続魔獣の壺

後退

宇宙歴20年、3月3日、異世界

マイク達が昇降機に戻った時、ルードフ自ら彼等を出迎えた。

ルードフが本当に知りたかったことは、何が起きたかではなく、

どうしてそうなったかだった。

マイク達はそれを知るはずもない事は、

既にルードフも分かっていた。

しかし、ルードフはそれを聞かずにはいられなかった。

ルードフがマイクと接触したその時、突然警報が鳴り響いた。

音声：「多数の生体反応がこちらへと移動しています。」

この時ルードフはまだ冷静だった。

ルードフ：「マップ表示」

目の前に立体マップが表示された。

マップを見てルードフは驚いた。

そこには、まるで絨毯を引き詰めたように、

無数の赤い点があった。

ルードフ：「なんだこれは！！」

ルードフは思わず駆け出した。

そして、監視台に登ると崖の下の草原を見た。

突然視界が歪む。

ルードフは何が起こったのか分からなかった。

目を瞑り、しばらく待ってゆっくりと開いた。

視界が真っ赤に染まる。

目に見える範囲、全てが真っ赤に染まる岩だけだった。

ルードフ：(草原はどこへいった？

　　　　　森は？

　　　　　湖は？

　　　　　一体何が起こった。

　　　　　まさか、幻だったのか？)

そして、遥か前方に大きく広がる砂煙を目にした。

ルードフ：「いかん。

　　　　　テレスコープ*3オン。」

バイザーの映像が拡大する。

ルードフ：「なんだあれは？」

ルードフが見たものは、四足歩行の獣だった。

まるで犬か狼のように駆けてくる獣の群れだった。

それがまるで狂ったように自分めがけて突進してくる。

ルードフは何かに憑かれたようにそれを見ていた。

音声：「未確認生物との接触まであと６０分ほどです。」

ルードフはその音声で我に返った。

ルードフは冷静だった。

ルードフ：「直ぐに全員を補給基地まで後退させろ。」

この時ルードフの中に獣に対する闘争心が芽吹いたのを

本人も気付いてはいなかった。

３０分後、

ルードフは補給基地で防衛のための指示を出していた。

ルードフ：「戦闘車両は、何台ある？」

音声：「防衛用として待機中の車両が３０台あります。」

ルードフ：「１０台を防衛用砲台として、昇降機前まで移動。

　　　　　残りは、補給基地の防衛にまわせ。

　　　　　自動射撃機能のロックを解除しろ。」

職員：「自動射撃機能は条約によって禁止されています。」

ルードフ：「何を間抜けな事を言っている。

　　　　　異世界人との条約はない。

　　　　　直ぐに準備をしろ。」

職員：「分かりました。」

職員がブレスレット端末から指示をだす。

職員：「準備ができました。」

ルードフ：「自動射撃機能ロック解除。」

職員：「自動射撃機能ロック解除。」

音声：「自動射撃機能ロック解除されました。」

ルードフ：「自動射撃機能オン。

　　　　　対人用パルスレーザー*1に設定。

　　　　　射程範囲に侵入する者は全て攻撃しろ。」

ルードフ：(これで、何とかなる。

　　　　　撃退した後で、侵攻開始だ。)

