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■ 第8話「奇跡の壁」

　壁を押し広げられるかもしれない、と気づいたのは偶然だった。

　朝の訓練中、シアが壁の紋様を観察しながら言った。

「この術式、構造上は拡張できるはずだ」

「拡張？」

「壁の端に新しい紋様を継ぎ足せば、横に広げられる。息吹が定着する性質を使えば、理論上は境界線を押し出せる」

　俺はしばらく考えた。

「つまり、魔族領を広げられるってことか」

「試したことがないから確証はない。でも術式の構造上はできるはずだ」

　シアは俺を見た。銀色の瞳が、珍しく真剣な光を帯びていた。

「やってみるか」

―――――

　グラザードに話したら、しばらく黙っていた。

　長い沈黙だった。

「……どれくらい広げられる」

「やってみないとわかりません。どれくらい広げる必要がありますか」

　グラザードは地図を広げた。指が境界線をなぞった。

「100メートル先に、湧き水がある」

「湧き水？」

「岩の間から大量の水が湧き出る場所だ。百年前はそこから川ができていた。集落の飲み水も、畑の水も、全部あの湧き水の川から引いていた。人間に奪われてから、集落は地下水をかろうじて汲み上げて凌いでいる。量が足りない。畑を作る水もない」

　グラザードの指が湧き水の位置を叩いた。

「あの湧き水は、息吹が地下の霊脈から水を押し上げることで湧いていた。息吹が枯れて、水も止まった。壁が届いて息吹が戻れば、また湧く。川が戻る」

「100メートルか」

「無理に急ぐ必要はない。数日かけていい。だが、あの水源に届かなければ、集落の暮らしは変わらない」

「届けます」

　グラザードは短く頷いた。

―――――

　一日目。

　午後、集落の者たちが境界線に集まってきた。

　俺は壁の端に立った。シアが横に来た。

「ここから始めろ。封印術の紋様を横に伸ばして、同時に息吹を引き込む。焦るな、ゆっくりでいい」

　俺は深く息を吸った。

　湧き水まで届かせる。

　術式を展開する。紋様を横に伸ばしていく。

　壁が、じわじわと動いた。

　白銀の髪が光に染まった。白と紫の光が、横にゆっくりと広がっていく。

「止まるな」シアが静かに言った。「息吹の流れが安定している。このまま続けろ」

　一日目の終わりに、30メートル広がった。

　俺は地面に座り込んだ。汗だくだった。

「30メートルか」

「初日としては上出来だ」シアが言った。

　テオが走ってきた。

「カイン！　壁動いた！　すごい！」

「明日もやるよ」

「明日も見に来る！」

　壁の向こう側に、少しだけ息吹が満ちていた。枯れた草の根元が、微かに緑がかっているのが見えた。

―――――

　二日目。

　さらに30メートル。合計60メートル。

　身体が慣れてきた。息吹との同期が前日よりスムーズだ。

　ガラが薬草茶を持ってきた。

「飲め。魔力の回復を早める」

「ありがとうございます」

「無理するなよ。お前さんが倒れたら元も子もない」

「はい」

　テオが毎日来た。壁が動くのを最前列で見ていた。

「カイン、あと何日？」

「あと二日か三日」

「もうすぐだ！」

　テオの目がきらきらしていた。

―――――

　三日目。

　さらに30メートル。合計90メートル。

　ペースが落ちた。壁が重くなっていた。

「シア、何だこの重さ」

「人間側の残留魔力だ。百年間踏み荒らされた土地に、人間の魔力が染みついている。湧き水に近づくほど濃い。水源を奪った人間が、特に強い術式で封じていたんだろう」

　意図的に封じていた。湧き水を魔族に使わせないために。

「今日はここまでにしよう」シアが言った。「明日、残りの10メートルを行く」

「10メートルか。なんとかなるだろ」

　シアの目が少しだけ曇った。残留魔力が想定以上に濃いのだろう。

―――――

　その夜、レナが報告を持ってきた。

「カイン。壁の向こう側、動きがあった」

「動き？」

「人間の偵察兵。二人。壁が動いてるのを見て、慌てて走り去った。王国側に報告に行ったと思う」

　グラザードが腕を組んだ。

「気づかれたか」

「壁が三日連続で動いてれば、気づくだろうな」

「明日、妨害が来る可能性がある」

