歩み寄る
「マジでさぁ…アンタが、こんなに馬鹿だとは思わなかったわよ！」
電話の向こうで、京子が呆れた声を上げる。
「アンタ…私に、拉致監禁で引っ張られたい訳じゃ無いでしょうね？」
「そんな訳があるか！」
「まぁ、私に自由に連絡取らせてる位だから、大丈夫だとは思ってるけど…。」
「俺は、ナオの安全の為にしてるだけだ！」
「嘘だわね！アンタ、ネコちゃんが自分から離れそうで、怖かったんでしょ!?」
「五月蝿い!!」
「柴…ネコちゃんより、アンタがカウンセリング受けた方がいいんじゃないの!?仲良くなったんでしょ、武蔵先生と…。話、聞いて貰ったら？」
「…必要無い。」
「意固地は、お互い様って事なんだ…とっとと襲って、仕込んじゃえば良かったのよ！」
「お前がそれを言うか!?ナオは、まだ17で…トラウマだってあるんだぞ!?」
「アンタのは単に、及び腰!!」
ガチャンと切られた電話口を呆然と眺める…京子の奴、署内から掛けて来たんじゃ有るまいな…。
全く…警察官で少年係りの刑事が、17歳の少女を押し倒して孕ませろとは、何という言い草だ!?
とはいえ、自分のやっている事が誇れる事では無い事は、百も承知しているのだ。
ネコはあれ以来、家で大人しく過ごしている。
昼間はインターネット等をして、時間を過ごしているらしい。
寝室を別にしたいという希望は、言語道断と却下した…相変わらず添い寝の日々だが、毎晩絡み付く様にして眠る。
しかし、以前の様な充足感は得られない…苛立ちが募り、少し悲し気なネコをいたぶり、その罪悪感に又落ち込む日々が続いていた。
ある日、仕事中に珍しくネコの携帯から電話が入った。
「…どうした、ナオ？何かあったか？」
「柴…俺がわかるか？」
ネコの携帯から男の声が聞こえて来た事に、俺はたじろいだ。
「誰だ、お前っ!?」
「俺だよ…佐伯だ。以前、新宿署で一緒だった佐伯啓吾だ。」
「佐伯…警視正…でありますか？」
「お…知ってたのか？そうそう、その佐伯だ。久し振りだな。」
躰の大きなギョロ目の先輩が目に浮かんだ…が、何故ネコの携帯で話しているのか!?
「ナオは!?何かあったのですか!?」
「落ち着け、柴…彼女なら隣に居る。何も心配無い…変わろうか？」
「いえ…何故、ナオと一緒にいらっしゃるのか、お聞きしてもいいですか？」
「あぁ、彼女とは廊下友達でな。お前の部屋の隣、俺の隠れ家なんだよ。ここ数日、廊下デートを楽しんでたんだが…。」
「はぁ!?」
「最初は、かなり怖がられたんだが…お前とも幸村とも知り合いだと話したら、一気に仲良くなってな。それで、さっき幸村に電話して…事情を聞いたんだ。」
「…はぁ。」
「今から彼女をデートに誘いたいんだが…駄目か？」
「…佐伯さん？」
「どこか行きたい所が有るかと聞いたらな…公園に行きたいと言ってな。連れて行ってやりたいんだが…不味いか？彼女、お前の許可が無いと駄目の一点張りでなぁ…。」
見掛けに寄らず世話焼きで誠実なこの先輩の性質は、昇進して手が届かぬ存在になっても変わらないらしい。
俺は溜め息を吐いて、受話器の向こうの佐伯に頭を下げた。
「宜しくお願いします、佐伯さん。申し訳ありませんが、夜迄付き合ってやって頂けますか？今日は、仕事で遅くなりそうなんで…。」
「じゃあ、夕食を共にしてもいいんだな？」
「お願いします。」
「お前、何時頃上がれる？」
「10時には、何とか…。」
「じゃあ、その後俺に付き合え。いいな？彼女はそれまでに、キチンと送り届けるから。」
「…わかりました。ナオに代わって頂けますか？」
携帯の向こう側で話声が聞こえ、ネコの少し不安そうな声が聞こえる。
「…もしもし、柴さん？」
「ナオ…出掛けて来ていいから…夕食も、佐伯さんと食べて来い。」
「え…いいよ、夕食は柴さんと一緒に食べる。」
「いや…今日は遅くなる。佐伯さんに、旨い物食わせて貰え。その人、金持ちだから。」
俺が笑うと、ネコは安心した様にわかったと言った。
「一つだけ、約束…。」
「何？」
