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■ 第9話「軍議」

　朝の訓練が終わったとき、レナが走ってきた。

　いつも通りのマイペースな足取りだったが、今日は少し速かった。

「カイン！　よかった、まだいた！」

「どうした」

「抱きついていい？」

「よくない」

　レナはそのまま抱きついてきた。

　背が低いレナの顔が、俺の胸元に埋まった。ただ体型は均整が取れていて、抱きつかれた瞬間にそれがよくわかった。カインは少し困った。

「今日の訓練めちゃくちゃよかった！　カインどんどん強くなってる！　やっぱり強い人好きー！」

「離れてくれ」

「結婚しよー！」

「しない」

　レナは笑いながら離れた。まったく悪気のない顔をしていた。

　俺は苦笑いしながら、ふと横を見た。

　シアがいた。

　訓練場の端に立って、手元の術式書に目を落としていた。白い装束に真白の髪、いつもと変わらない姿だ。

　ただ一つだけ違うことがあった。

　装束の裾を、両手でぎゅっと握っていた。しかもかなり強く。指先が白くなるくらいに。

「シア」

　声をかけると、シアは一拍遅れて顔を上げた。術式書から目を離して、俺を見た。

「なんだ」

「顔色悪くないか」

「悪くない」

「本当に？」

「本当だ」

　俺はシアに近づいた。三歩分の距離まで。シアの顔をちゃんと見た。

　いつもと同じ無表情だった。でも目元がわずかに険しい。それに、さっきから俺の胸元あたりを見ていて、目を合わせようとしない。

「さっきから様子がおかしいぞ」

「おかしくない」

「裾、ずっと握ってる」

　シアは即座に手を離した。装束の裾がくしゃっとなっていた。

「……握っていない」

「今まで握ってたじゃないか」

「気のせいだ」

「気のせいじゃない。俺ちゃんと見てたぞ」

　シアは俺をちらっと見た。視線が一瞬だけ合って、すぐに逸れた。白い頬に、薄らと赤みが差していた。

「……何でもない。放っておけ」

「何でもないなら教えてくれ」

「だから何でもないと言っている」

「それ何でもない人の顔じゃないぞ」

　シアは黙った。

　俺も黙った。

　沈黙が続いた。シアは俺から目を逸らしたまま、唇をわずかに結んでいた。何か言おうとして、言葉が出てこない、という感じだった。

　レナが横から顔を出した。

「シアちゃん、さっき私がカインに抱きついたのが嫌だったんじゃない？」

　シアの肩が、ぴくっと動いた。

「違う」

「本当に？」

「違うと言っている」

　声がいつもより半音低かった。

　レナはにやっとした。俺はレナを横目で見てから、もう一度シアを見た。

　シアは完全に俺から顔を背けていた。耳まで赤かった。

「シア」

「……なんだ」

「レナが抱きついたのが嫌だったのか？」

　長い沈黙。

「……別に」

「別にって、なんで裾握ってたんだ。レナと仲悪いのか？」

「仲悪くない」

「じゃあなんで」

　シアは答えなかった。

　耳まで赤くなっていた。

　俺はしばらく待ったが、シアはどうしても答えなかった。

「……まあ、何かあったら言えよ」

　俺はそれだけ言って、訓練を再開した。

　レナが俺の隣に来て、小声で言った。

「カイン、鈍すぎ」

「何が」

「なんでもない」

　レナは盛大にため息をついた。

―――――

　昼過ぎ、グラザードに呼ばれた。

「今夜、軍議を開く。お前も出席しろ」

　俺は少し驚いた。

「俺が？」

「奇跡の壁を作ったのはお前だ。今後の防衛戦略にはお前の術式が不可欠になる。出席する権利がある」

「権利、というか……他の人たちは納得するんですか。人間が混じることに」

　グラザードは少し黙った。

「納得しない者もいるだろう。だが俺が連れていく。それで十分だ」

　断る理由がなかった。

「わかりました。出ます」

―――――

　夜、軍議の間に通された。

　広い石造りの部屋だった。中央に大きな円卓があり、すでに十人ほどの魔族が座っていた。

　全員、顔が整っていた。魔族というのは本当にそういう種族らしい。ただ今夜集まっている者たちは、整った顔に一様に鋭い目をしていた。歴戦の将たちだ。角も大きく、傷の痕がある者も多い。