　俺はグラザードを見た。

「あと10メートルです。湧き水まで」

「わかっている」グラザードは頷いた。「明日は兵を出す。壁の外側を守る。お前は壁を押すことだけに集中しろ」

「はい」

「ただし——」グラザードの目が鋭くなった。「人間側が本格的な部隊を送ってきたら、撤退の判断をする。お前の命と引き換えにする水はない」

「……はい」

―――――

　四日目の朝。

　集落の全員が境界線に集まっていた。

　兵士たちが壁の外側に展開していた。グラザードが陣頭指揮を取っている。レナが最前列に立っていた。

　テオがいた。前列に。

「テオ、今日は危ないかもしれない。下がってろ」

「やだ。見てる」

「テオ——」

「カインが頑張るなら、俺は見てる」

　テオの目がまっすぐだった。

　……わかった。

　俺は壁の端に立った。シアが横にいた。

「残り10メートル。残留魔力が一番濃い区間だ。昨日までとは別物だと思え」

「わかってる」

「焦るな。ゆっくりでいい」

「ああ」

　術式を展開した。

　壁を押す。

　——重い。昨日の比じゃない。粘り気のある泥の中を進んでいるみたいだ。たった10メートルが、果てしなく遠い。

　そのときだった。

―――――

　壁の向こうから、光が見えた。

　紫色の——いや、黒に近い紫の光。壁の先の地面に叩きつけられていた。

「何だ！？」

「息吹を枯らす魔法だ！」シアが叫んだ。「壁の先の土地に残留魔力を叩き込んでる！　壁が進む先の地面を汚染してる！」

　壁の向こう側が見えた。

　人間の部隊が来ていた。二十人ほど。その中に魔術師が三人。黒い杖を掲げて、壁の前方の地面に枯死の魔法を撃ち込んでいた。

　壁自体は無事だ。人間は壁に触れられない。でも壁の先の土地が黒く染まっていく。息吹を拒絶する汚染が、俺が進もうとしている地面を塞いでいる。

「グラザード！」

「見えている！」グラザードが剣を抜いた。「兵を出す！　レナ、行け！」

　レナが壁をすり抜けた。兵士たちが続いた。壁の外で戦闘が始まった。

　でも魔術師は後方にいた。前衛を突破しようとしているが、人間の兵士が壁を作って魔術師を守っていた。

　枯死の魔法が止まらない。壁の先の地面がどんどん黒く染まっていく。

「カイン！」シアが叫んだ。「進めなくなる！　地面が汚染されてる！　このままじゃ壁が押し出せない！」

　見えてる。わかってる。

　残り10メートル。でも枯死の魔法で汚染された地面が壁を拒絶している。押しても進まない。壁が止まった。

　三日間かけて90メートルまで来たのに。あと10メートルなのに。

　汚染された地面を、息吹の力でねじ伏せながら押す。進まない。汚染が濃すぎる。

　腕が震えた。歯を食いしばった。

　汚染を浄化しながら押すたびに、身体に激痛が走った。壁と同期しているから、浄化の負荷が俺の魔力回路を直接焼く。

　膝が落ちた。片膝をついた。

　視界がぼやけた。痛い。全身が痛い。涙が出た。痛みで。身体が勝手に泣いている。

　民たちが叫んでいた。

「救世主様！」「やめてくれ！」「もういい！」

「カイン！」テオの声が聞こえた。「カイン、もういいよ！」

　テオが泣いていた。泣かないと決めた子どもが、泣いていた。

―――――

　——やめない。

　やめられるわけがない。

　ここで引いたら、三日間が無駄になる。湧き水に届かない。この人たちの暮らしが変わらない。

　——でも。それだけじゃない。もっと前からだ。

　小さい頃から夢があった。

　誰かのヒーローになりたかった。困っている人を助ける、強い人になりたかった。物語に出てくるみたいな、みんなを笑顔にする人になりたかった。

　だから勇者パーティーに入った。夢だった。やっと手が届いたと思った。

　でも現実は違った。

　「足手まとい」。三年間、ずっとそう呼ばれた。雑用を押し付けられた。荷物持ちと見張り番。お前の封印術は役に立たない。お前はいらない。お前の力じゃ何も変えられない。

　夢が、ぐちゃぐちゃに踏み潰された。

　最後は糞尿をかぶせられて、追放された。ヒーローになりたかった男の末路がそれだった。

　——でも。

　ここに来た。

　この集落に来て、壁を作った。息吹を広げた。テオが笑った。ガラが薬草茶を持ってきた。グラザードが「やれ」と言ってくれた。ルナリアが泣いた。

