ヒーローたちのヒーロー

2. ヒーロー候補と幽霊戦隊バケレンジャー

2.4 イグニッションキーは誰の手に

　俺と野々宮は暗くなりつつある街路をとぼとぼと歩いていた。

　コヨミさんが見送ろうかと申し出てくれたが、逢魔が時に幽霊と下校というのは遠慮していただきたく、丁重にお断りした。

　それに愚痴も思う存分、零したかった。

「お前らがヒーローと魔法少女やってることは知ってるぜぇ」

　野々宮が紅蓮の口調を真似る。荒々しさが足りない。

　俺は諦めるように野々宮に続けて言った。

「その気になれば、俺はお前らの秘密を幾らでも暴ける」

　同時に溜息をつく。

　それでも立ち直るのは野々宮が先で、口を尖らせていた。

「脅さなくたって、協力しますよねっ」

「……えっ」

　俺の漏らした声に、えっ、と反応して顔をこちらに向ける。

　渋い顔をしている俺を見て、野々宮は声を荒げた。

「まさか！」

「だって、戦うのは俺じゃないか……」

「私だってサポートするときは近くにいますよ」

「待っててくれる方が気楽なんだけどなぁ」

「嫌です」

「それに紅蓮以外はそれほど深刻そうじゃなかったし、協力するべきなんだろうか」

　ぐだぐだと情けない本音を晒す前に、引っかかっている疑問を吐き出すことにした。

　コヨミさんを助けようとしたように余計なお世話ではないか、不安なのだ。

　考えてみれば、戦隊ものでボスと幹部だけが残っているところに、ヒーロー候補と魔法少女が参加って有り得ない。

　百歩譲って異色の新メンバーだとしても、投入時期が遅すぎる。商戦に間に合うまい。

「ヒーローなのに考えすぎですよ、助けを求めてる人は助けましょうよ？」

「……野々宮は助けたい人が手を伸ばすまで、ずっと手を差し出して待ってるタイプなんだよ」

「はぁ、新藤さんは？」

「相手がもう駄目だってときに、思わず伸ばした手をサッと掴むタイプ」

「格好つけすぎですよ」

「そうじゃないと勝てないからな」

　俺の能力、ヒーロー補正は厄介だ。

　ヒーローらしくあればあるほど、ピンチと勝利に近づく。

　正直、俺の性格上、ピンチの時点でへたれることが多い。

　それに相当ノリノリで自己陶酔してなければ、格好つけ続けることなんてできない。

「俺が気持ちよく戦えないと、協力したって役には立てない」

「うーん、事情を知らずに聞くと、嫌な台詞ですね」

「……本当のこと言っただけだし」

「拗ねないで下さいよ。一応、紅蓮さんには考えておくとしか言ってませんし」

「その結果が脅迫だよ」

「もー……そうだ、サトーさんに相談してみては？」

　サトーとは五月病の事件後、定期連絡だけで顔を合わせてはいなかった。

　俺も中間テストに集中したかったので、うるさくなくていいと思っていたのだが。

「まぁ、言っとくべき事案か。知ってそうだけど」

「それならそれで、いい答えを用意してるかもしれませんよ」

　確かに何だかんだでサトーにいいように使われて数年間。

　俺を後押しすることにかけては、サトーの右に出る者はいないかもしれない。

　嫌だなぁ。それなら野々宮の言うとおりにした方がマシだなぁ。

「ヒントでいいよ。答えもらったら天邪鬼になりそうだし」

「へぇ、参考にしておきます」

「勝手にどうぞ」

「新藤さんに言いたいことがあるときは、クイズ形式にします」

「よし、素直になるよう心がけるぞー！」

　俺が野々宮の言いなりになる宣言を声高らかにすると、野々宮が足を止める。

「今は格好悪いこと言ってもいいですけど、格好つけるべきときは……」

「あぁ、格好つけられるように頑張る」

　まだ自信はなかったが、そう言わないと格好がつかない。

　野々宮と話しているうちに、スイッチは入ったらしい。エンジンはまだかからないけど。

「なーんか、煮え切らない返事ですねぇ……」

「野々宮は勘違いしてる」

「何ですか？」