　俺が入った瞬間、室内の空気が変わった。

　視線が集まった。値踏みするような目。敵意を隠していない目。訝しむような目。

　グラザードが先に立って歩いていた。

「カイン・アーヴェルだ。奇跡の壁を作った術師で、予言の者でもある。以後、軍議への出席を認める」

　沈黙。

　一人が口を開いた。老齢の男だった。角が太く、白髪交じりの髭を蓄えている。

「グラザード将軍、確認させてほしい。この者は人間だ。軍議の場に人間を入れることの意味を、将軍は理解しておられるか」

「理解した上で連れてきた」

「万が一、情報が漏れた場合の責任は——」

「俺が取る」

　グラザードは一言で切った。

　老将は黙った。

　他の者たちも何も言わなかった。グラザードへの信頼なのか、圧なのか。とにかく、それ以上の異論は出なかった。

　グラザードが俺に目配せした。座れ、という意味だろう。

　俺は円卓の端の椅子に座った。

―――――

　軍議が始まった。

　グラザードが地図を広げた。

「先日の北部侵攻で、人間側は奇跡の壁を突破できないことを確認した。今後、彼らは別のルートからの侵攻を試みるはずだ。東と南の境界線の防備を強化する必要がある」

　将たちが地図を見ながら意見を出し合った。兵の配置、補給路、偵察の頻度。具体的で実戦的な話が続く。

　俺はしばらく黙って聞いていた。

　地図を見ながら、考えた。

「一つ聞いていいですか」

　室内が静まった。視線が集まる。

「東と南にも壁を張れます。時間はかかりますが、今の北の壁と同じものを。そうすれば三方向からの侵攻を同時に防げる」

　沈黙。

　老将が口を開いた。

「それは……本当に可能なのか」

「北でやったことと同じです。息吹が定着すれば維持に魔力は要らない。一度張ってしまえばあとは勝手に立ってます」

　将たちが顔を見合わせた。

　グラザードが言った。

「カイン、期間は」

「北の壁一本で一日かかりました。休みながらやれば、東と南合わせて一週間もあれば」

　また沈黙。

　今度は違う種類の沈黙だった。

　老将が、ゆっくりと息を吐いた。

「……百年間、夢にも思わなかった話だ」

　その声は、さっきより柔らかかった。

―――――

　軍議が終わったのは深夜だった。

　将たちが退室していった。俺が立ち上がろうとしたとき、グラザードが言った。

「少し残れ」

　二人きりになった。

　グラザードは地図を見たまま、しばらく黙っていた。

「カイン、お前に一つだけ話しておきたいことがある」

「何ですか」

「先ほど、壁を三方向に張ると言っただろう。将たちが黙ったのは、喜んだからだけじゃない。怖かったからだ」

「怖い？」

「期待するのが怖いんだ」

　グラザードは円卓に手を置いた。

「二十三年前、俺が総司令になったとき、東の砦にはまだ三百人いた。今は五十人だ。残りの二百五十人は死んだか、傷ついて戦えなくなったか、集落に戻った」

　俺は何も言わなかった。

「俺が最初に出した撤退命令が、東の砦だった。百人で守っていた前線を下げろと命じた。あの日、殿(しんがり)を務めた三十人のうち、戻ってきたのは八人だった」

　グラザードの声は平坦だった。いつもと同じ、感情を出さない声。でも、指先が白くなるほど円卓の縁を握っていた。

「以来、撤退命令を何度出したか。前線を下げるたびに殿が死ぬ。だが前線を維持すれば全滅する。どちらを選んでも部下が死ぬ。二十三年間、その判断を繰り返してきた」

　俺は地図を見た。じわじわと後退していく魔族領の境界線。その一本一本の線の裏に、何人分の命があったのか。

「今夜、お前が壁を三方向に張ると言ったとき、あの老将が少し笑ったのが見えたか」

「見えました」

「あの男は、殿で生き残った八人のうちの一人だ」

　俺は黙った。

「お前が来てから、初めて前線が後退していない。初めて壁の外を見張る必要がなくなった。初めて将たちが軍議で防衛以外の話をした」

　グラザードは俺を見た。

「だから言っておく。期待している。お前が思っている以上に、この国の全員がお前に期待している。それが重荷になるかもしれん。だが知っておいてほしかった」

　俺は少し考えた。

「重荷じゃないです」

「そうか」

「こっちこそ、話してくれてありがとうございます。……二十三年間、一人で背負ってたんですね」

　グラザードは少し黙った。

　それから、いつもの無表情のまま、小さく息を吐いた。

「一人じゃなくなった。最近はな」

　それだけ言って、グラザードは先に部屋を出ていった。

―――――

　廊下に出ると、シアが壁に背を預けて立っていた。

「待っていたのか」

「……通りかかっただけだ」

　絶対嘘だった。軍議の間はここから遠い。通りかかる理由がない。

　でも俺は何も言わなかった。

「軍議、どうだった」とシアが聞いた。

「東と南にも壁を張ることになった」

　シアは少し目を細めた。

「……そうか」

「シア、手伝ってくれるか。術式の展開、お前がいると早い」

　シアは一瞬だけ俺を見た。

「……当然だ」

　それだけ言って、先に歩き出した。

　俺はその背中を見ながら、今日初めてちゃんと息を吐いた。

　偉い魔族たちに囲まれた軍議より、この廊下の方がずっと落ち着いた。

　なんでかはわからないけど。

―――――

　翌朝、レナが開口一番に言った。

「昨夜シアちゃん、軍議の間の前でずっと待ってたよ」

「知ってる」

「かわいいね」

「余計なこと言うな」

　レナはけらけら笑った。

　俺は苦笑いしながら、訓練を始めた。