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■ 第88話「花の意味」

　トーラに来ていた。

　カイン、シア、レナ、ルティア。四人。ソルスは王都で道の設計を続けている。

　鉱山の視察だった。九対一の配合石の量産が軌道に乗ったが、もっと純度の高い鉱石があれば、さらに性能が上がるかもしれない。

―――――

　坑道の奥に入った。

　前回見た新しい鉱脈。火紅石が岩肌に筋のように走っている。息吹の灯りが等間隔に並んでいるが、奥に行くほど暗い。

「ここから先は灯りが届いていません」ルティアが言った。「鉱脈はさらに奥に続いているが、暗くて作業ができない」

「灯火を置こう」

「命の灯火を？　坑道の中に？」

「坑道の奥に命の灯火を置いたら、息吹が鉱石に直接浸透する。もっと純度の高い、変性した鉱石ができるかもしれない」

　シアが目を光らせた。

「それは——理にかなっている。命の灯火を鉱脈の近くに設置すれば、鉱石の結晶構造が変わる可能性がある」

「やってみよう」

　命の灯火を一つ、坑道の奥に設置した。白と紫の光が暗い坑道の奥を照らした。

　息吹が鉱脈に染み込んでいく。火紅石の赤い筋が、少しだけ明るくなった気がした。

「効果が出るまで時間がかかる」シアが言った。「一ヶ月後に採掘して比較する」

「よし。楽しみだな」

―――――

　坑道を出た。

　トーラの町を歩いた。午後の陽射しが山の斜面を照らしていた。

　レナが鍛冶場を見に行った。バルドから来た鍛冶師たちが働いている。シアは町の中央に置いてある灯火の調整に向かった。出力のバランスを確認するらしい。

　俺とルティアが二人になった。

　町の外れを歩いていた。山の斜面に沿った小道。岩場と草地の境目。

　足元に——花が落ちていた。

　ピンクの花。チューリップに似ているが、花びらの枚数が多い。十枚以上。重なり合って、丸みを帯びた形をしている。茎が折れて地面に落ちていた。

　拾い上げた。

　綺麗だった。濃いピンク。花びらの先端が少し白くなっている。見たことのない花だった。

　ルティアに聞こうと思った。トーラの花だろう。名前を知りたかった。

「ルティア、この花——」

　花を差し出した。

　ルティアが——固まった。

　深紅の瞳が見開かれていた。花を見ていた。俺の手にある花を。俺の手から差し出されている花を。

「……え」

　ルティアの顔が赤くなった。一瞬で。耳まで。首まで。

　花を——受け取った。両手で。大事そうに。

　そして——走った。

　振り返らずに。全力で。建物の角を曲がって、石造りの家の壁に背中をつけて、花を胸に抱きしめたまま、こちらを覗いていた。

　深紅の瞳が潤んでいた。

　そして——建物の中に入っていった。

　俺は立っていた。

　何が起きたのかわからなかった。

　花の名前を聞きたかっただけなのに。

―――――

　【ルティア】

　心臓が壊れるかと思った。

　あの花は——ティレーナ。

　トーラにしか咲かない花。山の斜面の、日当たりのいい岩場にだけ咲く。

　男が女に渡す。それは——婚姻を申し出るとき。もしくは、子を成すことを申し出るとき。トーラの古い文化。子どもの頃から教わること。男がティレーナを摘んで、女に渡す。それが全ての始まり。

