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■ 第90話「生きたい」

　一日目の朝。

　メアの部屋に行った。

　変化はなかった。まだ目を閉じている。呼吸は昨日と同じ。浅い。

　でも——息吹石のペンダントが光っていた。白と紫の柔らかい光。メアの胸元で。部屋の隅の息吹の核も脈打っている。命の灯火の息吹が、家全体に染み込んでいる。

　ゴルドが寝台の横にいた。一晩中ここにいたのだろう。目の下に隈があった。

「変わりませんか」

「メアはまだです。でも焦らないでください。回路に息吹が染み込むのに時間がかかる」

「……はい」

「ゴルドさん自身はどうですか。身体の調子」

　ゴルドが少し驚いた顔をした。

「……言われてみれば。昨夜はよく眠れた。一晩中ここにいたのに、身体が軽い。朝起きたとき、腰の痛みがなかった。——十年ぶりくらいに」

「灯火の効果です。息吹が身体に巡り始めてる」

「……俺にも、ですか」

「ゴルドさんだけじゃない。この集落の全員がそう感じているはずです」

　ゴルドが娘の手を握っていた。大きな手が小さな手を包んでいた。

―――――

　午前中、果樹園を見回った。ソルスと一緒に。

　すれ違う住民の顔が違っていた。昨日の死んだ目じゃなかった。

「魔王様。身体が軽いんです。こんなの何年ぶりか」老人が声をかけてきた。

「飯が美味い。昨夜の飯が、ここ数年で一番美味かった」別の男が言った。

　命の灯火の効果が出始めていた。土が変わっている。昨日より湿っている。息吹が地面に染み込んで、水分を引き上げている。

「効果が出るのが早いですね」ソルスが土を触った。「この土地は元々息吹との相性がいいんでしょう。果物の産地だっただけある」

「木はどうだ」

「まだ変化は見えません。でも根は動いていると思います。地中で」

　レナが果樹園の端を歩いていた。木の幹を一本一本見ていた。

「レナ、何してるんだ」

「木を見てる。あたし、こういうの好きなんだよ。畑仕事とか。——戦士じゃなかったら農民やりたかった」

「意外だな」

「意外か？　あたしだって土をいじるのは好きだよ。剣振るだけが人生じゃないし」

　レナが木の幹を撫でた。優しい手つきだった。

―――――

　昼過ぎ。メアの部屋に戻った。

　ゴルドがまだいた。妻もいた。二人で寝台の横に座っていた。

「カイン様」

「はい」

「……娘は、本当に助かるんでしょうか」

「助かります」

「……何度も聞いてすみません。でも——」

「何度でも聞いてください。何度でも同じことを言います」

　ゴルドが俯いた。

「……三年間。毎日、娘が弱っていくのを見ていた。最初は歩けなくなった。次に座れなくなった。そして起き上がれなくなった。今は目を開けることもできない」

「……」

「医者もいない。薬もない。息吹も足りない。何もできない。——何もできないまま、娘が消えていく」

　ゴルドの声が震えた。

「果樹園が枯れたときは——耐えられた。木は待てば戻ると思えた。でも娘は——娘は待てない。毎日弱っていく。毎日、少しずつ。手の温度が下がっていく。声が出なくなっていく」

　母親が泣いていた。声を殺して。

「魔王様が来てくれた。灯火を置いてくれた。息吹石を下げてくれた。——でも、まだ変わらない。一日経って、まだ目を開けない。信じたいのに——怖いんです。また裏切られるんじゃないかと」

　俺はゴルドを見た。

「ゴルドさん」

「はい」

「俺は——助けに来たんじゃないです」

　ゴルドが顔を上げた。

「助けるなんて大層なことじゃない。俺はただ、助けが遅れたことを詫びている」

「……」

「メアさんは三年間戦ってきた。身体が動かなくなっても、目が開けられなくなっても。今も息をしている。心臓が動いている。——この子はずっと一人で戦ってた。俺が遅かっただけだ」