　そしてシアが——「あなたならできる」と言った。

　誰も信じてくれなかった力を、この人たちは信じてくれた。

　この人たちが、俺を「救世主」と呼んだ。

　——救世主。

　そんな大げさなものじゃない。俺はただの封印術師だ。追放された、足手まといの。

　でも。

　この人たちが信じてくれるなら。この人たちの「救世主」でいたいと思うなら。

　——ここで止まるわけにはいかない。

　俺はテオの頭に手を置いた。涙が頬を伝った。痛みの涙だ。でも構わない。

「テオ」

「……カイン……」

「——見てろ。お前が信じてくれた力を、見せてやる」

　立ち上がった。

　膝が震えていた。指先の感覚がない。視界の端が暗くなってきている。全身が痛い。回路が焼けている。涙が止まらない。

　でも立った。

　後ろを見た。

　民が全員いた。テオがいた。ガラがいた。ルナリアがいた。ムルトゥスがいた。グラザードの代わりに残った兵士たちがいた。

　全員が俺を見ていた。

　泣いている者がいた。手を合わせている者がいた。拳を握っている者がいた。

　——この人たちのために。

　俺は前を向いた。汚染された黒い地面。その向こうに岩が見える。湧き水の岩が。

　術式を叩きつけた。全力で。

「信じてくれるなら——」

　白と紫の光が、叫びに応えるように膨れ上がった。今まで見たことのない強さで。壁が震えた。光が脈打った。

「——救世主にだってなってやる！！」

　壁が、動いた！汚染を突破して進んだ！

　痛い！魔力回路が焼けている！でも止まらない！

　汚染された地面を、白と紫の光がねじ伏せていく。枯死の魔法で黒く染まった地面が、息吹の光に塗り替えられていく。

「——お前たちが信じてくれたから、俺はここに立てた！！」

　叫んだ。涙と汗が飛んだ。

「——だったら応えなくてどうする！！」

　壁が進む！汚染を踏み越えて！痛みを踏み越えて！

　枯死の魔法がまた飛んできた。地面に直撃した。黒い光が広がった。

　関係ない。

　俺は走った。壁に手を当てたまま、走った。身体が壊れてもいい。

　岩が近づく。湧き水の岩。あと少し。

「——みんなの救世主なら、これくらいやれなきゃ嘘だろぉぉぉおおおお！！」

　壁が、岩を包み込んだ！

　白と紫の光が爆発した。大地を包んだ。空気が震えた。

　術式が定着した。

　壁が、そこに立った。

　魔術師たちが壁に弾き出された。壁の内側に入れない。人間は通れない。壁の内側に、息吹が満ちていった。

―――――

　静寂だった。

　誰も声を出さなかった。

　壁は、100メートル先に立っていた。

　新しく壁に包まれた土地に、息吹が満ちていた。霧が地面を這うように広がって、枯れた草の根元に触れていく。

　そのとき。

　新しく壁に包まれた土地で、何かが動いた。

　枯れた草の隙間から、小さな緑が顔を出していた。

　一本じゃない。二本、三本——あちこちから、芽が出てきていた。息吹が戻った土地に、草木が応えるように芽吹いていた。

　そして——音がした。壁の内側で。

　水の音だった。

　岩の間から、水が湧き出していた。百年間止まっていた湧き水が、息吹が戻った瞬間に、噴き出すように流れ始めた。

　細い流れじゃなかった。

　岩の割れ目から白い水柱が上がった。水しぶきが飛んだ。地面を叩く水の音が、どんどん大きくなっていく。湧き出した水が地面を流れて、筋になって、合わさって——

　川ができていた。

　百年前にあった川が、目の前で蘇っていた。水が岩肌を滑り、草の間を縫って、集落の方に向かって流れていく。息吹を含んだ水が、薄い紫の光を帯びていた。

　100メートルの壁の、ちょうど内側で。

　届いた。

　最初に声を出したのは、テオだった。

「……生えてる」

　小さな声だった。

「草が……生えてる。水が……流れてる。カイン、川だ。川ができてるよ」

　テオが俺を見上げた。涙でぐちゃぐちゃの顔で、笑っていた。

　その声が、引き金になった。

　歓声が爆発した。

　泣いている者がいた。抱き合っている者がいた。老人が空を見上げて、唇を動かしていた。兵士たちが壁の向こうで剣を掲げて叫んでいた。レナが「勝ったーー！」と叫んでいた。

