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■ 第93話「約束の果実」

　五日目の朝。

　果樹園が変わっていた。

　青かった実が——色づき始めていた。赤、橙、黄色、紫。あちこちの木で。一斉に。

　メアが果樹園の真ん中に立っていた。

「全部——色づいてる」

　ゴルドが果樹園に入ってきた。足が止まった。

「……嘘だろう」

　木を見上げた。赤い実。橙の実。紫の実。星実柿まで光っていた。

　ゴルドが膝をついた。

「……戻った。果樹園が——戻った」

「ゴルドさんが木を守り続けたからです」

「俺は何もしてない——」

「三年間、毎朝水をやった。実がならなくても。花が咲かなくても。——それが守るってことだ」

　住民総出で収穫が始まった。老人たちが笑っていた。籠に果物が山盛りになっていく。

―――――

　出発の準備をしていた。

　ゴルドが果物を山のように積んだ荷車を用意していた。

「第一便です。最高の果物を王都に届けます」

　俺はゴルドを見た。大きな男。農夫の手。三年間の土が爪の間に残っている。

　——この男に、伝えなければならないことがある。

「ゴルドさん」

「はい」

「俺は——壁で守れたと思っていた。でも違った」

　ゴルドが顔を上げた。

「壁の中で、まだ苦しんでいる人がいた。メアが三年間寝たきりだった。ゴルドさんが毎朝木に水をやり続けた。果樹園が実をつけなかった。——その三年間を、俺は知らなかった」

「カイン様——」

「壁で囲んだだけで終わりだと思っていた。でも壁は盾だ。灯火は命だ。盾だけ渡して命を届けなかったら、何のための魔王だ」

　ゴルドが黙っていた。住民たちが足を止めていた。

「知らなかったことはせいじゃないかもしれない。でも知った今、何もしないのは俺のせいだ。——これは俺が魔王になった日から決めたことだ。俺のたった一つの決まりごとだ」

　俺はゴルドを見た。

「灯火を届ける。全部の集落に。一つ残らず。壁で囲んだだけで終わりじゃない。中に息吹を満たして、初めて守ったことになる」

「……」

「灯火が一つ遅れるたびに、誰かがもう一日苦しむ。メアみたいに。ゴルドさんみたいに。——だから急がなきゃいけない」

　ゴルドの目から涙が流れた。

「カイン様——」

「約束します。全部の集落に灯火を届ける。ここと同じように。一つずつ。丁寧に。でも急いで」

　ゴルドが頭を下げた。深く。

「……魔王様。あなたは——本物の王だ」

「王なんて大層なもんじゃない。遅れた分を取り返しに行くだけだ」

　住民が全員、頭を下げていた。

―――――

　メアが門の前に立っていた。

　薄いピンクの髪が風に揺れていた。息吹石のペンダントが胸元で光っていた。靴を履いていた。ゴルドが買ってきた靴。

「カイン様」

「ん」

「……行っちゃうんですね」

「ああ。でもまた来る」

「約束ですか」

「約束だ」

　メアが少し黙った。

「カイン様」

「ん」

「……好きです」

　静かに言った。甘えん坊の声じゃなかった。

「死にかけて、生き返って。目を開けて最初に見たのがカイン様だった。声を聞いて最初に聞こえたのがカイン様の声だった。——最初から全部、カイン様だった」

「メア——」

「返事はいらないです。勝手に好きなだけです。でも言いたかった。ちゃんと」

　メアの淡いピンクの瞳が潤んでいた。

「生きたいと思わせてくれた人を好きになるのは、当たり前だと思います」

「……」

「だから——また来てください。果物を持って王都に行きます。そのときにまた会えますか？」

「会える」

「やった」

　メアが俺の前に立った。小さかった。見上げていた。

「……ぎゅっとしていいですか」

　返事を待たなかった。抱きついた。

　温かかった。五日前に氷みたいに冷たかった身体が。

「……あったかい。カイン様が持ってきてくれた温かさです。忘れません」

　メアが離れた。泣いていなかった。笑っていた。

「行ってらっしゃい、カイン様」

「行ってくる」

―――――

　馬に乗った。振り返った。

　メアが手を振っていた。ゴルドが手を振っていた。母親が手を振っていた。住民が全員手を振っていた。

　フルーテが遠くなっていく。果樹園の色とりどりの実が、陽光に輝いていた。

　シアが隣を走っていた。

「カイン」

「ん」

「さっきの言葉。ゴルドに言ったやつ」

「ん」

「……いい言葉だった」

「……ありがとう」

「礼はいい。——次の集落に急ぐぞ」

「ああ」

　王都に帰ろう。果物と一緒に。

　そしてすぐに、次の集落へ。灯火を、一つでも多く。一日でも早く。