　カインが——あの花を私に渡した。

　魔王だ。魔王が婚姻を申し出ることはおそらくない。なら——子を成したいということか。

　私に。

　私に、思いを寄せてくれていたのか。

　嬉しかった。嬉しくて涙が出た。花を胸に抱きしめた。花びらが潰れそうなくらい強く。

　魔王からの申し出は、女にとって最高の名誉だ。魔族の文化として。魔王の血を受け継ぐ子を産むことは、種族への最大の貢献。

　でもそんなことより——カインだ。

　あのカインだ。

　ずっと前から思いを寄せていた。トーラに灯火を届けてくれたときから。鉱山を一緒に見たときから。屋上で酒を飲んだときから。肩に寄りかかったときから。

　「報告書がなくても来い」と言ってくれたときから。

　ずっと——ずっと好きだった。

　それを、私からじゃなく、あの人から。

　夢のようだった。

　涙が止まらなかった。建物の中で。一人で。花を胸に抱いて。

　——落ち着け。落ち着いて、カインのところに戻ろう。ちゃんと返事をしよう。

　涙を拭いた。深呼吸した。花を大事に持った。

　建物の扉を開けた。

　外を見た。

　カインが立っていた。さっきと同じ場所に。

　——その手に、もう一輪のティレーナがあった。

　地面に落ちていたのをもう一つ見つけたのだろう。

　シアが灯火の調整から戻ってきていた。カインの前に立っていた。

「カイン、その花は何だ」

「わからない。見たことない花だったから、ルティアに聞こうとしたんだけど逃げられた」

「……綺麗な花だな」

「シアもそう思うか。やる」

　カインがシアにティレーナを渡した。

　ルティアの足が止まった。

　——ああ。

　そうだった。

　トーラの文化なんて、知っているわけがない。カインは人間として育った。魔族の文化もまだ全部は知らない。ましてトーラだけの古い風習など。

　ただの花だったんだ。綺麗だから拾った。名前を聞きたかった。それだけ。

　勝手に——勝手に喜んでしまった。

　舞い上がって、泣いて、夢のようだと思って。

　全部、勝手に。

　胸の花を見下ろした。ティレーナ。ピンクの花びらが少し潰れていた。強く抱きしめすぎた。

　馬鹿だ。私は馬鹿だ。

　でも——捨てられなかった。

　潰れた花を、そっと懐にしまった。

―――――

　【シア】

　花を受け取った。

　ピンクの花。見たことがない。トーラの花だろう。カインが拾ったらしい。

　それよりも——さっきの光景が頭から離れなかった。

　カインがルティアに花を渡した。ルティアが真っ赤になって走って逃げた。

　何だあの反応は。

　花を一つ渡されただけであの反応。おかしい。何かある。

　まず確認する必要がある。カインがトーラの文化を知って渡したのか、知らないで渡したのか。

「カイン」

「ん」

「この花。ルティアにも渡したのか」

「ああ。名前を聞こうと思って」

「名前を聞こうと思って渡した」

「うん」

「それだけか」

「それだけだけど」

　知らない。完全に知らない。この顔は知らない顔だ。

　安心した。

　——安心した？

　安心しているのに、怒りが収まらない。

　知らないで渡したとしても。ルティアに先に渡した。私じゃなくルティアに。ルティアと二人きりのときに。

　筋違いだとわかっている。カインは何も悪くない。花の名前を聞きたかっただけだ。

　わかっている。

　わかっているのに——

「カイン」

「ん」

「その花をちぎって、私にもよこせ」

「え？　もう一輪あるけど——」

「いいからよこせ」

　カインが花を渡してくれた。普通に。何の疑問もなく。

　——ああ、知らないんだ。

　花を受け取った。ピンクの花びら。綺麗だった。

　安心した。

　でも怒りは収まらなかった。

　私に最初に渡していない。

　カインのバカ。

「……帰る」

「え、まだ——」

「帰る」

　シアは花を握りしめて歩き出した。

―――――

　【ルティア】

　建物の影から見ていた。

　シアがカインに「花をよこせ」と言っていた。カインが渡していた。

　シアが怒っていた。理由はわかる。自分が先じゃなかったから。

　——同じだ。

　私もシアも。カインの前ではみんな同じになる。

　懐の花に触れた。潰れたティレーナ。

　意味なんてなかった。カインは知らなかった。ただの花だった。

　でも——もらった事実は消えない。

　カインの手から、私の手に渡された。それだけは本当だ。

　潰れていても。意味がなくても。

　——捨てない。絶対に捨てない。

　ルティアは花を懐に押し込んで、深呼吸して、何事もなかったような顔を作って、カインの前に戻った。

「……さっきは悪かった。急用を思い出して」

「大丈夫か？」

「大丈夫だ」

「……顔赤いけど」

「山の風のせいだ」

「そうか」

　鈍い男だ。

　でも——その鈍さに、何度も救われている。