　ガラがすり鉢を持ったまま泣いていた。いつの間に持ってきたんだ。

　グラザードが腕を組んだまま壁を見ていた。目が赤かった。

　ルナリアが両手で口を覆って、肩を震わせていた。

　そして——シアが俺の横に立っていた。

　真白の髪が、壁の光に照らされていた。無表情だった。いつも通りの無表情。

　でも、手が震えていた。装束の裾を、白くなるまで握りしめていた。

「……シア」

「何」

「やったな」

　シアは少し黙った。

「……ああ」

　その一言が、震えていた。

―――――

　レナが壁の向こうから戻ってきた。剣に血がついていた。

「人間の部隊は撤退した。魔術師も逃げた。壁の外、安全だよ」

　グラザードが壁の向こうから戻ってきた。鎧に傷がついていた。戦ったのだ。

「周囲を確認した。敵の残存はない」

　その言葉を聞いて、魔族の兵士の一人が、新しく広がった土地に向かって歩き出した。壁を越えて、取り戻した土地に出て、膝をついた。

　両手で土を握った。

　肩が震えていた。

「……土が、温かい」

　掠れた声だった。

　テオが走り出した。

「俺も行く！」

　壁に飛び込んだ。すり抜けた。向こう側に転がり出て、勢い余って草の上に倒れた。

　起き上がって、振り返った。

「通れたーー！！」

　テオの叫び声が広場に響いた。

　どよめきが、笑いに変わった。

―――――

　老婆が、おそるおそる壁に手を伸ばした。指先が壁に触れて、すり抜けた。

「……本当に通れる」

　取り戻した土地に出て、見回した。

「ここは、昔うちの畑があった場所だ」

　その一言で、また泣く者が増えた。

　グラザードが俺の横に来た。

「カイン」

「はい」

「この壁に、民が名前をつけた」

「名前？」

「奇跡の壁、と呼んでいる」

　奇跡の壁。

「……大げさだな」

「そうは思わん」グラザードは静かに言った。「百年間、奪われ続けた。それが今日、初めて戻った。人間が妨害に来ても、跳ね返した。民にとってはそれ以外の言葉がない」

　……何て返せばいいんだ、こういうとき。

「今日お前がやったことの意味は、距離じゃない」

「……？」

「人間が妨害に来た。それを跳ね返した。魔族が初めて、人間に押し返した。百年間で初めてだ」

　グラザードの目が、俺を見た。

「急がなくていい。お前が来てから、初めて前に進んでいる気がする」

　俺は頷こうとした。首が動かなかった。身体中が痛い。

「……俺、救世主になれますかね」

　グラザードは少し黙った。

「もうなっている」

―――――

　【シア】

　シアは動けなかった。

　壁の端に立ったまま、カインを見ていた。

　三日間、隣で術式を見ていた。毎日少しずつ壁を広げて、汗だくになって、それでも笑って「明日もやるよ」と言っていた。

　四日目。人間が来た。