「…ちゃんと、戻って来い…。」
「大丈夫だよ、柴さん…ちゃんと帰って来るよ。私の帰る場所、柴さんの所だけだから。」
少し安心して、楽しんで来る様に言うと、ネコは行って来ますと言って電話を切った。
10階に有るジャズ＆シガーバーに入店すると、既に来ていた佐伯がカウンターで杯を上げて笑った。
「お待たせ致しました。」
「いやいや…お疲れさん。どうだ、此所での仕事は？」
「基本的には今迄と変わらないんですが、クライアントや調査する対象が大物揃いで…。」
「だろうな…連城絡みだと、仕方が無い。」
アハハと笑いながら、佐伯は俺のオーダーか来たのを期に再び杯を上げた。
「可愛いな、乃良ちゃん。17だって？」
「もうじき18になります。」
「公園で森林浴して…次にどこに行きたいか聞いたら、悩んじまって…ショッピングも必要な物は何も無いって言うし、カラオケも行った事が無いって…そもそも、音楽を聴く機会が余り無いって言うんだ。…ちょっと、今時の若者とは違う雰囲気の子だな？」
「ナオは…少し前迄、有る事情で路上で生活していました。それ以前も、ずっと逃亡生活を余儀無くされていたので、生活を楽しむという感覚が無いというか…。」
「…えらくハードだな？とりあえず、ボーリングに連れて行ったんだが、初めてだってはしゃいでなぁ…可愛かったぞ？」
「そうですか。楽しめたなら、良かった…。」
「食べたい物は？って聞いたら、ハンバーガーとかラーメンって言うんだ。それは柴に食わせて貰えって言ったら、又悩むんで…バイキングに連れて行った。驚いてたぞ？あんなに沢山の食べ物、初めて見たって…っていうか…お前、どんなデートに連れて行ってるんだ？」
「殆ど…そんな余裕はありませんでした。そういう生活を教えてやろうとした矢先に…拉致監禁されたり、事件に巻き込まれたり…。」
「話してみろよ…愚痴も含めて…。」
問われるままに、佐伯にネコとの出逢いからの事を話すと、グラスを傾けながらフムフムと聞き入り、時折質問された。
「お前といい、連城といい…何でそんなハードな経験してるパートナーを選ぶかな？」
「椿さんもなんですか？」
「聞いてないか？彼女も…かなりハードな経験を積んで来てる。」
「そういえば、連城さんとは…やはり検事時代からのお知り合いなんですか？」
「いや…奴とは、大学が同期で…学生時代は、ずっと連んでた。検事時代は事件絡みでの付き合いしか無かったし、その後も連絡を絶ってたんだがな…去年、ある事件がきっかけで再会したんだ。」
「新宿のヤク絡みの事件ですか？」
「知ってたか？連城というより、椿ちゃんが巻き込まれてな…まぁ無事に解決して、２人もめでたくゴールインしたんだ。」
「椿さんとも、知り合いなんですか？」
「あぁ…彼女の兄貴が、俺達の先輩に当たる人で…連城は、彼女をずっと育ててたんだ。」
「育ててって…あぁ…確か14歳差だと病院で聞きました。大学の頃っていうと…。」
「椿ちゃんが５歳。可愛かったなぁ…今も別嬪だけどな。去年のクリスマスイブに、連城がこの店でプロポーズしたんだ。あの２人も紆余曲折あったから…信頼しあっている癖に、素直になれなくて大変だった。」
「…連城さんに…何か頼まれたんですか？」
「まぁな…。」
カランと氷を鳴らし、佐伯は新しい酒を注文した。
「あそこも、連城が椿ちゃんにベタ惚れだから…椿ちゃんの事となると、奴は暴走するんだ。」
「度々…ナオと２人で自宅に来る様に誘われています。」
「断ってるんだろ？」
「…来る様に、説得しろとでも言われましたか？」
「いや…ただ、どういう事なのか知りたがってる。結婚後、椿ちゃんの体力が落ちてるのは、奴の悩みの種だ。病院で検査をしても、何も出ない。それが先日、乃良ちゃんと接触した途端に調子が良くなった…まぁ、３日程で戻ったらしいがな。」
「…。」
「乃良ちゃんの言った言葉にも拘ってる…なぁ、説明だけでもしてやってくれないか？」
「お断りします！」
「俺は構わないが…連城は多分諦め無いと思うぞ？」
