始まり
宇宙歴20年、3月3日、第１０番艦艦長室
最初の緊急発光信号を受けてから。５時間半が経過していた。
６人はクーカ艦長の直々の呼び出しに応じて艦長室に来ていた。
クーカ：「君達に来てもらったのは、
この映像を見てもらいたいからなんだ。」
アディス：「映像ですか？」
クーカ：「この際、君達には本当のことを話しておこう。
パニックを恐れてまだ非公開としているが、
１，２，３番艦に続いて４，５，６番艦からも
緊急発光信号が発信されている。」
６人：「！！！」
クーカ：「この映像は３番艦の救助部隊が撤退しようと
したときに射出した情報カプセル*1からのものだ。」
アディス：「撤退しようとした？」
クーカ：「残念だが、彼等が生還できたかは定かではない。
とにかくこの映像見て意見を聞かせてほしい。」
６人はクーカの言葉に従い映像を見る事にした。
それは、１番艦で発生していた事の記録だった。
緊急発光信号が発信される３時間前。
バトラーを除いて異変に気付く者はいなかった。
エネルギー生成装置が設置されている区画*2に1体の生体反応を
検知したのだ。
バトラーは突如現れた生体反応を計器の故障と判断していた。
当然の事だった。
人間大の生物が何もない場所に現れる訳がない*3。
バトラーはアロイドに修理を指示した。
区画管理担当*4のスミスは、ブレスレット端末で指示を
受けていた。
アロイドの作業をチェックするためだ。
スミス：(計器の故障か。
めずらしいな。)
スミスは、多少訝しく思いながらも、対象装置の
設置されている場所へと向かった。
現場に到着すると、既にアロイドが修理作業を開始している
最中だった。
その時彼は、後ろに忍び寄る存在に気が付くことはなかった。
緊急発光信号が発信される２時間前。
リックは艦長室で仮眠をしていた。
音声：「リック艦長、起きてください。
：
：
リック艦長、起きてください。
：
：」
リックは眠い目を擦りながら起き上がった。
リック：「もう、時間か？」
音声：「いえ、まだ指定された時間ではありません。」
リック：「何があった？」
音声：「エラー*5が発生しています。
対処をお願いします。」
リックは目の前に表示されたエラーを見て驚いた。
リック：「なんだ、この量は！！」
１、２件程度を予想していたリックであったが、
ずらっと並ぶエラーに驚きを隠せなかった。
とりあえず1件目の内容を見る*6。
リック：(なるほど、計器の故障に向かったアロイドが
停止したのが始まりか。
そして、続けて向かったアロイドが次々に停止。
なにがあった？
最初に故障したのは監視装置*7か。
だとすると、遠隔で状況を見れない。
さてどうする？)
リック：「現在の区画管理担当はどうしている？」
音声：「スミス管理担当は故障個所に向かいましたが、
監視装置が修理中の為、連絡が取れていません。」
リック：(問題があれば連絡があるだろうし、
人命に関わる事態なのか？)
リック：「至急、調査隊を結成してくれ。」
緊急発光信号が発信される１時間前。
相変わらず原因は判明しておらず、
調査隊員3名からの連絡も無かった。
リック艦長は警備兵に緊急徴集をかけ、
ブリッジには十人の警備兵が集まっていた。
リック：「エネルギー生成装置の区画で異常事態が発生している。
原因調査に向かった3名からの連絡も途絶えた。
最悪の場合を想定し、第一級警戒態勢を発動する。
対象区画は隔壁で閉鎖中だ。
今後はラウル警備隊長の指示に従って行動してほしい。」
警備兵の間でざわめきが起こった。
ラウル：「行動は5名単位とし、警戒を行いながら現場へ向かう。
通信優先の為、区画の磁気シールドは解除する。
これは訓練ではない。
そのことを肝に銘じておくように。」
そして、ラウルを含む5人が選ばれた。
