第二十五話 僕とメイドと城 ＜一日目＞
～前回のあらすじ～
メドナが仲間になった！
………………＜エーリ＞
ジリリリリリリ、と終業のベルが鳴った。これは授業が終わったことを示す合図である。
アリア先生はようやく終わったか、といった疲れたような表情をし、持っていた巻物を片付けた。
「よーし、んじゃ今日はここまでなー。お疲れー」
「「「ありがとうございました！」」」
本日の授業が全て終了した。放課後の到来である。
早速授業で使った巻物をカバンにしまい込んでいると、天使がやって来た。
……と、思ったら猫耳ワーグ族のキリコッテだった。今日も可愛らしく、猫耳と尻尾を小刻みに震わせている。
「ねぇねぇ、エーリくん。これから二人でパフェ食べに行かない？ 美味しい店見つけたんだ」
「！ そ、それって……！」
心臓が止まるかと思う程の衝撃だった。頭がクラクラして、急速に喉が渇くのを感じる。
ふ、二人で、パフェだとぉぉぉぉ！？ でででデートじゃねぇか！ デートじゃないすっかぁ！
いつの間にか手汗がびっしょりで、頬が紅潮するのを感じる。心臓は小気味よく高鳴っている。
お、落ち着け！ 深呼吸だ深呼吸！ ふーっ、はーっ、ふーっ、はーっ。
「あ、ああ。うん。いいねパフェ。今超パフェ食いたかったんだぁ～！ はっはー！」
「……どうしたのエーリくん。なんか調子悪い？」
キリコッテが上目遣いで僕の心配をしてくれる。それだけで僕は痺れるような感動を覚えた。
全力で腕を振って、キリコッテの言葉を否定した。
「いや、いやいやいや！ むしろこれからがテンションマックス？ みたいな？」
「エーリくんがいいならいいけどさ」
「うん！ いい！ いいよ今の僕は！」
ヤバいくらいにテンションが上がっている。久しぶりの感覚だ。そう、初めて空を飛んだ時のような、それに類する感覚が、全身を支配している。
「三度の飯よりパフェ好きなことで有名だからね僕は！」
「そうなの？ 初めて知ったよー」
「それに、キリコッテと一緒だからね。いつも以上に美味しいと思うな」
「エーリくん……（赤面）」
ああ、こんな素敵な笑顔を見せてくれる天使様と一緒に、パフェを食べることができるなんて……なんて至福なんでしょうか。
これも神の思し召し。一日一善をモットーに、毎日真面目に生きてきた僕に対する祝福だろう。
せっかく神様が用意してくれた機会だ。よし！ 今日の放課後はパフェ食いまくるぞー！
「さぁ、早速行くかー！ じゃんじゃん食いまくる……ハッ！？」
「？ どうしたのエーリくん」
キリコッテが驚いた顔で見つめる中、僕は頭を抱えたうずくまった。
不意に思い出した。僕が今置かれている状況を。
放課後デートなんてしている場合じゃなかった。これからスパイ活動しなくてはならないんだった。僕ら愛の羽が天下を取るために大切なことなのだ。
なんで！ なんでこのタイミングなんだよォ！ 普段の放課後も機会あっただろうに！
おお、神よ！ 神は何故こんなにも理不尽なのですか！ こんな過酷を与えてくるのですか……ッ！
く、くぅぅぅぅぅ！ まさに苦渋の選択。デートか、データか、もちろん選ぶのは――。
「ご、ごごごめんねぇキリコッテ。やっぱり、きょ、今日は行けないやぁ……」
「なんで泣いてるの！？ 大丈夫エーリくん！」
「だ、大丈夫だよぉ……、ちょっと、用事あって、パフェ、行けなくて、悔しくて……ッ！」
「今度エーリくんが暇な時誘ってよ！ すぐ行くから！ だからもう泣かないで、ね？」
「う、う゛ん゛」
血の涙を流して断った。後ろ髪を引かれる思いを抱えながら、僕はキリコッテと別れた。
キリコッテ……、きっとキミはこの後、僕以外の誰かを誘ってパフェ食いに行くんだろうなぁ。
そう考え、僕はまた一人、涙を流したのだった。
数十分後、僕は神帝の拠点である『カイズブルー城』を目指して歩いていた。
カイズブルー城。アブルーニャ学園内にある大きな城で、校舎等があるエリアからちょっと外れた丘の上に、堂々と建っている。
まず、城自体を囲むように丸く壁が建てられており、たった一つしかない出入り口以外からの侵入を妨げている。
その出入り口から入ると、今度は曲がりくねった小道が出現。周囲は木々が覆い、道草でもしたら迷子になること間違いなし。
道なりに進むと、ここでようやく、凛々しくそびえ立つ居城――カイズブルー城とご対面。
伝統と歴史を兼ね備え、古めかしい見た目だが、城としての強度は恐ろしい程高い。魔法に対する耐性を持ち、インペラトーレ十人の全力攻撃でも耐えてしまうという。
赤、白、灰色のレンガが綺麗に配置されており、一種の芸術と化している。優雅を体現しているといっても過言ではない。
左右に側塔が設置されている城門、切り立った城壁、周りを囲む堀、見張り台としての塔。防衛機能満載である。
要塞としての面と、芸術品としての面を併せ持つ城……それがカイズブルー城である！
……。
…………。