　ゴルドの目から涙が落ちた。

「……遅く、なんて」

「遅かった。もっと早く来るべきだった。でも来た。——だからここから巻き返す」

―――――

　夕方。

　メアの指が——動いた。

　母親が気づいた。

「あなた……！　メアの指が……！」

　ゴルドが寝台に駆け寄った。メアの右手の指が、微かに動いていた。ほんの少し。握るような動き。

「メア……！　メア……！」

　返事はなかった。でも指が動いた。

　一日目。指が動いた。それだけ。

　でもゴルドは——泣いた。指が動いただけで。三年間動かなかった指が動いただけで。

―――――

　二日目の朝。

　メアの部屋に入った。

　メアが——目を開けていた。

　薄い色の瞳。淡いピンク。天井を見ていた。焦点が合っていなかった。でも——目が開いていた。

「メアさん」

「……」

　声は出なかった。でも瞳が動いた。俺の方を見た。

「俺はカイン。灯火を届けに来た」

「……」

　メアの唇が微かに動いた。声にはならなかった。

「無理に話さなくていい。ゆっくりでいい」

　ゴルドが入ってきた。メアの目が開いているのを見て——膝から崩れた。

「メア……！　目が……！」

　メアの視線がゴルドに向いた。唇が動いた。

「……お、とう……さん」

　掠れた声。三年ぶりの声。

　ゴルドが寝台に突っ伏した。泣いていた。大きな身体が震えていた。

　母親が駆け込んできた。メアを見て。目が開いているのを見て。声を聞いて。

「メア……！　メア……！」

　三人で泣いていた。

　俺は部屋を出た。

―――――

　廊下でシアが待っていた。

「……泣き声が聞こえた」

「目が開いた。声も出た」

「二日目で、か。……早いな」

「回路が死んでいなかったから。息吹が染み込む速度が思ったより早い」

「……よかった」

　シアが小さく言った。

―――――

　二日目の午後。

　メアが起き上がった。

　自力じゃない。ゴルドが背中を支えて、枕を重ねて。でも上半身を起こしていた。

　俺が部屋に入ると、メアが俺を見た。

　淡いピンクの瞳。焦点が合っていた。昨日より、ずっとはっきり。

「……カイン、様」

「声が出るようになったな」

「……はい。少し」

　声が細かった。でも言葉になっていた。

「気分はどうだ」

「……身体が、温かいです。ずっと——冷たかったのに」

「息吹が巡り始めてる。もう一日経てばもっとよくなる」

「……本当ですか」

「本当だ」

　メアが少し黙った。

「……私、死ぬんだと思ってました」

「……」

「毎日、少しずつ身体が動かなくなって。目が開けられなくなって。音が遠くなって。——もうすぐ終わるんだと思ってた」

「……」

「怖かった。でも——諦めてた。しょうがないって。こういう身体に生まれたんだから。誰のせいでもないって」

　メアの目に涙が浮かんだ。

「でも——お父さんが泣いてるのだけは、嫌だった。毎晩、寝台の横で泣いてるのが聞こえてた。目は開けられなかったけど、聞こえてた」

「……」

「お父さんを泣かせたくなかった。でも——何もできなかった」

　涙が頬を伝った。薄いピンクの髪が濡れた。

「……死にたくなかった。本当は」

　掠れた声だった。

「死にたくなかった。生きたかった。果樹園を走りたかった。果物を食べたかった。お父さんとお母さんと——普通に、ご飯を食べたかった」

　俺はメアを見た。

　十七歳。三年間、寝台の上で消えていくのを待っていた少女。

「メアさん」

「……はい」

「死にかけた人間が一番強い。生きたいって気持ちを知ってるから」

　メアが俺を見た。淡いピンクの瞳が揺れていた。

「俺も何度も死にかけた。その度に思った。まだ死ねない。やることがある。守りたいものがある。——その気持ちが、一番強い力だ」

「……」

「メアさんは三年間、死にたくないと思い続けた。お父さんを泣かせたくないと思い続けた。——それが、お前の強さだ」

　メアの涙が止まらなかった。

「明日には歩ける。約束する」

「……約束」

「ああ。明日、一緒に果樹園を歩こう」

　メアが——笑った。

　弱々しかった。唇が少し動いただけ。でも笑っていた。

　薄いピンクの頬に、ほんの少しだけ色が戻っていた。