緊急発光信号が発信される３０分前。
6人は防護服を装備した後に、侵入経路を確認する為に
立体マップを見ていた。
対象区画は、45m x 45m x 7mの空間が5層になっていた。
中央の3層目にエネルギー生成装置が設置されており、
他の層は倉庫として利用されている。
船の設計段階では、エネルギー生成装置の選択が
未決定であった為、この様な無駄な空間*8ができてしまった。
3層目は細かく部屋に分かれている。
取り囲むように通路があり、その中央の部屋に
エネルギー生成装置が設置されている。
その通路に監視装置があった。
ラウル：「目的の場所は、3層目のこの場所だ。
ここは、エネルギー生成装置の置かれている層だ。
コールドスリープ装置へのエネルギー供給は、
全てこれで賄われている。
事は重大だ。
直ぐにでも安全を確保しなければならない。
問題が無ければ出発する。」
そして6人は対象区画へと向かった。
リック艦長の発言通り、3層目の隔壁は閉鎖されていた。
目的の場所は隔壁から入り、左に進んだ先を
右に曲がったところだった。
ラウル：「隔壁を開けてくれ。」
音声：「対象の隔壁を開きます。
なお隔離中の為、補助電源*9に切り替わっています。」
隔壁がゆっくりと開いて行く。
中は薄暗かった。
補助照明が足元のみを照らし出している。
銃を構え慎重に侵入する。
ラウル：「ヘッドライト点灯。」
ヘルメット上部のライトが点灯する。
光が壁を照らしたとき、ラウル達は異様な光景を目にした。
床、壁の至る所に不思議な模様が描かれていた。
ラウル：「これは何だ？」
誰かが呟いた。
？？？：「魔法陣？」
ラウルは思い出した。
モリー博士が作ったエネルギー生成装置にもこの図形が
描かれていた。
同じものかは分からなかったが、確かにあの図形に似ている。
ラウル：「魔法陣のようだな。
なんでこんなものが、、、。」
その時、視界の端に黒い影が動くのを感じ、
咄嗟に影に向かって銃を構えた。
しかしそこには何もいなかった。
ラウル：「ふぅ、驚かせてくれる。」
ラウル達は左右を確認した後、すぐに左へと進んだ。
通路は真直ぐに延び、右に曲がっていた。
直前まで進み、右側を覗き込んだ。
ラウルは驚いた。
そこには、多くのアロイドの部品が転がっていた。
ラウルは、しゃがみ込んで部品の１つを手に取ると、
しげしげと眺めた。
それはアロイドの腕だった。
切断面は引きちぎられており、
人間業でないことは一目瞭然だった。
ラウル：「これは。」
その時、後方から悲鳴が聞こえた。
「うわぁぁぁぁぁぁぁ」
一人ではない、立て続けに悲鳴が上がる。
後ろを振り向いた時、上空から覆いかぶさるように襲われた。
ラウルは見た。
人間ではない、獣の顔を。
それはまるで血に飢えた犬あるいは狼のような顔をしていた。
そこで映像は途絶えた。
この映像を見ていたリック艦長は
直ぐに緊急発光信号を発信した。
クーカ：「どう思うかね？」
アディス：「・・・」
クーカ：「別に私は君達を疑っているわけでは無い。
通路に書かれた魔法陣、突如現れ襲い掛かってきた獣。
モリー博士と関係があるとしか思えない。
知っていることがあれば、話してほしい。」
アディス：「見た事も無い魔法陣ですし、
あの獣のような生物も知りません。」
クーカ：「そうか、残念だ。
何か得られると思ったのだが。」
エリス：「あのー、艦長。」
クーカ：「何ですか？」
エリス：「すぐに隔壁を閉鎖するべきではないでしょうか？」
クーカ：「どういう意味です？」
エリス：「緊急発進信号の発信順番と時間は？」
クーカは少し戸惑いながら答えた。
クーカ：「１番艦が６時間前。
２番艦、３番艦が、４時間前。
４番艦、５番艦が、２時間半前。
そして６番艦が１時間前だ。」