………………。
以上ことが、学園案内パンフレットに書いてあった。
もう……ね。なんていうか、学園に城とかさ。
「馬鹿じゃねぇの？」
その一言に尽きる。てかもう尽きた。
一応、城が建っていることには理由がある。
昔、この辺の地域――大都市ピレオスはいくつかの貴族が土地を巡って争っていた。その際拠点として建てられたのがこのカイズブルー城なのだ。
ちなみに、似たような城がいくつか学園内に残っているらしい。
取り壊されずに残っているのは、貴族達の戦争で勝ち残ったフォルティ家とかいう大貴族が、土地ごと買い取ったからだとかなんとか。
もう、貴族半端ねぇな。いや自分も貴族だけどさ。
僕は気分が滅入りながらも、城を覆う壁伝いに歩く。地に咲く草花を鑑賞しつつ、思索する。
インペラトーレの特権は多岐に渡る。食堂での食費無料や、学園内を走る馬車の交通費無料等。他にはこんなのもある。『学園内の施設を自由に使える』。
つまり、学園内にあるこの城も、私物化してもいいのだ。ホントブッ飛んでるよねー。
というわけで、神帝の拠点であるカイズブルー城を囲む壁の出入り口に到着した。
……なんかややこしい言い回しだ。
「んー？ 何の用だ？」
早速、出入り口で暇そうに草をちぎって遊んでいた見張りに、雑に声をかけられた。
これに対し僕は、自分のできうる限り全力で愛想を振りまいた。
「あの、僕神帝に入りたくてやって来たんですけど」
「あ、希望者？ んじゃー通って通って」
しっしと、手で払われるように中へ入れてもらえた。
な、なんか軽いな。ってかいいのかこれで。普通ボディチェックとか魔法道具没収とかしないのかな？
もし仮に、僕が女で魔女の月だったら、敵を通すことになるし、見張りとしての意味がないような気がするけど……。
よく分からないが、僕はすんなり壁を突破して、グネグネした道を歩くことになった。
道中も特に何もなく、豊かな自然を眺めながら、お散歩気分で歩いた。
神帝、案外楽勝だなぁ。予想では敷地に入るのだけでも難しいと思っていたんだけど。こりゃ結構早く法王女に会えるかもねー。
心に余裕すら生まれ始めた今日この頃である。
しかし、まさかこの先、あんなことになるとは、この時の僕は夢にも思ってなかった――。
時刻は進んで午後八時。
………………＜メドナ＞
夜です。学園内はすっかり暗くなっています。カラスの鳴き声もとっくに止んでいます。
そんな夜の学園を、わたしはおっかなびっくり歩いていました。
授業で習った初級・火魔法・火の弾丸を灯り替わりにして、足下とちょっとだけ前方を照らしながら進みます。
普段だったら寮の自室にいて、明日の授業の予習や、今日の授業の復習をしているのですが。
何故、わたしが夜の学園を歩いているのか？ 答えは簡単です。
「つ、着きましたか……」
魔女の月の間諜――つまりスパイとして、潜入するためなのです。
魔女の月は基本的に、夜から活動を開始します。だから、潜入するには自然と夜になるのです。
「怖かった……怖かったです」
後で坊ちゃまに褒めてもらおう、とか考えながら、目的の建築物を見上げました。
今、目の前にある建物は、魔女の月が集会に使う所で、『サタン・ジェロカス城』と言います。この学園に存在する城の中の一つで、神帝の使用しているカイズブルー城と対をなすお城です。
サタン・ジェロカス城は、円形の城に、それを正方形に囲む壁によってできています。今わたしがいるのは後者の壁です。
夜ではありますが、壁面に接した地面に魔法道具があり、常に炎を吹き出して照らしています。随分と主張の激しいお城です。
ふと、人の気を感じて、わたしは近くの木の陰に隠れました。別に悪いことは何もしていませんが、なんとなくの行動です。
すると、城への入口の門へ向かって、集団が歩いてきました。皆全身真っ黒に着飾っており、遠目で見ても不気味さを感じさせました。
『夜の正装』。黒いフード付きローブ、黒い杖、黒い魔女帽のセットをそう呼ぶそうです。もはや一つの魔法となっており、『オープン』と『クローズ』で自在に展開できるそうです。
また、この魔女の格好こそ魔女の月である証であり、構成員以外は使用できない魔法でもあるそうです。これを利用して、魔女の月かそうでないかを区別することもできるそうですね。
わたしは事前に入手した情報を思い出しながら、その行列を眺めました。
皆フードを深く被っているので表情は窺い知れません。そもそも辺りが暗いので、どんな顔をしているか分かりませんが。
この集団が通るまで待ちましょう、と考えていたところで、ふと思いつきました。
あんなに目深にフードを被っていては、きっと前を歩く人の背中しか見えないでしょう。
ならば、これはチャンスかもしれません。早速試してみることにしましょう。
わたしはアルンティーネの家庭教師直伝、飛足を使って集団の最後尾につきました。気付かれないか心配でしたが、魔女の集団は変わらず無言で歩くだけでした。どうやら作戦は成功したようです。