　シアは「止めろ」と言おうとした。魔力が危険域に入っていた。このまま続けたら回路が焼ける。二度と術式が使えなくなるかもしれない。

　言えなかった。

　カインが叫んだからだ。

　「信じてくれるなら——救世主にだってなってやる」と。

　「みんなの救世主なら、これくらいやれなきゃ嘘だろ」と。

　涙と汗が顔を濡らしていた。膝をついて、立ち上がって、走った。

　人間の魔術師が地面を汚染した。カインの身体が悲鳴を上げていた。見ればわかる。回路が焼けている。身体が壊れかけている。

　それでも走った。壁に手を当てたまま、走った。

　一人で。

　誰の助けもなく。叫びながら、泣きながら、最後の10メートルを押し切った。

　白銀の髪の男が、壁の光の中に立っていた。

　碧い瞳に涙があった。痛みの涙だ。でもあの目は折れていなかった。

　——この人は、何なんだろう。

　追放されて、捨てられて、殺されかけた。それでも誰かのために叫べる人がいる。身体が壊れかけても、立ち上がれる人がいる。

　シアにはそれが理解できなかった。

　理解できないのに、目が離せなかった。

　カインがこちらを振り返った。目が合った。

　カインが小さく手を振った。

　あの男は、身体が壊れかけた直後に、笑って手を振れる人間だ。

　シアは——一瞬だけ迷って——小さく頷いた。

　それだけだった。

　でも胸の落ち着かない感じが、また来ていた。

　シアはそっと、装束の裾を指先で握った。

　今日だけは、この落ち着かなさを、嫌だと思わなかった。

―――――

　夜、俺は境界線の壁を見ていた。

　身体中が痛い。魔力回路がまだ悲鳴を上げている。ガラに「三日は術式を使うな」と怒られた。

　でも、壁はそこにあった。白と紫に光っている。

　100メートル。四日かけて届いた100メートル。湧き水まで。

　最後の10メートルは、人間の妨害を受けながらだった。汚染を浄化しながら、叫んで、走って、押し切った。

　水が湧いている。百年ぶりに。川が流れている。あの水があれば畑が作れる。家畜が飼える。暮らしが変わる。

　——奇跡の壁、か。

　奇跡なんて大げさだ。俺が叫んで走っただけだ。

　でも——テオが泣いていた。民が叫んでいた。シアの手が震えていた。あの人たちが見てくれていたから、最後の10メートルを走れた。

　——「信じてくれるなら、救世主にだってなってやる」。

　自分で叫んだ言葉が、まだ胸の中で響いている。

　恥ずかしい台詞だ。でも嘘じゃなかった。本気だった。

　俺にできることは、まだある。

　壁をもっと広げること。魔族領をもっと取り戻すこと。

　そしていつか——この人たちが、本当に安心して生きられる場所を作ること。

　人間が妨害に来ることもわかった。次はもっと来るだろう。でも、今日跳ね返した。跳ね返せるとわかった。

　救世主、なんて言葉はまだ似合わない。

　でも。

　——なってやる。この人たちの、救世主に。