「これでも野々宮の前では格好つけてる」

　笑われた。

　ぷっ、と吹き出した後、くくくと肩を震わせ、あははっと大声で笑い、ひーひーと息をする。

　野々宮にここまで笑われたのは初めてで、俺は何とも不愉快だった。

「……変なこと言ったつもりはないんだけど」

「ちょ、も、もうやめ」

　　　＋　＋　＋

　野々宮を幾度となく笑わせ尽くした後、サトーの家に寄った。

　相変わらず倉庫にしか見えない外観だが、中身は掃除したばかりのようにすっきりしていた。

　俺はサトーにかいつまんで事情を話した。

　サトーは開口一番に無関係なことを口にする。

「昌宏、機嫌が悪いな？」

「……ヒーローよりピエロになろうかな」

　サトーは俺の呟きを意図的に無視し、腕を組んで唸る。

「バケレンジャーか。ヒーロー因子の増加は未来のスーパーヒーロー誕生につながる。結構なことだ」

「……サトー以外にもヒーロー監察官はいるんだよな？」

「ああ、俺のようにパートナー的役割をする者もいれば、司令官のように振舞う者もいるだろう。監視、協力が任務だからな」

　紅蓮の力を見出したり、変身ブレスを与えたのは、そういうことだったりするのか。

　しかし、推測の域を出ない疑問だ。答えが出たところで、何が変わるわけでもない。

「サトーもバケレンジャーに協力するのは賛成なのか？」

「当然、と言いたいところだが……本格戦闘が続くことになる。昌宏にはきついだろうな」

　珍しく弱気な論調のサトーに俺は面食らう。

　てっきり、野々宮のようにヒーローなら人助けしなくては、と言われると思っていた。

　藪蛇かもしれないが、俺も言わずにはいられない。

「サトーがそんなこと言うとは思わなかったよ」

「詳しく調べないと断言はできんが、戦力的にはバケレンジャーの方が格段に上だろう。わざわざ、昌宏が行く必要はない」

「おお、本当に珍しい」

「だが！　それは組織的判断だ。なるべく、昌宏の負担にならない作戦を考えてやろう」

「ああ、いつものサトーか」

　何処か安心している自分がいた。

　ただ、それとこれとは話が別。俺は安心してごねる。

「プロジェクトに関係なく、強いバケレンジャーを俺なんかに助けろってか」

「そこまでわかっておきながら、判断を仰ぐか？」

　確かに自分で言っておきながら、自分で反論できそうなことを言ってしまったと反省する。

「……そーゆーの無視して助ける俺、格好いいな」

「わかってるじゃないか、それが昌宏のやり方だ」

　乗せられてる。絶対に乗せられてる。

　満足気にふんぞり返るサトーに苛立ちつつも、何だかんだと頑張る。そんなポジションが好きなのだ。

　しかし、それだけで勝てたら苦労はしない。

「あとは勝利までのプロセスを想定しておかねばな」

「それが基本だよな。この間みたいのは困る」

　サトーが電子端末を持ってきて、何かを調べ始める。

　俺のヒーロー補正はヒーローらしい展開でこそ、力を存分に発揮する。

　野々宮のときのように不意打ちされたり、無策で突っ込むのは、それはそれでヒーローらしいけど、かなり危険である。

　ある程度はヒーローを考察し、展開を予測し、プラン通りにヒーローを演じる。

　大抵、俺がピンチに対応できなくて、アドリブ仕事になってしまうのだけど。

　難儀なものだ。俺は重たげな息を吐く。

　そして、サトーは一つの結論が出たように人差し指を立て、提案する。

「劇場型戦法だ。これなら昌宏の負担も少ない」

「……なんだそれ」

　言葉だけを聞くと、だいぶ負担が大きいように感じる。

　劇場型というと、政治や犯罪が思い浮かぶ。マスメディアを利用して大衆の注目を集め、主役と悪役、そして観客を見立てた手法の一つだ。

　まさか、ヒーローの戦いがあると触れ回り、応援でもさせるつもりか。

　俺がこれまでマスクもなしに正体を隠せているのは、関係者以外にバレにくいというヒーロー補正のおかげだろう。

