ヒーローたちのヒーロー

2. ヒーロー候補と幽霊戦隊バケレンジャー

2.8 演じろ！ 正義が必ず勝つハナシ

　中学校旧校舎での戦いを終えて、翌日の木曜日。

　部活動は休みだったので、野々宮とともにサトーの自宅へと向かう。

　サトーには連絡済み。怒られ済み。そして、サトーはある程度の準備を済ませていた。

　細部を詰め、練りに練ったバケレンジャー存続をかけた脚本が完成。

　問題があるとすれば。

「サトー。ここの『昌宏とネクロの戦い（アドリブ）』って書き直してくれよ」

「どう表記しようと実行することは同じだろう」

「せめて、表記だけでも柔らかくしてくれよ……」

「わかった。『昌宏とネクロの戦い（あどりぶっ！）』っと、これでいいな」

　何一ついいことなどないが、サトーの言うとおり、やることは決まっている。

　バケレンジャーはネヴァーと戦い、俺はネクロと戦う。

　簡単に言えば、それだけだ。

　俺が勝利すれば、あとはネクロが上手くやってくれるはずだ。

　だから、それが一番の問題。

「勝てる気がしない」

「新藤さんがその調子では、ヒーロー補正どころじゃないですよ」

　野々宮はそう言って呆れるが、野々宮だって難しい顔をしている。

　こういう作戦会議は初参加であり、案を出そうとしてはいるが、何も出せていない。

　俺はサトーに話を振る。

「サトーは何かあるのか？」

「うむ、ネクロとの戦いは厳しいものになるだろう。段取りを決めた戦いは試合のようなものだ。ヒーローが負けることも有り得る」

「それは困る」

「その場合、ヒーローは修行をしなければならない」

「待て、修行ルートに進むつもりはないっ。ここで決めなきゃ意味がないんだぞ」

　サトーは目を細めて腕を組む。

　そして、いきなり立ち上がると地図を取り出した。

「決戦の場所はこちらで設定させてもらおう。ここに使われていない採石場がある」

「……それが何か？」

「最終回に相応しい戦場だろう！」

　俺は地図を眺め、顔をしかめる。

「遠いぞ。それに広い場所はネクロが有利だ」

「車を出してやろう。そして、ここ以外に勝利の可能性はない」

「本当かよ。調べたら、もっといい場所あるんじゃないのか……」

　不安げな顔で野々宮に意見を求めると、野々宮も同じような顔をしていた。

「使われていない採石場なんて、本当にあるんですね……」

「日本で石掘るより、海外で掘った方が安いんじゃないのか？」

「撮影用だったらどうします？」

「……やめろよ、本物のヒーロー来たらどうするんだよ」

「本物のヒーローは昌宏やバケレンジャーではないか？」

「サトーは黙っててくれ」

　そして、俺とネクロの戦いをあやふやにしたまま、明日の作戦内容が決まった。

　ある意味、台本とも言えるだろう。

「さて、これをネクロにどう伝えようか？」

「その必要はないわ」

　反射的に声のした方向に身体を向けると、火の玉がふよふよと浮かんでいた。

　サトーは苦い顔をしている。自宅に火の気があるのは嫌だろうな。

　その火の玉は緑色で、ネクロの声を伝えていた。

「私はネヴァーのところに戻る。明日、その場所で待っているわ」

　火の玉が消えかかる。

　俺は慌てて言った。

「俺は負けないからなっ！」

「……アツいのは嫌い」

　しゅん、と火の玉が消える。

　ふと気付くと、野々宮は俺のことを驚いた目で見ていた。

「さっきまで弱気だったのに、凄いですねっ」

「とっさの一言だったから、余計なこと言えなかっただけだ」

「これで大体の準備は終わったはずだ。明日の放課後、高校の裏側に車を回しておく」

　青柳部長に、あと紅蓮とコヨミさんにも説明して、決戦に挑む。

　学校帰りに戦隊ヒーローと一緒に最終決戦とは、ハードスケジュールにもほどがある。

　溜息が出そうになるのを堪え、気合を入れる。

「よし、決戦は――」

「――金曜日、ですねっ」

