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■ 第89話「枯れた果実の里」

　南東の集落、フルーテに向かった。

　カイン、シア、レナ、ソルス。四人。馬で一日。壁の内側だから安全だった。

　道中、ソルスが地図を見ながら説明した。

「フルーテは昔、魔族領で最も豊かな果物の産地でした。数十種類の果実が育っていた。甘い実、酸っぱい実、季節ごとに違う色の実。——魔族領全体にここの果物が届いていたそうです」

「今は？」

「壁のおかげで少しは回復しています。でも——ほとんどの品種が実っていないと聞いています」

―――――

　集落が見えた。

　丘陵地帯の緩やかな斜面に、果樹園が広がっていた。木はある。たくさんある。でも——実がない。

　葉は茂っている。枝は伸びている。壁が届いたおかげで、木そのものは枯れていない。

　でも実がならない。花が咲かない。

　広大な果樹園が、緑の葉だけを揺らしていた。実のない木。百本以上。

「……壁だけじゃ足りなかったか」シアが呟いた。

「息吹が薄いんだろう。壁の中でも、灯火がなければ息吹は少しずつしか戻らない」

―――――

　集落の入り口に、男が立っていた。

　大きな男だった。背が高く、肩が広い。腕が太い。農夫の身体だった。でも——目が死んでいた。

「族長のゴルドです。魔王様——ですか」

「カインです。灯火を届けに来ました」

「……灯火」

　ゴルドの目が少し揺れた。でもすぐに戻った。死んだ目に。

「中へどうぞ。案内します」

―――――

　集落を歩いた。

　住民は二十人ほど。老人が多い。若い者は数人。子どもはいなかった。

　家は手入れされていた。通りも掃除されていた。でも——活気がなかった。笑い声がなかった。

　果樹園の端を通った。ゴルドが足を止めた。

「この木は——甘い赤い実をつけていました。子どもたちが一番好きだった」

　木を見上げた。葉が揺れていた。実はなかった。

「こっちは玉梅(たまうめ)。酸っぱいんですが、干すと甘くなる。冬の保存食でした」

　実はなかった。

「あっちの列は星実柿(ほしみがき)。夜になると皮が光るんです。息吹を含んだ果実で。子どもたちが灯り代わりに持ち歩いていた」

　実はなかった。

「全部——名前がある。全部——味がある。俺は全部覚えている。この果樹園で育ったから。親父もここで育った。じいさんも」

　ゴルドが木の幹に手を当てた。

「壁が届いたとき、嬉しかった。これで木が枯れない。いつか実がなると思った。でも——三ヶ月経っても、半年経っても。花が咲かない。実がならない。木は生きてるのに」

　ゴルドの手が幹の上で震えていた。

「……息吹が足りないんだと思います。壁だけでは」

「足りない、ですか」

「灯火を設置すれば変わります。この土地に息吹を満たせば——」

「……期待していいんですか」

　ゴルドの声が掠れていた。

「期待するのが——怖いんです。何度も期待して、何度も裏切られてきたから」

　俺はゴルドを見た。大きな男。農夫の手。太い腕。でも目が——折れていた。

「期待してください。灯火は必ず届けます」

「……」

「木の名前を全部覚えているんですよね。味も。——それなら大丈夫です。この果樹園は、あなたが覚えている限り死なない」

　ゴルドが少し黙った。

「……魔王様」

「カインでいいです」

「……カイン様。一つ、お願いがあります。灯火の前に——娘を、見ていただけませんか」

「娘？」

「メアといいます。——俺の、一人娘です」

―――――

　ゴルドの家に入った。

　小さな家。きれいに掃除されていた。窓際に花が活けてある。枯れかけの花。

　奥の部屋に案内された。

　寝台があった。

　少女が横たわっていた。

　薄いピンクの髪。セミロング。枕の上に広がっていた。色が薄い。髪も、肌も、唇も。全部が色を失いかけていた。

　目を閉じていた。呼吸が浅かった。胸がほんの微かに上下しているだけ。

　薄いピンクの角が額から伸びていた。小さな角。

「メアです。十七歳。——息吹虚症(いぶききょしょう)と言われています」

「息吹虚症」

「身体の魔力回路が生まれつき細いんだそうです。息吹を取り込んでも、身体に巡らせられない。——妻も少しそういう体質でした。遺伝かもしれません」