　こちらから宣伝すれば、補正なんてあやふやなもの、吹っ飛ぶに違いない。

「サトー、俺はなるべくこっそりと……」

「ああ、無論だ。バケレンジャーとは別行動になるだろう」

「えっ？」

　俺は勘違いをしている。

　それは気付いたが、何を理解できていないのか、それがわからない。

　こういうときは素直になろう。クイズにされても困るし。

「劇場型戦法って何だ？」

　ふっふっふ、と無駄に勢いよく立ちあがり、不敵な笑みを浮かべる。

「バケレンジャーがボスに決戦を挑めば、幹部は背後から襲うなどの卑怯な手段を取るだろう！」

　あと、無駄に尊大。完全に鬱陶しい方のサトーである。

「そのとき、バケレンジャーを密かに救うのが昌宏だ！　倒しきれない可能性もあるが、敗北はまずないと見ていい」

「……それが劇場型戦法？」

「ああ、新ヒーローの顔見せ戦法とも言う」

　俺は頭を抱える。

　どうしてサトーに相談してしまったのだろう。

　本当にそんな方法でバケレンジャーが苦戦したというネクロに勝利できるのか。

　高笑いをするサトーに疑わしげな目を向ける。

「大丈夫なんだろうな？」

「それは昌宏の立ち回り次第だが、かなり勝率の高い作戦だ。俺も万全の態勢で臨む」

　自信満々といった様子で大口を叩くサトーは、不意に通常のトーンに戻る。

「野々宮とは話がついているのだな？」

「ああ、置いてったりはしないさ」

「ならばいいのだが、不用意な行動をするな。特に敵幹部との遭遇は避けろ」

「顔も知らないし、大丈夫だろ。何でだ？」

「誰だ貴様！　俺は通りすがりのヒーロー……という流れが台無しだ。知り合えば、ただの戦い、ガチバトルだぞ」

　それは危険だ。注意しておこう。

　フラグになどなるものか。今の俺はヒーローではなく、ただの新藤昌宏なのだから。

　しかし、サトーの表情は優れない。

「昌宏は野々宮に格好つけたがる節がある」

「……俺も男だし、女の子に見栄張っちゃうのは仕方ないだろ」

「男の見栄は面倒事のきっかけだ。まさか、新藤昌宏補正なんて能力ではなかろうな」

「あってたまるか、そんなもん！」

　　　＋　＋　＋

　すっかり暗くなった帰り道。

　俺は野々宮とサトーに背中を押され、バケレンジャーに協力するつもりでいる。

　野々宮にスイッチを、サトーにエンジンを。俺って面倒くさいな。

　特に言われたばかりのサトーの言葉が耳に残っている。

　野々宮に格好つけすぎて、面倒事を引き寄せている。そんなわけない、とも言い切れない。

「……はぁ」

　全部まとめて解決すればいい、なんて言えないのが情けない。

　ただでさえ、野々宮は面倒事を抱えている。

　俺を助けてくれると言われているし、俺も無駄にピンチになるのは自重すべきだ。

　特にネクロと道端で遭遇するようなことだけは避けたい。

「……」

　一人、頷く。

　怖がってなどいない。

　夜に一人で暗い道を歩くとき、むやみにきょろきょろしたり、駆け足になってみたり、そういうのではない。

「……今出てくるとか、逆に空気読めないし」

　独り言。特に意味はない。

「らー、らー、らー……」

　何処かで聞いたようなメロディを口ずさむ。特に意味はない。

　あれだろ。決戦間近の敵幹部がそこら辺をうろついてるはずないだろ。

「ねぇ、ちょっと」

「うひゃあ！」

「うわぁ！」

　背後から声をかけられて驚き振り返ると、同じように驚くコヨミさんがいた。

　なんだ。と思いつつ、背後に幽霊が立たないでほしいとも思う。

　必死にポマードポマードと繰り返し、冷静さを取り戻す。

「……口裂けてないよ」

「コヨミさん、出てくるときは目の前で、二十秒ぐらいかけて出てきてくれませんか」

「それも怖いけど」

「で、何ですか」

　コヨミさんは笑う。口の端を釣り上げて。

「紅蓮の話、断ってくれないかな」