81/102

■ 第81話「碧の魔王」

　音が消えた。

　ベルグリムの足音も。風の音も。自分の心臓の音すら聞こえなくなった。

　全部が遠くなった。

　膝をついていた。いつからだ。わからない。杖を握っている。九対一の増幅杖。役に立たない。ヴェルデを流せば流すほどベルグリムが強くなる。

　白と紫の封印術式が地面に広がっている。魔力が届かない。シアが三日かけて設計した術式。完璧な術式。でも動かない。

　ベルグリムが近づいてくる。一歩ごとに大地が沈む。一歩ごとに息吹が喰われていく。街灯の光が消えていく。一つ、また一つ。

　暗くなっていく。

　王都が、暗くなっていく。

　——ここまでの絶望は初めてだ。

　南の五十人のときは、身体が限界だった。でもヴェルデが応えてくれた。

　海のときは、規模が足りなかった。でも全力を出せば届いた。

　二百六十人以上のときは、一人じゃ足りなかった。でもみんなの力が繋がった。

　今回は——何をしても、敵のエサになる。

　俺の力が、敵を強くしている。

「……何が救世主だ」

　声が漏れた。

「何が魔王だ。結局——足手まといのままじゃないか」

　パーティーにいたときと同じだ。足を引っ張っている。今度は敵を強くしている。三年間「役立たず」と呼ばれたのと何が違う。

　何も違わない。

　——違わないのか。

　本当に？

　そのとき——胸元で何かが外れた。

　ペンダントが落ちた。

　碧い石が、地面に転がった。留め具が外れていた。シアの手作りだ。留め具が弱かったんだ。

　碧い石が地面に転がって、止まった。

　俺の目の前に。

　碧。

　碧。カインの瞳と同じ色。シアがくれたお守り。

「——俺を信じた奴がいる。その奴のために作ってくれたものが、ここにある」

　ペンダントを拾った。碧い石を握りしめた。

　顔を上げた。

　ベルグリムの向こうに——王都が見えた。

　街灯の光は消えかけていた。でも建物はある。通りはある。広場はある。地下に民がいる。

「——あの灯りの下に、俺を待ってる奴らがいる。壊させてたまるか」

　立ち上がった。

　膝が震えていた。足がガクガクしていた。

「——怖くて当然だ。でも怖いまま走れる奴が、一番遠くまで行ける」

　一歩。

　踏み出した。ベルグリムに向かって。

「——負けるかもしれない。死ぬかもしれない。でも——立ってるうちは終わってない」

　もう一歩。碧い石を握りしめたまま。

「——俺が折れたら、あいつらの明日が消える。なら折れるわけにはいかないだろ」

　歩いていた。ベルグリムに向かって。山のような巨獣に向かって。一人で。

　杖を捨てた。九対一じゃだめだ。ヴェルデを増幅しても喰われるだけだ。

　手の中には碧い石だけがあった。使い物にならない石。シアがくれたお守り。

　——でも。

　この石は、シアの気持ちでできている。

　碧い石を握る手に、力を込めた。

「——役立たずの石と役立たずの男。相性最高じゃないか」

　碧い石が——震えた。

　手の中で。微かに。温かくなった。

　——何だ。

　ヴェルデが反応していた。身体の奥底で。碧い力が、碧い石に引き寄せられるように動いていた。

　九対一では起きなかった。魔力を通さないはずの石。増幅率ゼロ。ソルスがそう言った。

　でも——ヴェルデだけが応えている。ヴェルデだけがこの石に流れ込もうとしている。

　理屈はわからない。でも——シアが作った石に、シアが名付けた力が応えている。それだけでいい。

「——なにやってんだよ、俺の全部が足りないなら、俺の全部を超えていく。それが魔王ってもんだろっ……！」

「——おい、ベルグリム」

　声が出た。腹の底から。

「食いたきゃ俺の魔力食えるだけ食えよ……！」

　碧い石が光り始めた。手の中で。碧い光が指の隙間から漏れていた。

「諦めねぇって決めたんだ。何があっても」

　ヴェルデが噴き出した。碧い石を通って。増幅されて。九対一の杖とは比べ物にならない出力。桁が違う。次元が違う。

「諦めたら——あいつらの希望は俺なんだからっ！」

　碧い光が爆発的に膨れ上がった。カインの身体を包んで、空に向かって柱のように立ち昇った。

「腹いっぱい食えよベルグリムっ！」

　ベルグリムが碧い光を喰らおうとした。いつものように。息吹を吸い込むように。

　——喰えなかった。

　碧い光が多すぎた。ベルグリムの吸収速度を超えていた。喰いきれない碧が、ベルグリムの身体に染み込んでいく。内側から。外側から。全方向から。

　ベルグリムが初めて声を上げた。

　山が叫んでいた。

「爆ぜちまえよヴェルデェェェェェェェエエエっ！！」

　碧が、爆ぜた。

　ベルグリムの身体全体が碧い光に包まれた。内側から光が溢れ出した。灰色の岩のような皮膚が、碧に染まっていく。

　ベルグリムが崩れ始めた。

　足から。腹から。背中から。碧い光の粒子になって、霧散していく。山が崩れるように。ゆっくりと。でも確実に。

　碧い粒子が空に舞い上がった。雪のように。光る雪のように。王都中に降り注いだ。

　ベルグリムがいた場所に——何かが落ちた。

　重い音。地面に何かが着地した音。

　碧い光が収まった。

　そこにあったのは——巨大な宝玉だった。

　人の背丈ほどの大きさ。深い碧色。ヴェルデの魔力で染まったベルグリムの核。

　本来は何色だったのかわからない。カインの碧に染め上げられて、ヴェルデと同じ色に変わっていた。

―――――

　俺は——立っていた。

　手の中に碧い石を握りしめていた。シアのペンダント。まだ温かかった。

　足が震えていた。視界がぼやけていた。魔力回路が焼けているかもしれない。

　でも立っていた。

　立っていた。

「……カイン」

　シアの声が聞こえた。

　振り返った。シアが走ってきていた。真白のショートボブが揺れていた。銀色の瞳が——泣いていた。

「勝っ——」

「シア」

　俺はシアに碧い石を見せた。

「お前のお守りが——ヴェルデに応えた」

　シアが碧い石を見た。目を見開いた。

「……これが？　魔力が通らないはずの——」

「通った。ヴェルデだけが。お前が作ったこの石だけに」

　シアの目から涙が流れた。

「……なぜ」

「わからない。でも一つだけわかる。——お前の想いが、俺を守った」

　シアが唇を噛んだ。涙が止まらなかった。

「……バカ」

「ああ」

「バカ。バカ。——怖かった。見てるだけで。何もできなくて」

「できてた。お前がこの石を作ってくれたから、俺はここにいる」

　シアが俺の胸に飛び込んだ。

　小さな身体で。全力で。

　何も言わなかった。ただ泣いていた。

　俺はシアの頭を撫でた。真白の髪に触れた。

　空から碧い粒子がまだ降っていた。光る雪のように。王都を照らしていた。

　街灯の光が戻り始めていた。一つ、また一つ。

　王都が——息を吹き返していた。