7/93

■ 第7話「居場所」

　訓練場。朝。

　レナと打ち合いをしていた。結界を張る。弾かれる。張り直す。弾かれる。

「遅い。来ると思ってから張るな。来る前に張れ。あたしの目を見ろ」

　目を見た。右に動いた。右に結界を張った。レナの剣が弾かれた。

「おっ。やるじゃん」

　シアが訓練場の端に立っていた。腕を組んで。少し離れたところから、こちらを見ていた。

　休憩になった。訓練場の端のベンチに座った。レナが隣に座った。

「カイン」

「ん」

「パーティーで三年間、足手まといって呼ばれてたんだろ」

「……グラザードから聞いたのか」

「ああ。——三年間ずっと？」

「ずっとだ」

「どう言われてた」

「封印術は地味だ。役に立たない。お前がいるとパーティーの足を引っ張る。——毎日だった」

　レナは剣を膝の上に置いたまま、前を向いていた。

「辞めなかったのか」

「辞めたら行く場所がなかった。孤児院を出て冒険者になって。パーティーに入れてもらえたのが嬉しかった。やっと居場所ができたと思った」

「でも居場所じゃなかった」

「……ああ。飯は一人で食べてた。宿も別。作戦会議にも呼ばれない。呼ばれたと思ったら荷物持ちか見張り番。三年間、ずっとそうだった」

　風が吹いた。訓練場の砂が舞った。

「三年間、一人で練習してたんだろ。封印術」

「他にやることがなかった」

「誰にも教わらず。誰にも見てもらえず」

「ああ」

「その三年間がなかったら、昨日の壁は作れなかった。——あたしはそう思う」

「……考えたことなかった」

「考えろ。あんたの三年間は無駄じゃない」

　俺は訓練場の地面を見ていた。

「……俺さ」

「ん」

「人間の国にいたとき、教わったんだ。魔族は醜悪だって。見た目が恐ろしくて、人間を襲う化け物だって」

　レナが黙った。

「でもここに来て、三日で分かった。全部嘘だった」

「……」

「醜悪なのは見た目じゃない。仲間を捨てる心だ」

　風が止まった。訓練場が静かになった。

「三年間仲間だと思ってた奴らが、俺を捨てた。糞尿をかぶせて、瘴気帯に放り込んだ。——三日前に出会った奴らが、手当てしてくれた。飯を食わせてくれた。友達って呼んでくれた」

「……」

「捨てられた側にしかわからないことがある。捨てられたから、拾ってくれた人の温かさがわかる」

　レナが俺を見ていた。笑っていなかった。真剣な顔だった。

「世界は嘘だらけだ。醜悪だと教わった奴らに、初めて温かいって思わされてる。——誰が醜悪だったんだ」

　長い沈黙があった。

「……カイン」

「ん」

「あんた、泣きそうだぞ」

「泣いてない」

「目が赤い」

「……砂が入った」

「嘘つけ」

　レナが少し笑った。でも優しい笑い方だった。

「……救世主なんて呼ばれてるけど」

「ん」

「似合わない。足手まといだった男が救世主なんて」

「似合ってるかどうかは、あんたが決めることじゃない。ここの人たちが決めることだ」

「……」

「あんたを足手まといって言った奴らは、あんたの力を見抜けなかった馬鹿だ。ここの人たちは見抜いた。——どっちを信じる」

「……ここの人たちを」

「なら胸張れ。足手まといなんて言葉、もう捨てろ」

「……捨てられない。あの三年間は俺の一部だ」

「じゃあ抱えたまま走れ。足手まといだった男が救世主になった。——それって最高にかっこいい話だろ」

　レナが立ち上がった。剣を肩に担いだ。

「休憩終わり。もう一回来い」

「……ああ」

　立ち上がった。

―――――

　打ち合いの合間に、レナが聞いた。

「ここに残るんだろ。もう」

「ああ。帰る場所なんてないし」

「帰る場所じゃなくて。——ここにいたいのか」

「……いたい」

「なんで」

「三年間、一人で飯を食べてた。作戦会議にも呼ばれなかった。誰にも必要とされなかった。——ここに来て、初めて隣に人がいる。飯を一緒に食べてくれる人がいる。それだけで、ここにいたいと思える」

「……」

「役に立つとか立たないとかじゃない。隣にいたいかどうかだ。——俺はここの人たちの隣にいたい」

　レナが少し黙った。

「……あんた、いい奴だな」

「そうでもない」

「いい奴だよ。——だからあたしも隣にいてやる」

　レナが笑った。

「さ、もう一回。今度は本気で行くぞ」

「今まで本気じゃなかったのか」

「三割だよ」

「三割……」

―――――

　夕方。訓練が終わった。

　レナが先に帰った。「飯の前に風呂に入る」と言って。

　訓練場に一人になった。

　——と思ったら、一人じゃなかった。

　シアが、まだいた。

　訓練場の端。壁にもたれて立っていた。腕を組んで。いつからいたのか。

「……シア」

「……」

「ずっといたのか」

「……訓練の進捗を確認していただけだ」

「朝からずっと？」

「……予言の守り手として当然の役割だ」

　シアは前を向いたまま、俺を見なかった。

「……聞いてたか。さっきの話」

「聞いていない」

「嘘だろ」

「……少し、聞こえた」

　シアが壁から身を離した。俺の方に一歩だけ歩いた。

「……足手まとい、と呼ばれていたそうだな」

「ああ」

「三年間」

「ああ」

　シアが少し黙った。銀色の瞳が、訓練場の地面を見ていた。

「……私も、そうだった」

「え？」

「予言の守り手。孤独な役割。人と関わるなと言われた。同い年の子どもたちとは話が合わなかった。——いや、話しかけ方がわからなかった」

「……」

「一人でいる方が楽だった。ずっとそう思っていた。——でも本当は、一人がいいんじゃなかった。一人しかできなかっただけだ」

　シアが俺を見た。

「お前が言った言葉。——隣にいたいかどうかだ、と」

「聞いてたんじゃないか」

「……少し聞こえただけだ」

　シアが目を逸らした。

「……悪くない言葉だと思った。それだけだ」

　そう言って、シアは歩き出した。帰っていく。

　背中が小さかった。真白のショートボブが夕日に染まっていた。

「シア」

「何だ」

「俺はここにいる。ここで生きる。ここで戦う。——この人たちの隣で」

　シアが足を止めた。振り返らなかった。

「居場所をくれた人たちに、恩返しがしたい。俺にできること全部で」

「……」

「足手まといだった俺が誰かの役に立てるなら。——誰にも必要とされなかった俺を必要としてくれる人がいるなら。その人たちのために、全部出す」

　シアが少しだけ振り返った。横顔が見えた。銀色の瞳が夕日を映していた。

「……勝手にしろ」

　小さい声だった。

　シアは歩いていった。いつもの速さで。

　——でも、ほんの少しだけ。歩くのが遅かった気がした。

―――――

　夜。宿舎の寝台に横になった。天井を見た。

　救世主様、と呼ばれた朝のことを思い出した。

　似合わない。足手まといだった男には似合わない。

　でも——

　足手まといだった俺が誰かの隣にいたいと思った。

　捨てられた俺が拾ってくれた人に恩返ししたいと思った。

　それは嘘じゃない。

　パーティーの三年間で誰にも言えなかった「ありがとう」を、ここでは毎日言える。それだけで、ここに来てよかったと思える。

　——強い奴が守るんじゃない。守りたいと思った奴が守るんだ。

　まだ強くない。まだ何もできない。

　でも守りたい。この場所を。この人たちを。

　この居場所を。