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■ 第91話「実る日」

　三日目の朝。

　メアの部屋に入った。

　寝台が——空だった。

「え」

「おはようございます、カイン様」

　声が後ろから聞こえた。振り返った。

　メアが立っていた。

　自分の足で。壁にも何にも掴まらず。まっすぐ。

　薄いピンクの髪が肩に流れていた。昨日より色が濃くなっていた。頬にも色があった。唇にも。淡いピンクの瞳が、朝日を受けて光っていた。

「……立てるのか」

「はい。朝起きたら——身体が軽くて。立てました」

　メアが少し笑った。昨日の弱々しい笑みじゃなかった。ちゃんと笑っていた。

「約束、覚えてますか」

「果樹園を一緒に歩く」

「はい」

―――――

　果樹園を歩いた。

　メアとカイン。二人で。

　メアの足取りは危なかった。三年間寝ていた身体だ。筋肉が落ちている。よろめいた。

「大丈夫か」

「大丈夫です。——歩きたいんです。自分の足で」

　メアが木々の間を歩いていた。裸足だった。靴がなかった。三年間寝ていたから。

　土が温かかった。息吹が染み込んだ土。メアの足の裏から、息吹が身体に入っていくのがわかるようだった。

「……この果樹園、好きでした」

「ああ」

「小さい頃、ここを走り回ってた。果物をもいで、その場で食べて。お父さんに怒られて」

「怒られるのか」

「もぐのは収穫の日って決まってるんです。でも我慢できなくて」

　メアが木の幹に触れた。

「この木——実ってる」

　見上げた。

　枝の先に——小さな実がついていた。まだ青い。でも確かに実だった。昨日まではなかった。

「灯火の効果だ。息吹が木に届いて、実をつけ始めた」

「……本当だ。実が——」

　メアが隣の木を見た。そこにも実があった。その隣にも。

　果樹園全体を見渡した。

　あちこちの枝に、小さな実がついていた。青い実。まだ熟していない。でも——実っていた。

　そして——一本の木だけ。

　奥の方の、大きな古い木。

　そこに——色づいた実があった。赤い実。一つだけ。熟していた。

「あれは——」

「甘い赤い実。子どもたちが一番好きだった、ってお父さんが言ってた木だ」

　メアの目が見開かれた。

「……お父さんの一番好きな木だ」

　メアが走った。

　よろめきながら。裸足で。土を踏んで。

　木の下に着いた。見上げた。赤い実が一つ、枝の先に光っていた。

　手を伸ばした。届かなかった。背が足りない。

　俺が後ろから手を伸ばして、実をもいだ。メアに渡した。

　メアが両手で受け取った。赤い実。小さい。手のひらに収まるサイズ。

　一口かじった。

　目を閉じた。

　涙が流れた。

「……甘い」

　声が震えていた。

「甘い。——お父さんがいつも言ってた通り。甘くて、皮がぱりっとしてて。——この味だ」

　メアが泣きながら笑っていた。赤い実を両手で持って。裸足で。果樹園の真ん中で。

　三年間の絶望が——溶けていた。

―――――

　ゴルドが果樹園に来た。

　メアが立っているのを見た。歩いているのを見た。赤い実を持って泣いているのを見た。

　膝から崩れた。

「メア……」

「お父さん！　実がなってる！　赤い実！　一つだけだけど！　甘い！」

　メアがゴルドに駆け寄った。よろめきながら。赤い実を差し出した。

「食べて！」

　ゴルドが受け取った。大きな手で。農夫の手が震えていた。

　一口かじった。

　目を閉じた。

「……甘い」

　同じことを言った。同じ顔をした。

　父と娘で同じ顔をして泣いていた。

　母親が走ってきた。昨日より足取りがしっかりしていた。母親も回復していた。命の灯火と息吹石の効果は、軽度の息吹虚症である母親にも効いていた。

「メア！　メア！　歩いて——！」

　三人で抱き合っていた。果樹園の真ん中で。

―――――

　午後。ゴルドの家。

　ゴルドが俺の前で正座した。妻も隣に正座した。

「カイン様」

「はい」

「フルーテの族長として、一生の忠誠を誓います」

　ゴルドが額を地面につけた。