「俺じゃ説明出来ません。だが、ナオを連れて行くと…アイツは又椿さんに施術して…命を危険に曝す。…ナオは…それで自分が死んでもいいと思っています。そんな事はさせられません…絶対に…。」
「柴…。」
「俺がナオを閉じ込めているのは、外に行かない様にする為だけじゃ無い…上の階に上がらせない為でも有るんです！」
「…なら、それも含めて説明してやってくれ。そんな事情なら連城だって、何が何でも治療してくれとは言わないだろうからな。」
家に帰りベッドルームに入ると、微睡んでいたネコが目を開けた。
「…お帰り、柴さん。」
「あぁ…起こしたか？」
スルリと右頬を撫でると、その手を追って顔を擦り寄せる。
「今日の…怒ってる？」
「いや…行って来ていいと言ったろ？楽しかったか？」
「うん。公園行って、ボーリングに連れて行って貰った。佐伯さん、上手だったよ！一気に全部倒しちゃうんだよ。」
「ストライクな…ナオは？上手く出来たか？」
「直ぐに、横の溝に填まっちゃうの…佐伯さんが、玉の持ち方や転がし方教えてくれんだけど、なかなか上手く行かなかったよ。」
「今度、連れて行ってやる。あちこち…一杯行こうな…。」
「…監禁は、おしまい？」
「…。」
ネコは俺の掌にスリスリと頬を寄せ、フワリと笑った。
「…いいよ、私…ずっと監禁されてても…。」
「…ナオ。」
「だって、柴さん…私の事抱き締めて、ずっと『悲しい、悲しい』『寂しい、寂しい』って思ってるでしょ？私…柴さんが、そういう風に思うの嫌だし…柴さんの事、抱き締めてあげたいって思うよ？」
「…怖くは…恐ろしくは無いのか？こんな、監禁する男の事を!?」
「そりゃ、最初は少し怖かったけど…柴さん、私の嫌がる事しないし、私の事大事で…凄く好きだから…だから…。」
「…ナオ。」
ネコに覆い被さり、赤い唇を熱い吐息ごと奪う。
「ナオ…愛してる…。」
「知ってるよ。沢山…沢山愛してもらってる。」
「もう…死のうとなんてするな…誰かの為にならいいなんて……絶対に思うな…。」
「…。」
「繋ぎでいいなんて、悲しい事言うな…俺が、お前意外に結婚等考えられないのは、わかってるだろう？」
「…柴さん…私…。」
「ナオ…もう少し歩み寄ろう。俺は、自分の思いばかりをお前に押し付けるし、お前は自己完結ばかりしてるだろう？」
「…うん。」
「互いに、もう少し歩み寄って…お前は、もっと…俺に甘える事を覚えろ。」
「…私だけぇ？」
プゥと膨れて、俺を見上げて睨んで見せるネコに笑いながら、額にキスをしてそのまま視線から逃げて言った。
「もっと俺に甘えて…頼って、我儘言えよ。迷惑なんかじゃ無いんだ…男は、惚れた女を甘えさせてやりたい、甘えて貰いたいんだ…わかるか？」
「…沢山、甘えてるのにぃ。」
ネコが胸に顔を埋めて抱き付くのを、全身でその小さな躰を絡める取る。
「もっとだ…もっと甘えろよ…。」
ネコの肩と腰に腕を回しグイッと引寄せると、ネコは甘い呻き声を上げた。
互いに驚き、顔を見合わせ…次の瞬間ネコは恥じらい、もがいて俺から逃げようとするのを再び絡め取る。
「…ナオ…ナオ…。」
…時が…満ちたか？
怖がらせ無い様に口付けを与えながら、緩やかに大人の愛撫を与えてやると、ネコは甘い息と共に鼻に掛かった喘ぎ声を上げる。
パジャマの裾から手を入れて、その素肌を辿ろうとした時、突然俺の携帯とネコの携帯、２台が同時に鳴った。
ビクリと互いに痙攣し、熱い視線を絡ませたのは、ほんの数秒だったのだろう。
互いにアタフタと携帯を掴み、上擦った声で電話に出る。
「…もしもし？」
「健司か!?乃良も出たな!?」
「兄貴!?一体どうしたんだ、こんな時間に？っていうか、３台同時に？」
「あぁ…沙夜と俺の携帯、２台で話してる。悪いが２人揃って、直ぐにこっちに来てくれ！」
少し焦った様な兄貴の物言いに、俺とネコは顔を見合わせた。
「どうした、何があった？」
「乃良、落ち着いて聞けよ？沙夜が、倒れた…妊娠したらしい。」
