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■ 第82話「百年ぶりの憎悪」

　碧い粒子が降り止んだ。

　空が明るくなった。ベルグリムが遮っていた太陽が戻った。

　王都に光が差した。

―――――

　壁の色が赤から白と紫に戻った。

　地下壕の中で、民がそれに気づいた。

「壁が……戻った」

「終わったのか……？」

　最初に地上に出てきたのはテオだった。

「カインが勝った！！　カインが勝った！！」

　叫びながら階段を駆け上がった。

　続いて人が溢れ出した。一人、二人、十人、百人。地下から地上へ。光の中へ。

　広場に碧い粒子がまだ微かに漂っていた。光る雪のように。

「……綺麗」

　ノアが空を見上げていた。両親の手を握ったまま。

　グラザードが地上に出た。広場を見渡した。ベルグリムがいた場所に、巨大な碧い宝玉が転がっていた。

「……勝ったのか」

「勝ちました」

　カインが立っていた。広場の中央に。杖は捨てていた。手の中に碧い石を握りしめていた。

　シアがカインの隣にいた。目が赤かった。泣いた跡があった。

　グラザードが頭を下げた。深く。何も言わなかった。言葉より深い礼だった。

―――――

　民が広場に集まってきた。

　ベルグリムの宝玉を見て、息を飲む者。泣く者。笑う者。

　ガラが走ってきた。すり鉢を持ったまま。

「カイン！　身体を見せろ！　魔力回路は大丈夫か！」

「たぶん大丈夫——」

「たぶんじゃない！　座れ！」

　ガラに怒られながら診てもらった。三回目だった。

　ノアが来た。泣いていた。

「帰ってきた……」

「約束しただろ」

「うん……約束してくれた……」

　ノアが俺に抱きついた。人前で。両親の前で。何も気にしていなかった。

　ノアの母親が微笑んでいた。父親が目を逸らしていた。泣きそうな顔を隠していた。

　リーナが来た。子どもを抱いていた。あの子だ。

「カインさん……！」

「ただいま」

「おかえりなさい……！」

　リーナの草色の瞳から涙がこぼれた。三日月の目で泣いていた。

　レナが来た。泣いていなかった。笑っていた。

「ぶっ飛ばしてきたな」

「ああ」

「かっこよかったぞ。——でも次は一人で行くな。あたしも連れていけ」

「考えとく」

「考えるな。連れていけ」

　バルドが来た。

「魔王様」

「ん」

「ありがとうございます」

　いつもの一礼。でも今日は違った。声が震えていた。

「この町を守ってくれた。俺たちの居場所を」

「当然のことをしただけだ」

「……その言葉、もう慣れました。でも毎回言います。ありがとうございます」

　ドルクが宝玉を見に来た。

「なんだこれは……！　こんな鉱石見たことない……！」

「ベルグリムの核だ。ヴェルデの魔力で染まってる」

「触っていいですか！？」

「あとでな」

　ムルトゥスが杖をつきながら来た。宝玉を見た。長い間、黙って見ていた。

「……前の魔王にできなかったことを、やったな」

「封印じゃなく、霧散させた。もう復活しない」

「……ああ。もう復活しない。——百年間の脅威が、消えた」

　ムルトゥスが微笑んだ。目が潤んでいた。

―――――

　夕暮れが近づいていた。

　広場に人が溢れていた。自然と祝宴の雰囲気になっていた。バルドが酒場から樽を運んできた。パン屋が残りのパンを全部出した。

　生きている。全員。王都が残っている。灯火が点いている。街灯が光っている。

　日常が——守られた。

　俺は広場の端のベンチに座っていた。疲れていた。身体中が痛い。でも気分は悪くなかった。

　シアが隣に座っていた。何も言わなかった。ただ隣にいた。

「シア」

「何」

「ペンダント、効いたよ」

「……あれは使い物にならない石だ」