エリス：「それって、１時間毎に次々に問題が
発生しているように見えませんか？」
クーカ：「確かに、、、。」
エリス：「そして、１番艦の原因発生が、その３時間前。
つまり、９時間前ということです。」
クーカ：「まさか、、、。」
クーカは、エリスの言わんとしている事を理解した。
直ぐにエネルギー生成装置の区画からの退去と
隔壁閉鎖の指示を出した。
その直後だった。
音声：「７番艦からの緊急発光信号を受信しました。」
全員：「！！！」
クーカ：「この艦にも危険が迫っているということか。
エネルギー生成装置の区画の故障判定ログを表示。」
クーカがログを確認すると、それを見つけた。
クーカ：「あったぞ。
５分前に生体反応を感知している。
バトラーはそれを故障と判断。
アロイドを派遣している。
１番艦と全く同じだ。」
アディス：「区画管理者はどうです？」
クーカ：「隔壁閉鎖でキャンセルされたようだ。」
アディス：「監視装置は？」
クーカ：「残念だが、遅かった。
既に停止している。」
クーカは頭を抱えた。
クーカ：「一体どうすればいいんだ？」
その時、アティスのブレスレット端末が鳴った。
「ピピッ」
アディスが端末を見る。
そして言った。
アディス：「条件指定データのロックが解除されました。
モリー博士はこの件を予想していたのかも
しれません。」
クーカ：「そうか、ならばこうしよう。
私は情報を集める。
君達はそのデータを調べ、結果を報告してほしい。」
アディス：「わかりました。」
*1:情報カプセル
無線が使えない場合に多くの情報を送りたい場合は、
通常はランチを使用するが、それが使用できない場合や
多数に送る場合、情報をカプセルに入れて射出する。
各艦は様々な個別識別信号を発しているためそれに向かって
移動するだけである。
*2:区画
宇宙船内部は一辺５０ｍの立方体の区画で分割されている。
宇宙船の外壁に損傷を受けた際、その区画を閉鎖する
ことにより隣接区画への被害を抑える。
宇宙空間にさらされることを考慮し、区画単位で
磁気シールドが設置されている。
磁気シールドによる弊害は区画外通信が遮断されることで、
その対策の為に監視装置経由で繋がっている。
*3:何もない場所に現れる訳がない
物質転送装置は夢の装置なのだ。
物質を量子レベルまで分解し転送・再構築する。
再構築できるということは、物質的に完全なクローンを
生成可能でもある。
*4:区画管理担当
乗員は区画内で作業するアロイドの管理が主な職務である。
アロイドは優秀ではあるが、指示作業以外の事は出来ない。
つまり全く別な要因で発生した事象に対しては無力だ。
それら突発的な事象の対処は基本バトラーが行っているが、
その都度アロイドを送っていたら、
時間がいくらあっても足りない。
突発的な事象の解決のためも管理担当者は必要となる。
*5:エラー
バトラーが判断不能と判定した案件に関しては、
処理は保留されエラーとして保存される。
誰も知らない、かつ予想できない事には危険が付きまとう。
バトラーは、それを知っているため判断を人間に
任せることになる。
*6:とりあえず1件目の内容を見る
多くの処理異常に驚いてはいけない。
1件目での失敗が次に影響を及ぼしている可能性がある。
*7:監視装置
区画内の監視対象の情報を一元的に管理する装置。
音声、映像、位置、通信等様々な情報を管理している。
*8:無駄な空間
決して無駄な空間ではない。
この空間のおかげで現地調達する予定であった資材や
10cmの立方体程度とはいえ、一般乗船者の持ち込みが
許可された経緯がある。
*9:補助電源
災害等で主電源が切断された場合、多くの装置が
停止してしまう。
これを避ける為、各区画には補助電源装置があり、
数日間、最低限の電力は保障されている。
