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■ 第69話「帰り道」

　砂浜から戻ったノアは、靴を履いて、何事もなかったような顔をしていた。

　嘘だ。耳がまだ赤い。

　俺も何事もなかったような顔をしていた。たぶん下手だった。

―――――

　出発の前に、イルマ長老に挨拶した。

「ナーヴェルは順調です。灯火も安定している。漁師たちも馴染んでる」

「ああ。いい男たちだよ。働き者だ。船の骨組みももう二隻目に入った」

「何かあれば王都に伝令を」

「わかっている。——ノア」

　イルマがノアを見た。

「お前はどうするんだい」

　ノアが少し黙った。

「……ばあちゃん。あたし、王都に住もうと思う」

「そうかい」

「お父さんとお母さんが王都にいるから。家族一緒にいたい」

　イルマは頷いた。寂しそうではなかった。わかっていた顔だった。

「この町はお前がいなくてももうやっていけるよ。漁師も来た。食料もある。お前が三年間守ってくれたおかげだ」

「……ばあちゃん」

「胸を張って行きな。お前はもう十分やった」

　ノアがイルマに抱きついた。小さな老婆を、ぎゅっと。

「ありがとう。あたしがボロボロで来たとき、何も聞かずにご飯くれて」

「当たり前のことをしただけだよ」

「……それ、カインと同じこと言うね」

　イルマが笑った。ノアも笑った。

―――――

　馬に乗った。

　問題が発生した。

　ノアは俺の後ろに乗る。腰に手を回す。背中にくっつく。

　昨日までは何でもなかった。

　今は全然何でもなくない。

　ノアが後ろに跨がった。距離があった。いつもよりずっと離れていた。腰に手を回すのに時間がかかった。

「……掴まれ。落ちるぞ」

「わ、わかってる」

　ノアの手が俺の腰に回った。力が弱かった。

「もっとちゃんと掴まれ」

「これでいい」

「落ちるって」

「落ちない」

　馬が走り出した。揺れた。ノアの身体が後ろにずれた。

「わっ——」

　反射的にしがみついた。背中に顔が押しつけられた。

「……ごめん」

「いいから掴まってろ」

「……うん」

　ノアの額が俺の背中に当たっていた。熱かった。

―――――

　しばらく走って、ノアが口を開いた。

「……ねえ」

「ん」

「さっきのこと……怒ってない？」

「怒ってない」

「……引いてない？」

「引いてない」

「……困ってる？」

「……正直、困ってる」

「あはは。だよね」

　ノアが俺の背中に額を押しつけたまま笑った。震えていた。笑っているのか泣いているのかわからなかった。

「返事はいらないって言ったでしょ。だから困らなくていいよ」

「でも——」

「あたしが勝手に好きなだけだから。カインは何も悪くない」

「……」

「ただ隣にいさせてくれればいい。それだけで十分」

　俺は何も言えなかった。

　ノアの手が、少しだけ力を強めた。俺の腰を掴む手。

　それ以上は何も言わなかった。二人とも。

　馬の蹄の音だけが、壁の内側の道に響いていた。

―――――

　途中で休憩した。木陰で水を飲んだ。

「ノア。王都に住むって決めたんだな」

「うん。お父さんとお母さんがそうしたいって」

「ノア自身はどうなんだ。ナーヴェルを離れて寂しくないのか」

「……寂しいよ。三年間いた場所だから。でも」

　ノアが水筒の水を見ていた。

「ナーヴェルはもう大丈夫。漁師が来て、イルマばあちゃんも元気で。あたしがいなくてもやっていける」

「ああ」

「それに——あたしもカインのそばにいたい」

　さらっと言った。でも耳が赤かった。

「……お父さんとお母さんは何て言ってた」

　ノアが少し笑った。

「お母さんが『魔王様を狙うなんてすごい娘ね』って笑ってた」

「……バレてるのか」

「バレバレだって。お父さんは『魔王様なら安心だ』って言ってた。どういう意味かわかんないけど」

「……どういう意味だろうな」

「わかんない。でも二人とも嬉しそうだった。あたしが誰かを好きになったのが初めてだから」

　ノアが空を見上げた。青い空。白い雲。

「お母さんが言ってた。好きな人がいるだけで、毎日が全然違うって。お母さんはお父さんのことをずっと好きだったから。あの場所にいても、お父さんがいたから生きていられたって」

「……」

「あたしもそう。カインがいるから、毎日が楽しい。それだけでいい」

　ノアが立ち上がった。スカートの砂を払った。

「行こう。早く帰らないと、シアちゃんが怖い顔して待ってるよ」

「……それは確かに怖い」

「でしょ」

　ノアが笑った。本物の笑顔だった。太陽みたいだけど、前とは違う。恋をしている太陽だった。

―――――

　王都が見えた。

　丘の上にガラスの窓が光っている。街灯が並んでいる。畑が広がっている。煙が上がっている。

　門の前に、人影が四つあった。

　シア。リーナ。レナ。ノアの両親。

　シアが腕を組んで立っていた。真白のショートボブが風に揺れている。銀色の瞳が、こちらを見ていた。

「おかえり」

「ただいま」

　シアの目が俺を見た。それからノアを見た。ノアの顔を。耳を。首を。

「……何かあったか」

「何も——」

「ノア。何かあったか」

　ノアがびくっとした。

「な、何もないよ！　全然！　普通にナーヴェルの視察して帰ってきただけ！」

　シアの目が細くなった。

　レナが後ろでにやにやしていた。全部察している顔だった。

　リーナが微笑んでいた。優しい微笑み。でもどこか切ない微笑み。

　ノアの両親が手を振っていた。父親が「おかえり、ノア」と言った。母親がノアを見て、俺を見て、小さく笑った。

　あの笑い方、ノアに似ていた。

「……カイン」

　シアが小さく言った。

「ん」

「あとで話がある」

「……はい」

　怖かった。

　二百六十人以上を転移させるより怖かった。