「使い物になった。お前のおかげで」

「……理屈がわからない」

「理屈じゃない。お前の——」

「それ以上言うな。恥ずかしい」

「……はい」

　シアの耳が赤かった。でも口元が緩んでいた。

―――――

　そのとき。

　空気が変わった。

　一瞬だった。広場の喧騒が——薄くなった。音が遠くなった。

　殺気じゃない。もっと静かなもの。もっと冷たいもの。

　俺は立ち上がった。シアも立ち上がった。

　広場の向こう側。人混みの切れ目。

　男が立っていた。

　白い修道服。フードを深く被っている。背は高くない。痩せている。杖もなければ武器もない。

　ただ——立っていた。

　誰も気づいていなかった。民は騒いでいる。酒を飲んでいる。笑っている。この男に気づいているのは、俺とシアとレナとグラザードだけだった。

　男がフードを上げた。

　老人だった。いや——老人なのか若いのかわからない顔だった。皺がある。でも目が若い。濁りのない目。百年を見てきた目。

「見事だったよ」

　声が響いた。静かな声。でも広場の端まで届いた。

「カイン・アーヴェル」

　フルネームで呼ばれた。人間だった頃の名前。

「まさか魔族になって魔王にまでなるとは。大誤算だった」

　男が一歩近づいた。

「斬首刑にしておけばよかったよ」

　笑っていた。穏やかに。でもその穏やかさが——異質だった。

「すべての計画をことごとく無駄にしてくれるね、君は」

　グラザードが剣に手をかけた。レナが鞘を鳴らした。将たちが動いた。

　男は気にしなかった。

「なんと憎い」

　声に感情が乗った。初めて。

「前回の魔王よりもずっと憎いよ」

　深紅——いや、何の色もない目が、俺を見ていた。

「でもありがとう」

「……何だと」

「この気持ちを思い出させてくれて」

　男が——笑った。本当に嬉しそうに。心の底から。

「百年ぶりだよ。こんなに誰かを憎いと思ったのは」

　——枢機卿グレゴリウス。

　百年間、不老の薬で生き続けた男。人間の国を裏から支配し、魔族を醜悪だと広め、奴隷にし、勇者パーティーを飾りにし、すべてを仕組んできた男。

　初めて——目の前にいた。

　レナが動いた。

　誰よりも速く。剣を抜いて、一直線に。枢機卿の首を狙って。

　剣が——通り抜けた。

　枢機卿の身体を、剣が突き抜けた。血は出なかった。手応えがなかった。

　枢機卿の身体が——砂のように崩れ始めた。

　足元から。砂粒になって。風に散っていく。

　崩れながら、枢機卿はまだ笑っていた。

　——次の瞬間。

　広場の反対側。人混みの向こう。

　同じ白い修道服の男が立っていた。同じ顔。同じ声。

　笑っていた。心底おかしそうに。

「本人が現れるわけないだろう」

　肩を揺らしていた。

「分身だよ。あたりまえだろう」

　まだ笑っている。余裕だった。圧倒的な余裕。

「ではまた会おう、カイン・アーヴェル」

　砂のように崩れた。風に散って。消えた。

　今度は——どこにも現れなかった。

　静寂が落ちた。

　広場の民が気づいていた。異変に。笑い声が止まっていた。

　グラザードが剣を収めた。

「……来たか」

「来ました」

「分身か。本体は安全な場所にいる」

「ええ。でも——来てくれたおかげで、一つわかりました」

「何がわかった」

「ベルグリムは枢機卿が放ったものだ。本人がわざわざ姿を見せに来た。結果を確認しに来たんだ。——そして俺が勝ったことを確認して、笑った」

「笑った、ということは——」

「次がある」

　風が吹いた。砂の残り香すらなかった。何も残っていなかった。

　夕日が沈んでいた。街灯が灯り始めていた。白と紫の光。

　日常が戻っている。でも——影が差した。

　百年間の黒幕が、初めて姿を見せた。

　戦いは、まだ始まったばかりだった。