「娘を救ってくれた。果樹園を蘇らせてくれた。妻の身体まで——。この恩は何があっても返せない。だからせめて、この命を魔王様に捧げます」

「顔を上げてください。命を捧げるとかそういうのはいらないです。——一緒に果物を育てましょう。王都にここの果物を届けてください。それが一番嬉しい」

　ゴルドが顔を上げた。泣いていた。大きな男が。

「……はい。必ず。最高の果物を、王都に届けます」

―――――

　そのあとだった。

　ゴルドが少し言いにくそうに口を開いた。

「カイン様。もう一つ——お願いがあります」

「何ですか」

「……妻と、子を成していただけませんか」

　——は？

「魔王様の血を引く強い子を成したいのです。魔王様の魔力なら、きっと強い子が生まれる」

　ゴルドの目は真剣だった。冗談じゃなかった。

　妻を見た。母親が——頬を赤くしていた。恥ずかしそうにしていた。でも拒絶の顔じゃなかった。

「……私も、お願いしたいです。カイン様の子を産めるなら——光栄です」

　頭が混乱した。

　——いや、待て。

　魔族の文化だ。ノアの両親にも同じことを言われた。強い魔力の男が子を多く残す。魔王なら尚更。男が少ない。種族の存続のために。

　わかっている。理解している。

　でも——母親からも申し出があるとは思わなかった。しかも夫が同意している。むしろ夫から申し出ている。

　これが魔族の常識。人間の常識とは違う。

「……お気持ちはわかります」

「では——」

「申し訳ないですが、お断りします」

　ゴルドの顔が少し曇った。

「こういうことは慎重にやりたいんです。メアさんが回復したばかりだし、果樹園もこれからです。——今は、この集落を元気にすることが先です」

「……そうですか」

「魔族の文化は理解しています。魔王として、種族のことを考えなきゃいけないのもわかっています。でも——俺の考えで動きたい。焦らず」

　ゴルドが頷いた。

「……わかりました。無理なお願いをしました」

「無理じゃないです。——ただ、今じゃない」

　母親が少し寂しそうに微笑んだ。でも納得した顔だった。

　部屋を出た。

　廊下で息を吐いた。

　——魔族の世界は、まだ俺の常識を揺さぶってくる。

―――――

　夕方。果樹園。

　メアが一人で座っていた。木の根元に。

　顔色がよくなっていた。薄いピンクの髪に艶が出てきた。頬がふっくらしてきた。三日前の死にかけの少女とは別人だった。

「メアさん」

「あ、カイン様」

　メアが立ち上がった。少しよろめいた。俺が手を伸ばした。メアの手を掴んだ。

　——メアの手が温かかった。三日前は氷みたいに冷たかったのに。

「……ありがとうございます」

「もう転ばないか」

「大丈夫です。——でも、もう少しだけ」

　メアが俺の手を離さなかった。

「もう少しだけ、こうしていていいですか」

「……いいよ」

　二人で果樹園を見ていた。夕日が木々を照らしていた。あちこちの枝に青い実がついている。一ヶ月もすれば色づくだろう。

「カイン様」

「ん」

「……私、死ぬんだと思ってました」

「昨日も言ってたな」

「はい。でも今日は違うことを言います」

　メアが俺を見上げた。淡いピンクの瞳。夕日を映していた。

「——生きたいと思えるのが、こんなに嬉しいことだと知りませんでした」

「……」

「果樹園を歩けた。果物を食べた。お父さんとお母さんと抱き合った。全部——カイン様がくれた」

　メアの目が潤んでいた。

「……私の命を救ってくれた人に、何て言えばいいかわかりません。ありがとうじゃ足りない。一生かかっても足りない」

「足りてるよ。十分だ」

「……足りてないです。だから——」

　メアが俺の手を両手で握った。

「——ずっと、恩返しさせてください。ずっと。一生」

　メアの頬が赤かった。息吹虚症の蒼白さはもうなかった。健康的な赤み。

　——でもこの赤さは、健康の色だけじゃない気がした。

「……一生は長いぞ」

「長くていいです。——長い方がいいです」

　メアが笑った。薄いピンクの髪が夕日に透けていた。

　シアが遠くからこちらを見ていた。銀色の瞳が——鋭かった。

「……また増えた」

　シアの呟きが、風に乗って微かに聞こえた気がした。

　帰ったらまた怒られる。