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■ 第80話「目覚め」

　予言書に、三行目が浮かんだ。

「『獣は立つ。大地が割れ、山が歩む。息吹の光を求めて』」

　シアの声が低かった。

「動き始めた」

―――――

　避難が始まった。

　壁が赤く染まった。カインが仕込んだ術式。ベルグリムが動き出した合図。

　住民たちが顔を上げた。白と紫だったはずの壁が、赤い。

「避難訓練の合図だ！　建物の中に入れ！」

　グラザードの声が王都に響いた。将たちが各所で誘導を始めた。

　住民の中には気づいた者もいただろう。グラザードの顔が訓練の顔じゃなかったから。

―――――

　王都の地下。掘り進めた大きな地下室。ソルスが設計した。

　天井は石で補強されている。食料。水。救急の薬草。息吹石がたくさん埋め込まれていて、空気が温かい。一人一人のスペースは何とかある。

　王都の住民だけじゃない。近隣の集落からも人が集まっていた。壁が赤くなったのは全域で見えた。

　子どもたちが泣いていた。テオが小さい子たちを集めて「大丈夫だ、すぐ終わる」と言っていた。テオの手も震えていた。

　ガラが薬草茶を配っていた。いつもと同じ顔で。でも手が少しだけ震えていた。

　ノアが両親と一緒にいた。父親がノアの肩を掴んでいた。母親がノアの手を握っていた。ノアが俺を見た。深い青の瞳。

「……カイン」

「大丈夫だ。すぐ終わらせる」

「……足、震えてるよ」

　見えていた。

　ノアが俺の手を掴んだ。ぎゅっと。

「……帰ってきて」

「帰る」

　リーナが地下室の入り口に立っていた。治療の準備をしていた。金色の髪を結んで、袖を捲って。

「ここは私が守ります。だから——外は、お願いします」

「ああ」

「……おかえりなさいって言いたいので、帰ってきてくださいね」

「帰る」

　レナが剣を握っていた。

「あたしも行く」

「だめだ。レナはここの護衛だ」

「カイン——」

「頼む。ここの人たちを守ってくれ」

　レナが唇を噛んだ。

「……死んだら許さない」

「死なない」

　グラザードが来た。

「魔王様。——武運を」

「ありがとうございます」

　ムルトゥスが杖をつきながら来た。

「カイン殿。前の魔王にできなかったことを、お前はやると言った」

「言いました」

「……頼んだぞ」

―――――

　シアが最後に来た。

　地上への階段の前で。二人きりだった。

「装備を確認する」

「ああ」

「封印術式の石板」

「ある」

「九対一の増幅杖」

「ある。魔力を二倍に増幅する」

「……これを持っていけ」

　シアが何かを差し出した。

　碧い石。細い銀の鎖に通されたペンダント。留め具が少し歪んでいる。シアが自分で作ったのだ。

「あの一対一の石か。使い物にならないって——」

「お守りだ。実用性は要らない」

「シア——」

「カインの瞳と同じ色だから持っていけ」

　シアの耳が赤かった。でも目は真剣だった。銀色の瞳が揺れていた。

「帰ってきたら返せ。それまで預ける」

　俺はペンダントを受け取った。首にかけた。碧い石が胸元に落ちた。

　温かかった。魔力は通さない。ただの綺麗な石。でも温かかった。

「……ありがとう」

「礼はいい。帰ってこい。絶対に」

　シアの声が震えていた。

「帰る。約束する」

「……行け」

　階段を上がった。振り返った。

　シアが立っていた。小さかった。真白のショートボブが地下の灯りに照らされていた。銀色の瞳が、俺を見ていた。

　泣きそうな顔だった。でも泣いていなかった。

　俺は前を向いた。階段を上がった。

―――――

　地上に出た。

　一人だった。

　広場に誰もいなかった。街灯が光っている。酒場の扉が開いたまま。パン屋のカウンターにパンが置いたまま。子どもたちの遊び場にブランコが風で揺れている。

　さっきまで笑い声が溢れていた町が、静まり返っていた。

　——怖い。

　足が震えていた。止まらなかった。

―――――

　地面が揺れた。

　最初は小さく。次に大きく。

　街灯が揺れた。建物が軋んだ。地面にひびが入った。

　南西の方角。壁の向こう。

　何かが——立ち上がった。

　壁の向こうに影が現れた。壁は二十メートル。その壁の上に——肩が見えた。頭はもっと上。ずっと上。

　雲に届いていた。

　ベルグリム。

　山だった。動く山。四本の足。岩のような皮膚。赤黒い体表。目が二つ、赤く光っていた。

　一歩踏み出すたびに地面が割れた。轟音。

　壁を踏み越えた。左前足が壁を踏んだ。二十メートルの壁が、踏み石みたいに潰れた。

　破片が降ってきた。風圧が叩きつけた。白銀の髪がなぎ倒された。

　——でかすぎる。

　やるしかない。

　石板を地面に叩きつけた。シアの封印術式。白と紫の紋様が展開した。広場全体を覆う巨大な封印陣。

　増幅杖を握った。九対一の鉱石が先端で光った。魔力が二倍に増幅される感覚。身体中の魔力が杖に集まっていく。

「——来い、ヴェルデ」

　碧い力を呼んだ。身体の奥底から。

　ヴェルデが応えた。碧い光が角から溢れた。瞳が碧に染まった。杖を通して碧い光が石板に流れ込んでいく。封印陣が碧に染まっていく。

「——いけ！！　ヴェルデ！！」

　碧い光が石板から空に向かって撃ち上がった。ベルグリムを包み込むように。封印の紋様が空中に展開して——

　——吸われた。

　碧い光が、ベルグリムに吸い込まれていった。

　封印陣に流れるはずの魔力が、全部ベルグリムの体内に流れていく。

「……は？」

　ベルグリムの体表が光った。赤黒い岩肌が、碧い光を帯びた。

　喰っている。ヴェルデの魔力を喰っている。

　ベルグリムは息吹を喰らう魔獣。ヴェルデは碧の力だが——息吹を含んでいる。魔族の力の根源は息吹だ。ヴェルデも息吹の延長線上にある。

　ベルグリムにとって、ヴェルデは大好物だった。

　封印陣に魔力が届かない。全部吸い取られている。紋様が薄くなっていく。消えていく。

　杖を握り直した。もっと魔力を流した。ヴェルデを全開にした。

　全部吸われた。

　流せば流すほどベルグリムが力を得る。体表の碧い光が強くなる。動きが速くなる。

　——逆効果だ。俺が力を使えば使うほど、敵が強くなる。

　杖を下ろした。ヴェルデを止めた。

　封印陣が完全に消えた。石板の紋様が暗くなった。

　ベルグリムが一歩踏み出した。王都に向かって。さっきより力強く。俺が流したヴェルデを糧にして。

「……無理だ」

　声が漏れた。

　ヴェルデが効かない。

　九対一の増幅杖も意味がない。増幅した魔力をベルグリムが全部喰うだけだ。増幅すればするほど敵を強くする。

　封印術はヴェルデでしか発動できない。通常の魔力じゃ規模が足りない。でもヴェルデを使えばベルグリムの餌になる。

　——最悪の相性だ。

　膝が震えていた。手が震えていた。

　ベルグリムが歩いてくる。あと三歩で王都の中心だ。あと三歩で地下室の上だ。

　あと三歩で——全員が潰される。