　別にそういう答えを期待したわけではないけど、ドヤ顔の野々宮が面白いからいいか。

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　金曜日の放課後。

　パソコン室に入るなり、中にいた青柳部長に話を切り出す。

「これからネヴァーとの決戦に向かいましょう！」

　苦笑いで状況を把握しようとする青柳部長を無視するように、横から声がする。

「よし来たっ！　何処に行くんだ？」

「ちょっと、紅蓮。まずは話を聞いてから……」

　俺も紅蓮の食いつきが凄まじくて身を引いた。

　コヨミさんも姿を現してはいるが、少し離れたところでぽつんと立っている。

　心配そうな顔は、何を話すつもりで、何をするつもりなのかということだろう。

「裏に車を回してるので、話はその中でもいいですよ」

「新藤君。そういう閉鎖状況で大事な話をするのはずるいよ？」

「うるせぇ、ネヴァーも運転手も待たせちゃ悪いだろーがっ！」

「……せめて、簡単に話してくれない？」

　俺はネクロと遭遇し、バケレンジャーを呼び出せと言われた。

　ここで俺と野々宮がバケレンジャーに同行し、ネクロと戦うことで、紅蓮たちは邪魔されずにネヴァーと戦える。

　という様々な方面に配慮した作戦を告げる。

　紅蓮はそわそわとしていたが、乗り気でない青柳部長とコヨミさんを見て、何故かコヨミさんに突っかかる。

「なぁ、俺たちは勝てると思うか？」

　その質問がどういう経緯で出されたのかはわからないが、コヨミさんは少し迷い、淀みなく答えた。

「うん、だって、ヒーローだからね」

「そうか……じゃあ、決まりだな！」

　青柳部長はやれやれとばかりに立ち上がる。

　本日のパソコン部はこれにて終了。

　部屋を片付け、出ようとするときに紅蓮が俺に話しかける。

「お前も勝てるか、ネクロに」

「勝ちますよ。それが今回の肝なので」

「馬鹿。俺たちがメインに決まってるだろ。ネヴァーを倒したら、助けに行ってやる」

「……わかりました。それなら俺が先に勝ったら、そっちを助けに」

「はっ、絶対いらねぇ」

　口は悪いが、終始笑顔である。

　何だかわかってるようなわかってないような紅蓮の顔は、ヒーローだった。

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　決戦のバトルフィールドへ向かう車中。

　緊張からか、誰も口を開くことはなかった。

　紅蓮に至っては車外を飛んでついてきている。

　飛べないコヨミさんは大人しく後部座席に座っている。幽霊の位置固定ってどういう法則なのだろう。

　コヨミさんは先程からちらちらと視線を俺に送り、何がどうなったのか気になる様子だ。

　サトーや野々宮、青柳部長がいるので大っぴらに話すことができないのだろう。

　俺には自信満々の表情を作ることしかできない。内心はネクロに勝てるかどうかで震えている。

　コヨミさんは俺がネクロと戦うと思っているのだろうが、その点に関してはその通りとしか言いようがない。

　よくよく考えてみると、茶番というわりには真剣勝負の占める割合がほとんどだった。

「そろそろ着くぞ」

　サトーの声に一同が頷く。

　少々、荒々しい停車にぶつぶつと文句を言いながら降りると、コヨミさんがこっそりと声をかけてきた。

「ねぇ、昌宏君」

「大丈夫ですから、コヨミさんはしっかりヒーローして下さい」

「……ネクロに勝てるの？」

「旧校舎での決着をつけます。勝てば何とかなると思ってて下さい」

　そう説明すればコヨミさんは安心すると思ったが、一向に顔が晴れない。

「緊張してない？　本当に勝てる？」

　真面目な顔で訊ねるコヨミさんに、俺は思わず吹き出す。

　この人は自分の進退ではなく、俺の勝敗の心配が優先なのか。

「ネヴァーもネクロの置き土産とやらがあるそうですから、気をつけて」

