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■ 第85話「魔族の願い」

　ノアの家に招かれた。三回目。

　今回は夕食じゃなかった。「お話がある」とノアの母親に言われた。ノアは知らないようだった。

「カイン、お母さんが呼んでるけど何だろう？」

「わからない。行ってみよう」

―――――

　ノアの家に着いた。

　母親が出迎えた。いつもの笑顔。でも少し緊張していた。

「魔王様。今日はお忙しいところ——」

「カインでいいですよ」

「……カイン様。少し、大事なお話があります。奥の部屋で」

　奥の部屋。ノアの両親の寝室の隣にある小さな部屋。テーブルと椅子が三つ。

「ノアはここで待ってて」

「え？　あたしは入っちゃだめなの？」

「大人の話なの」

「あたしも大人だけど——」

「待ってなさい」

　ノアが不満そうに廊下に残された。

―――――

　三人で座った。カイン、ノアの父親、ノアの母親。

　父親が口を開いた。顔が真剣だった。

「カイン様。単刀直入にお願いします」

「はい」

「——ノアと、子を成していただけないでしょうか」

　空気が止まった。

「……」

「お願いします」

　父親が頭を下げた。深く。母親も頭を下げた。

「……顔を上げてください」

「お願いします。どうか」

　二人とも必死だった。軽い気持ちで言っているのではなかった。

「……理由を聞かせてください」

　母親が顔を上げた。

「カイン様。魔族の男は戦士として前線に立ちます。百年間の戦いで、たくさんの男が命を落としました。今、魔族の男女比は大きく偏っています。女性の方がずっと多い」

「……ああ」

「種族が生き残るために、強い魔力を持つ男が多くの子を成す。それが——魔族が百年間生き延びてきた方法です」

　父親が続けた。

「文化というより、生き残るための術です。男が少ない。だから一人の男が複数の女性との間に子を残す。そうしなければ、魔族は百年前に滅んでいたかもしれない」

「……」

「魔王様は——カイン様は、魔族の中で最も強い魔力を持っています。ヴェルデの力。前の魔王でも倒せなかったベルグリムを霧散させた力」

　母親が言った。

「カイン様のお子が生まれたら、その子は強い魔力を受け継ぐかもしれない。次の魔王になるかもしれない。——魔族の未来そのものです」

「だからどうか」父親が再び頭を下げた。「ノアと——」

「顔を上げてください」

　俺は二人を見た。

　必死だった。娘を軽んじているわけじゃない。魔族の存続のため。百年間の戦いの中で生まれた、生き残るための文化。

　理解できた。

　郷に入っては郷に従え、という言葉もある。俺はもう魔族だ。角がある。ヴェルデがある。魔王だ。

　でも——

「お気持ちは、わかります」

「では——」

「わかります。魔族の文化も。男女比のことも。魔王の血を残すことの意味も。全部理解しています」

「……」

「でも——俺は、俺の考えで動きたいんです」

　二人が顔を上げた。

「こういうことは慎重にやりたい。ノアの気持ちもある。他の仲間の気持ちもある。——種族の存続のために急いで子を作る、というのは。俺にはまだ、そう簡単には決められない」

　父親が少し黙った。

「……カイン様は、ノアのことをどう思っていますか」

「大切に思っています。それは本当です」

「それだけ、ですか」

「……今は、それ以上のことを軽々しく言えない。言ったら、それは嘘になるかもしれない」

　母親が微笑んだ。少し悲しそうに。でも理解のある微笑みだった。

「……カイン様らしいですね。慎重で、誠実で」

「すみません」

「謝らないでください。——待ちます。ノアも待てる子です」

　父親が頷いた。

「……急かして申し訳なかった。だが——これだけは知っておいてほしい」

「何ですか」

「グラザード殿も、ムルトゥス様も、王都の民も。——みんな同じことを思っている。口に出さないだけだ。魔王の血を、次の世代に繋いでほしいと」

「……」

「俺たちが最初に言っただけだ。みんなが思っていることを」

　重かった。

　魔族全体の願い。魔王の血を残すこと。次代の魔王候補。種族の未来。

　俺一人の問題じゃなかった。

―――――

　部屋を出た。

　廊下にノアが座っていた。壁にもたれて。

「……何の話だったの？」

「……大人の話」

「教えてくれないの？」

「……いつか話す」

　ノアが俺を見た。深い青の瞳。何かを察している目だった。

「……お母さんたち、真剣な顔してた」

「ああ」

「……あたしのこと？」

「……いつか話す」

「……ずるい」

　ノアが立ち上がった。俺の腕を掴んだ。

「何の話でも、あたしはカインの味方だからね。それだけ言っとく」

「……ありがとう」

「えへへ」

　ノアが笑った。太陽みたいに。でもどこか不安そうだった。

―――――

　夜、一人で考えた。

　魔族の文化。生き残るための術。男が少ないから、強い男が多くの子を残す。

　理屈はわかる。百年間の戦いで男が戦死し続けた。女性の比率が高くなった。種族を存続させるために、そうするしかなかった。

　でも——俺は人間として育った。孤児院で。一人で。

　家族の温かさを知らなかった。ノアの家で初めて知った。

　だからこそ——家族というものを、大事にしたい。急いで作るんじゃなく。慎重に。自分の気持ちと向き合って。

　シアのこと。リーナのこと。ノアのこと。ルティアのこと。

　全員の顔が浮かんだ。

　——難しい。

　でも逃げない。いつか、ちゃんと向き合う。