「（坊ちゃま、シェーナ様、わたし頑張ります！）」
わたしも集団の歩くスピードと歩幅に合わせ、サタン・ジェロカス城へと、足を踏み入れたのです！
「ごめんなさい坊ちゃま、シェーナ様。わたし頑張れそうにありません……」
入って早速、わたしは心が折れてしまいました。
だって無理ですよ！ こんな城の中調べるなんて！ もうおうち帰りたいです！
わたしは再び、自身が置かれている状況を確認しました。
長くて暗い廊下。所々に設置されたキャンドルが、怪しく照らしています。床はモノクロタイルで怖さをより助長させます。等間隔に部屋があり、どの部屋からも不気味な言葉が漏れ聞こえてきます。
そんな状況にわたしは一人でいます。
「（な、なんですかこれ！ ホラーハウスですか！）」
ああ、こんな恐怖味わうためにやって来たのではないはずですが……。
でもでも、こんな所でウジウジしている場合じゃありません。行動するしかありません。そう、行動するしか！ 怖くない怖くない怖くない……！
そう自身を必死に鼓舞していた時のことでした。
突然、
「キエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエイ！」
という奇声が、廊下の向こうから響きました。
この声にわたしは、
「！！？？！？？！」
声にならないリアクションと共に、奇声の聞こえた方向と逆に走り出しました。
全力です。一生懸命全力疾走です！
「なんですかなんですか何が起きたんですかーっ！」
息も絶え絶え、足をもつれさせながらも、とにかく廊下を走って走って、進みます。
何が起きたのでしょうか？ 何か狂いが生じているのではないでしょうか。
そんなこと思いながら、ふと後ろを振り返ると、
「アヒィアヒィアヒィ！」
「ッ！」
理解できない言語は喋りながら、大きな杖を振り回し、がに股でわたしを追いかけてきている魔女がいました。
なんで！？ なんでわたしを追いかけてくるのですかーっ！ わたしが何かあなたにしましたか！？
あっという間に流れていく景色を横目で見ながら、どこか落ち着けて隠れられる場所を探しました。
「ヒイイイイイイイイイアアアアアアアアアアアアア！」
「！？ きゃああああああ！」
後ろから聞こえる恐ろしい叫び声。一刻も早く逃げないと！ もし捕まったら……ああ。
坊ちゃま、わたしは今、果たして何に巻き込まれているのでしょうか？ どうか解決法を教えてください。
祈りながら走っていると、わたしの思いが通じたのか、少し扉の開いた部屋が右前に見えてきました。
あそこに隠れましょう！ 直感でそう思ったわたしは、エアロカーテンを発動して空気の壁を作り、一時的に魔女を足止めしました。
突然の障害に魔女は対応できず、空気に包み込まれました。その隙わたしは、無駄な動きなく軽快に部屋へ滑り込みました。
入った後はすぐ扉を閉め、エアロカーテンをかけて塞ぎました。魔女は先程のエアロカーテンに対応できてなかったので、この扉はしばらく大丈夫なはずです。
「は、はぁ～～～」
思わず床にへたりこみました。汗で前髪は額に引っ付き、息はまだまだ荒いです。
けれど、恐怖感がなくなって安心感が生まれていました。どうにか巻くことができて良かったです。
それにしても、丁度よく扉が開いていてよか――！
「……」
「……」
「……あ」
ここでわたしはようやく気が付きました。
何故扉が開いていたのか。普通、利用者がいなければ部屋の扉は閉じているものです。つまり、扉が少し開いていたということは、利用者がいることを示しているのではないでしょうか？
その利用者こそ、目の前にいる二人の魔女ではないでしょうか？
「……えーっと」
二人の内の一人、美しく長い蒼色の髪の魔女が、恐る恐る声をかけてきました。その顔は見るからに困惑していて、
「誰なの？」
もっともな質問を、されてしまいました。
時は再び放課後へ戻る。
………………＜エーリ＞
僕は苦しんでいた。
全身を鋭い痛みが走る。僕という個体の全て、隅から隅まで漏れなく全部が痛い。まるで雷にでも撃たれたような衝撃が襲う。
「あ、くぅっ！ ああああああああ！」
「……」
焼けるような激痛が体の内側を縦横無尽に暴れまわる。今まで生きてきて経験したことのない刺激。まるで全身炎に包まれた蛇が血管内を泳いでいるような、そんな錯覚さえ感じてしまう。
「どう？ 立っているのもキツいでしょ？」
「そんにゃ、ことはぁ」
「アハハ！ 『そんにゃ』だって。呂律回ってないじゃない！」
目の前の女が楽しそうに笑う。対して僕は体が震え、立っているのもやっとだ。
まさに、俎板の鯉とはこのとこだ。
「さてと、もうちょっと遊びましょうか」
「……う、く」
何もできずにいる僕を前に、女はゆっくり歩み寄る。
神帝の総院、『風紀委院長』の『モデ・ミニャー』が、静かに牙を剥いた。