「……ごめん、自分の心配するよ。頑張ってね！」

　コヨミさんが前を歩いていた青柳部長のところまで駆け寄り、紅蓮も同じタイミングで空から合流する。

　バケレンジャーと俺たちが自然と二手に分かれ、しばらく歩くと二つの影が見えた。

　一人はネクロ。既に赤と青の火の玉を揺らめかせている。

　もう一人は人型ではあるが、明らかに人間ではない。

　悪魔のような風貌の大男が、真紅の大剣と漆黒の鎧を身につけて仁王立ちしている。

　あれが、ネヴァーか。

「来たか、バケレンジャー……そのギャラリーは何だ。我に捧げる魂の入れ物か？」

　その声は死の淵から響いているようで、目の前の男から発せられたような感覚はない。

　本当にネヴァーは目の前に立っているのかすら、正常に判断できない。

　しかし、底知れない恐怖を前にしても紅蓮が怯むことはなかった。

「ネヴァー！　てめぇの野望もここまでだ！」

「霊を奴隷化し、永遠の帝国を作る。ゾンビ兵のように潰れることもない、真の常世を現世に作ることの何がおかしい」

　だいぶ、頭がおかしい。

　ネクロは奴隷化のあたりに惹かれたのだと思うが、他の部分には興味はないのだろう。

　申し訳なく思いつつ、ネヴァーの隣にいるネクロを見る。くだらなそうな顔だ。

　ネヴァーの演説は続く。

「死後の世界に何がある。死者たちの人生は、すべてこの世に残されておる。何一つ持ってはいけない。家族も、友人も、思い出も、すべてだ」

　ふと、コヨミさんを見る。

　ネヴァーの言葉を複雑な表情で聞いていた。

「だらだらと死に続けることを誰もが望んでおろう？」

　張り詰めていた何かが弾ける音がした。

　コヨミさんはネヴァーから顔を隠すように下を向き、小声を地に漏らす。

「私……ずっと、皆と一緒にいたい。この戦いが終わったら、私は、紅蓮は……」

　俺でもギリギリ届くか届かないかといった声を、離れていたネヴァーが嘲るように言った。

「死してなお、俗世の欲望にまみれておる。やはり、常世など要らぬ。すべて、現世に。そして、我は現世を殺して我のものとする」

　無茶苦茶だ。

　無茶苦茶だけど、怖い。

　少しだけ魅力的で、わけのわからない迫力があって、憧れそうで、だけど、確実に悪だとわかる。

　俺はネクロとの戦いを恐れていたが、ネヴァーの恐怖がそれを上回った。

　どうして、そんな論法で、そんな奔放なことができるのか。理解できない。

「――ごちゃごちゃ、うるせぇ」

　そして、こちらにも無茶な論法で、自由奔放に生き抜き、死に抜いてきた男がいた。

「コヨミはてめぇみたいに生前に未練なんて残しちゃいねぇよ。死後に執着してるだけだ」

「そうだよ。この戦いが終わっても、僕たちは何一つ終わらない」

　紅蓮と青柳部長がコヨミさんに笑顔を向ける。

　それを見ようと、コヨミさんは顔を上げた。

「……うん、そうだよねっ！」

　笑顔のコヨミさんには悪いけど、俺には意味がわからなかった。

　ネヴァーの言うことも、紅蓮や青柳部長の言うことも。

　だけど、何故かヒーローの言い分は気持ちよくて、すんなりと受け入れられた。

　きっとそこにあるものが、コヨミさんの悩んでいたヒーローの正体のような気がする。

「ふん、来るか……ネクロ！」

「……はい。あちらのザコは、私にお任せを」

　ネクロがその場を離れ、俺に向かってくる。

　俺はバケレンジャーの邪魔にならないように走る。

「そっちは任せたぜ、ヒーロー！」

　紅蓮が俺に檄を飛ばす。

「そちらも、バケレンジャー！」

　状況開始。

　実際は作戦開始の意味ではなく、訓練状況の開始を意味する言葉らしい。

　しかし、今回ばかりは着地点を考えた決戦であり、誤用ではあるまい。

　俺とネクロの実戦を含んだ、アドリブ過多な茶番劇である。

　バケレンジャーと首領ネヴァーの戦いも実戦だが、あれはある意味、俺の考えた茶番よりも茶番だろう。

　正義が勝つに決まっているからだ。