　寝台の横に女性が座っていた。ゴルドの妻。メアの母親。

　痩せていた。顔色が悪かった。でもメアほどではない。母親は軽度で、メアは重度。

「いつからこの状態ですか」

「三年前から急に悪くなりました。壁が届く前です。息吹が枯れていた頃に。少しずつ、少しずつ弱っていって——」

　ゴルドの声が震えた。

「今は——一日のほとんどを寝て過ごしています。起き上がれない。食事もほとんど取れない。——先月から、目を開けることも減りました」

「……」

「医者はいません。この集落には。薬もない。息吹が足りないから薬草も育たない。——何もできないまま、毎日娘が弱っていくのを見ていた」

　ゴルドが膝をついた。大きな男が。農夫の太い腕が。震えていた。

「果樹園が枯れるのは耐えられた。木はいつか戻ると信じられた。でも——娘は。メアは——」

　声が途切れた。

「あの子が死んだら——俺は、何のためにこの土地にいるかわからなくなる」

　母親が泣いていた。声を殺して。

「魔王様。お願いします。何でもします。この集落の全部を差し出しても構わない。——どうか、娘を」

「顔を上げてください」

　俺はメアの寝台の横に立った。

　手を伸ばして、メアの額に触れた。

　——冷たかった。

　魔力回路を探った。封印術の応用。身体の中の魔力の流れを感じ取る技術。

　回路が——細かった。針の穴くらい。普通の魔族の十分の一もない。息吹がほとんど通っていない。身体が枯れかけている。

　でも——回路は生きていた。細いだけで、死んではいない。

「……ゴルドさん」

「はい」

「メアさんは助かります」

　ゴルドが顔を上げた。

「回路が細いだけです。死んでいない。息吹を濃い環境に置けば、回路に少しずつ息吹が染み込んでいく。——灯火と、息吹石で」

「本当ですか……」

「本当です。——まず灯火を設置します。それからメアさんの部屋に息吹の核を置いて、首から息吹石のペンダントを下げます。身体の近くに常に息吹がある状態を作る」

「それで——」

「三日で変わります。必ず」

　ゴルドが——泣いた。

　大きな男が。農夫の太い腕が。膝をついて。顔を覆って。

　声を上げて泣いた。

　母親も泣いていた。ゴルドにしがみついて。

「ありがとうございます……ありがとうございます……」

「まだ礼には早いです。——まず灯火を作ります」

―――――

　広場に出た。集落の中央。

　術式を展開した。命の灯火。地面に紋様を刻んでいく。大地の奥から息吹を汲み上げる構造。

　白と紫の光が広がった。命の灯火が灯った。

　息吹が満ちていく。集落全体に。家の中に。果樹園に。

　住民が外に出てきた。息吹を感じて。温かい空気。

「……何だ、この温かさは」

「息吹だ。命の灯火の息吹だ」

　老人が膝をついた。泣いていた。

　果樹園の木が——揺れた。風じゃない。息吹を吸い込んで、木が身震いした。

　まだ実はならない。でも木が喜んでいるのがわかった。

―――――

　メアの部屋に戻った。

　息吹の核を部屋の隅に置いた。白と紫の光が部屋を満たした。

　息吹石のペンダントを作った。ドルクの技術じゃない。シンプルなもの。小さな息吹石を紐で結んだだけ。でも十分だ。

　メアの首にそっとかけた。

　息吹石がメアの胸元で光った。白と紫の柔らかい光。

　メアの顔に——ほんの微かに、色が戻った気がした。

　気のせいかもしれない。でもそう見えた。

「あとは待ちます。明日、また来ます」

「……はい」

　ゴルドが俺の手を握った。大きな手。農夫の手。震えていた。

「……ありがとうございます。魔王様」

「カインでいいです」

「……カイン様。この恩は——一生忘れません」

　部屋を出た。

　廊下で、シアが待っていた。

「……どうだった」

「回路が細いだけだ。灯火と息吹石で回復する」

「……そうか」

「三日で変わる」

「……三日か」

　シアが少し黙った。

「……お前は、いつもそうだな」

「何が」

「目の前の人を、助ける」

「当然だろ」

「……当然、か」

　シアが小さく呟いた。

「……その当然が、お前の一番強いところだ」

　外に出た。夕暮れだった。果樹園の木が、夕日に照らされていた。

　まだ実はない。でも——明日は違う。明後日も。三日後には。

　この果樹園が、色づく日が来る。