ルードフは獣が射程範囲に入るのを待った。

しばらくして、最初の獣が射程範囲に突入した。

１０台の戦闘車両から同時にパルスレーザーが発射され、

４０本の細かい光が獣に対してばら撒かれた。

獣の頭に細い光が突き刺さる。

獣はそのままの勢いで転がって倒れた。

職員の間から歓喜の声があがる。

ルードフは無言でそれを見ていた。

次々と突入してくる獣に対して、砲塔は効率よく回転し、

頭、心臓等の急所に攻撃を続けた。

獣達が次々に倒れて行く。

ルードフ：「よし。

　　　　　撃て、撃ちまくれ。

　　　　　一匹たりとも撃ち漏らすな。」

後続の獣たちは足を止め、射程範囲に入ろうとしない。

しばらくの間、膠着状態が続いた。

それは突然の出来事だった。

映像を見ていたルードフの顔から血の気が引いた。

最初に倒した獣がゆっくりと立ち上がったのだ。

レーザーが命中した箇所には傷は無かった。

再びパルスレーザーが発射され、

立ち上がった獣に向けて多数の光が突き刺さる。

しかし、獣は倒れなかった。

ルードフ：「まさか、耐えるのか！？」

倒れていた獣が次々と立ち上がる。

一匹の獣が吠えた。

それはまるで遠吠えの様な声だった。

それを合図に全ての獣が突進を始めた。

ルードフの顔は真っ赤だった。

ルードフの中の闘争心に火が付いたのだろう。

怒鳴るような大声で指示を出す。

ルードフ：「パルスレーザーの出力を上げろ。

　　　　　対アロイド用だ。

　　　　　いやまて、対車両用に変更しろ。

　　　　　確実に仕留めろ。

　　　　　昇降機を破壊した上で、

　　　　　異世界から撤退し、態勢を整る。」

ルードフの後退の判断は的確だった。

対車両用出力のレーザーは獣の身体を確実に切り取っていった。

最初は順調に獣を倒しているように見えたが、

発射間隔に対して敵の数があまりにも多く、

駆逐するまでには至らなかった。

そして十数分後には崖下は獣で埋め尽くされていた。

ルードフは、MSRGD実験場にいた。

広場には百台程の戦闘車両が並んでおり、

その大半はレーザー兵器と共に中性粒子ビーム砲*2で

武装していた。

ルードフは交渉失敗を想定して軍を集結させていた。

それは侵攻目的でもあり、防衛目的でもあった。

時刻も既に０時近くになっていた。

ルードフ：「防衛態勢をとれ。」

そう指示したのちに、異世界の映像を確認する。

１０台の防衛用砲台は既に破壊されており、

昇降機付近の映像は受信できなかった。

受信できた映像は補給基地に設置されたカメラのみだった。

ルードフはその映像を食い入るように見つめていた。

洞窟の入口には多くの獣が集まり、足を止めて動かない。

まるで何かを待っているようにも思えた。

それは映像のわずかな揺れから始まった。

揺れは一定のリズムをとり、等間隔で繰り返され、

次第に上下左右に大きく揺れだした。

ルードフ：「なんだこれは。

　　　　　地震が起こっているのか？」

音声：「映像カメラの設置場所で大きな揺れを観測しています。」

天井の岩が崩れたのか、大小さまざまな岩が崩れ落ちる。

突然カメラの視界が開けた。

ルードフ：(なにが起こった？)

声に出すよりも早くカメラを操作する*3。

洞窟の入口の上部に巨大な穴が口を開けていた。

音声：「熱源が発生しました。」

立体マップの一点に黄色い光が映し出された。

音声：「熱源の急速な温度上昇および膨張化を確認。」

ルードフはカメラの向きを変える。

音声：「熱源のプラズマ化を確認。」

映像には巨大な火の玉が映った。

そして次の行動を考えるよりも早く、

火の玉はこちらに向かって飛んできた。

映像は光に包まれた直後に途切れた。

音声：「補給基地との交信が切断しました。」

ルードフ：「あれは一体何だ？

　　　　　プラズマ兵器？

　　　　　それとも爆轟*4兵器なのか？」

音声：「解析不能です。」

ルードフ：「嫌な予感*5がする。

　　　　　神の槍*6の準備だ。

　　　　　耐熱金属棒*8は何本ある？」

音声：「予備も含めて３本になります。」

ルードフ：「３本か。

　　　　　よし、神の槍の使用許可を打診しろ。」

宇宙歴20年、3月4日、MSRGD実験場

MSRGD実験場は異様なまでに静かだった。

獣は侵攻してくる様子は無かった。

この時間はルードフにとっては幸運だった。

考える時間を与えられたのだ。

最も疑問に思ったのは、モリー博士の事だった。

モリー博士は、あの獣のこと、この様な結果になる事を

知っていたのではないかという疑問だった。

その疑問を晴らす為にモリー博士との回線を開いた。

目の前にモリー博士の映像が現れた。

モリー：「何の用ですかな？」

ルードフ：「居心地はどうですかな？」

モリー：「快適すぎて困っているぐらいだよ。」

ルードフ：「それは良かった。

　　　　　聞きたいことがあってな。」

モリー：「何でしょうか？」

ルードフ：「何を知っている？」

モリー：「何を？

　　　　開発を始める前に話したと思うが？」

モリーはMSRGDの開発を始める時にそれが賭けであることを

話していた。

何処に繋がるかは分からない。

一度開いたら閉じる事はできない。

異世界に生命体がいるかもしれない。

等だった。

ルードフ：「貴様も見ただろう。

　　　　　あの獣は一体何なんだ？」

モリー：「残念ながら私にも分からない。

　　　　知っていればMSRGDの開発など行わない。」

ルードフ：「それが貴様の回答か。

　　　　　まあいい、いずれ白黒はっきりさせてやる。」

*1:パルスレーザー

　レーザー光線による攻撃は膨大なエネルギーを

　必要とするため連続発射には不向きである。

　そこで、レーザーを短い間隔で発光する事により、

　エネルギーの消費を抑え、連続発射を可能にする。

*2:中性粒子ビーム砲

　2基の粒子加速器で原子核と電子を別々に加速し、

　同じ速度まで加速した原子核と電子を融合し、

　電気的に中性な原子を発射する。

　射程が短い為、近距離戦でしか使用できない。

*3:カメラを操作

　音声による操作も可能であるが、このような操作の場合

　直接手を下した方が早く動かせる。

*4:爆轟

　気体の急速な熱膨張の速度が音速を超え衝撃波を伴いながら

　燃焼する現象。

　一般的に爆轟を起こしながら燃焼する物質を爆薬と呼ぶ。

*5:嫌な予感

　人間に備わっている野性的な本能から、

　無意識のうちに危険を感じ取っているためだとされる。

　いわゆる第六感と呼ばれるものの一つであり、

　視覚、聴覚、触覚、味覚、嗅覚の五感以外のものを指す。

　五感以外のもので五感を超えるものを指しており、

　理屈では説明しがたい心の働きのこと。

*6:神の槍

　レールガン*6を装備した衛星から金属棒を射出し、

　対象を運動エネルギーで破壊する。

　宇宙空間に存在する岩石が重力に捕捉され隕石となる前に

　破壊する目的で使用されている。

　地上に向けて使用することも可能であるが、

　使用されたことは一度も無い。

*7:レールガン

　物体を電磁誘導(ローレンツ力)により加速して撃ち出す装置。

*8:耐熱金属棒

　神の槍を地上に向けて射出した場合、大気との摩擦によって

　金属棒が溶解してしまう。

　これを防ぐために耐熱処理を施した金属棒である。

　万が一の事(落下後の破壊)を考えて用意されているが、

　その可能性は極めて低い。