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■ 第77話「山が襲い来る」

　トーラから王都に帰った。

　ソルスは道の設計を始めていた。馬の上でもう図面を描いている。王都からトーラまでの最短ルート。王都からナーヴェルまでの最短ルート。

「ソルス、帰ってから描けよ」

「今描かないと忘れます」

―――――

　王都に着いた。夕方。

　ノアが門の前で待っていた。

「カイン！　おかえり！」

「ただいま」

―――――

　夜、シアが執務室に籠もった。

　旅の間にたまった案件を片付けるためだが、もう一つやることがあった。

　予言書。

　ムルトゥスから預かっている古い書。シアが予言の守り手として管理している。

　旅に出る前から気になっていた一節があった。トーラの鉱山を見て、確信に変わった。

「カイン」

「ん」

「来い。見せたいものがある」

　執務室の机の上に、黄ばんだ書が広げられていた。古代の文字。シアが横に訳を書いている。

「この一節だ」

　シアの指が一行をなぞった。

「——『山が襲い来る。大地を砕き、光を喰らう者。息吹に引かれし獣、百年の眠りより目覚めん』」

「……山が襲い来る？」

「比喩じゃない。文字通りの意味だと思う」

「山が……動く？」

「魔獣だ。古代の記録に名前がある。——ベルグリム」

　シアが別の書を開いた。こちらも古い。ムルトゥスの書庫から引っ張り出してきたものだ。

「ベルグリム。災害級の魔獣。山のように巨大な獣。かつて魔族領を蹂躙し、前の魔王が倒せず、人間の国の平原に追いやって封印した」

「封印……」

「倒せなかったんだ。前の魔王でも。だから封印するしかなかった」

「それが百年の眠りから目覚める、と」

「息吹に引かれし獣、と書いてある。ベルグリムは息吹の濃い方向に進む性質がある。本能で。息吹を喰らうのかもしれない」

　俺の背筋が冷えた。

「……息吹が一番濃い場所はどこだ」

「王都だ。命の灯火がある。息吹石の生産拠点がある。魔族領で最も息吹が濃い」

「つまり——ベルグリムが目覚めたら、王都に一直線に来る」

「そうだ」

　沈黙が落ちた。

「……封印されていたんだろう。なぜ今目覚める」

「封印を解く者がいたら」

「枢機卿か」

「わからない。でも——偵察兵が壁の完成を見ていた。枢機卿に情報は届いている。百年間の方針が崩されている。奴隷を奪還された。壁で全域を覆われた。追い詰められた枢機卿が、手段を選ばなくなったとしたら」

「封印された魔獣を解き放つ、か」

「人間の兵では壁を越えられない。なら壁を越えるものを送り込む。壁より巨大なものを」

　俺は地図を見た。王都の位置。壁の位置。

「……壁はどのくらいの高さまで耐えられる」

「奇跡の壁の高さは約二十メートル。ベルグリムの記録には——」

　シアが古い書の一節を読んだ。

「『山を背負いし獣、その背は雲に届く』」

「壁より高いのか」

「記録が正しければ、桁が違う。壁を踏み越えてくる可能性がある」

　俺は椅子に座ったまま、天井を見た。

　壁で全域を覆った。灯火も少しずつ届ける。道も作る。全部うまくいっていた。

　——うまくいきすぎていた。

「……いつ来る」

「わからない。予言は時期を示していない。明日かもしれない。一年後かもしれない。ただ——」

「ただ？」

「偵察の頻度が上がっている。枢機卿が焦っている。早いかもしれない」

「……グラザードに報告する」

「明日の朝。軍議を開け」

「ああ」

　シアが予言書を閉じた。

「カイン」

「ん」

「……今夜は寝ろ。明日から忙しくなる」

「シアも」

「……私はもう少し調べる。ベルグリムの弱点があるかもしれない」

　シアが術式書に向き直った。銀色の瞳が真剣だった。

　俺は立ち上がった。扉に手をかけた。

「シア」

「何」

「……ありがとう。気づいてくれて」

「予言の守り手だ。当然のことをしただけだ」

「それでも」

「……寝ろ」

　部屋を出た。

　廊下を歩いた。夜の王都は静かだった。街灯の白と紫の光が揺れていた。酒場から笑い声が聞こえた。

　この日常が——壊されるかもしれない。

　山のように巨大な獣。壁を踏み越えてくる。息吹を喰らう。

　——守る。何が来ても。

　拳を握った。