撃の威力はもっと上げる必要がある。
使用回数も1500以上は必要だし、
リキャストも5秒以内である必要がある。
そして、その剣で相手にダメージを与え、
電撃で相手の魔法を止める。」
ルードフ：「魔法を止める？」
ゼロス：「魔法の発動方法は色々とあるけど、
その１つが発声なんだ。
魔獣は発声を使って魔法を発動する。」
ルードフ：「接近戦が有効ということか。
ならば外の敵も倒せそうだな。」
ゼロス：「それは止めた方がいい。
魔法には発動時間の短いものも存在するんだ。」
ルードフ：「ならば、背後から近づき1匹づつ倒すのでは？」
ゼロス：「魔獣は繋がっているんだよ。
1匹の魔獣を倒せたとしても、
それは直ぐに他の魔獣の知る所となる。」
ルードフ：「むぅ～。」
ゼロス：「君達は一度の戦いで勝利を得ることはないよ。
それこそ幾度となく敗北することになるんだ。
君達は人材の育成に勤しまなければならない。
だけど、人材の枯渇は僕の望むことではないんだよ。
そこで、転受の魔法陣を作ろう。」
ルードフ：「転受の魔法陣？」
ゼロス：「そうだね。
君達流に言うと物質転送装置の転送先ってとこかな。」
ルードフ：「物質転送装置だと！！！
そんなものが実現、、、。
いや、これ以上言うのはやめておこう。」
ゼロス：「さて、魔獣の王と戦う決心はついたかな？」
ルードフ：「幾つか尋ねたいことがある。」
ゼロス：「なにかな？」
ルードフ：「魔法とやらは、我々にも使う事はできるのか？」
ゼロス：「うーん。
僕は多くの人を見て来たけれど、魔法を唱えられる
資質を持った者を見つける事はできなかったよ。
高度な魔法は資質も必要なんだ。
そうだね、魔法教育をできる環境を整え、
1000年程の時間があれば、魔法を唱えられる子供が
生まれる可能性はあると思うよ。
だけど魔法の基礎は教えられても、
修得は個人の努力次第だからね」
ゼロス：「・・・」
ルードフは考えた。
話を聞く限り、魔獣は人間よりも肉体的にも技術的にも
遥かに優位な生物である。
果たして本当に人間に倒せるのか？
魔獣の王はいかなる強さなのか？
ゼロスは言っていた。
「君達は一度の戦いで勝利を得ることはないよ。
それこそ幾度となく敗北することになるんだ。」
今の我々では勝つことは出来ないという事に等しい。
これは一歩間違うと人類絶滅もありえる。
ルードフ：「もし我々が滅びた場合どうなる？」
ゼロス：「魔獣は移住先の惑星をいずれ見つけるだろうね。」
その回答にルードフは顔をゆがめた。
しかし恐怖は消えていた。
それは開き直りとも思えた。
ルードフは少し考えると言った。
ルードフ：「最後に尋ねたい。」
ゼロス：「なんだい？」
ルードフ：「貴様は、我々を囮といった。
惑星移住は成功し、人類は生存し続ける。
そう思っていいのか？」
ゼロス：「惑星移住は成功するだろうね。
ただし、そこで生存し続けられるかは
彼等と君達次第かな。
そして君達が長く生き続けられるほど、
その確率があがる事は間違いないよ。」
ルードフ：「そうか。
ならば我々は囮でも構わない。
しかし、我々も黙って滅ぼされるわけにはいかない。
魔獣の王と戦いで勝利を手にするつもりだ。
ゼロス、手を組もう。」
後にこの戦いが
『終わりなき戦い』と
呼ばれることになる。
