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■ 第68話「海と、言葉と」

　翌朝、ナーヴェルの浜を歩いた。

　朝日が海を照らしていた。波が白く光って、砂浜に寄せては返している。空気が潮の匂いがした。

　ノアが隣を歩いていた。裸足だった。ブーツを脱いで、砂浜を歩いていた。

「靴、せっかくあるのに」

「砂浜は裸足がいいの。足の裏で海を感じたいから」

　ノアの足跡が砂浜に残っていった。小さな足跡。波が来て消して、また歩いて、また残す。

「ここに来ると思い出す。三年前、ボロボロでここに辿り着いたとき。裸足で。傷だらけで」

「……ああ」

「今も裸足だけど、全然違う。自分で選んで裸足になってる。それだけで幸せ」

　ノアが笑った。朝日が小麦色の肌を照らしていた。水色のショートボブが海風に揺れていた。胸元のペンダントが光を受けて、黄色と紫にうねっていた。

「カイン」

「ん」

「あたし、前にここで言ったよね。希望の意味を初めて知ったって」

「ああ。海が蘇ったとき」

「あのとき知ったのは、明日がいいことあるかもって信じられる感覚」

「ああ」

「でも今は——もっと知った」

　ノアが立ち止まった。俺も止まった。

　波の音だけが聞こえていた。

「希望って、人なんだ」

「……人？」

「明日が楽しみなのは、明日もカインに会えるから。嬉しいのは、カインがいるから。怖くないのは、カインが守ってくれるから」

　ノアが俺を見た。深い青の瞳。朝日を映していた。

「あたしの希望は、カインだよ」

　風が吹いた。波が寄せた。ノアの水色の髪が揺れた。

　俺は——言葉が出なかった。

「……ノア」

「待って。まだ言いたいことがある。全部言う。今日言わなかったら一生言えないから」

　ノアが深く息を吸った。吐いた。もう一度吸った。

「あたしは——奴隷の子どもだった。生まれたときから鉄格子の中にいた。笑い方はお母さんに教わった。嘘の笑い方」

「……」

「逃げて、一年間歩いて、ナーヴェルに来た。三年間、一人で町を守った。笑い続けた。泣かなかった。弱いところを見せなかった」

「……」

「カインが来て、全部変わった」

　ノアの目が潤んでいた。でも泣いてはいなかった。笑っていた。本物の笑顔で。

「海が蘇った。お父さんとお母さんが帰ってきた。靴をもらった。ペンダントをもらった。——全部カインがくれた」

「俺は——」

「あたしの人生で一番幸せなことは、全部カインが持ってきてくれた」

　ノアが一歩前に出た。距離が縮まった。

「だから——」

　ノアの声が震えた。目が赤くなっていた。でも逸らさなかった。深い青の瞳が、俺の碧い瞳を真っ直ぐ見ていた。

「——好き。カインが好き」

　波の音が聞こえた。それだけだった。

「好きなの。いつからかわかんない。全部がそうだったのかもしれない。灯台で泣いたときからかもしれない。海が光ったときからかもしれない。お父さんとお母さんに会えたときからかもしれない」

　涙が頬を伝った。笑いながら。

「でも確かなのは——今、この瞬間、あたしはカインが好きだってこと。それだけは嘘じゃない。処世術じゃない。本物」

　ノアが泣き笑いしていた。小麦色の頬に涙が光っていた。水色の髪が風に揺れていた。

　俺は——

「ノア」

「……ん」

「俺は——お前に何て返せばいいかわからない」

　正直に言った。

「お前の気持ちは嬉しい。本当に。でも俺は——シアにもリーナにもレナにも、みんなに支えてもらってる。お前だけを特別にすることが、正しいのかわからない」

　ノアが少し黙った。

　泣き止んでいた。目を拭って、鼻をすすって。

　それから——笑った。

「知ってる」

「……え」

「カインがそう言うの、知ってた。だって鈍いもん」

「鈍い……」

「でもいいの。返事は今じゃなくていい。あたしは言いたかっただけ。嘘の笑顔じゃなくて、本当の気持ちを伝えたかっただけ」

　ノアが一歩前に出た。もう一歩。

　目の前にいた。

　小さかった。俺の胸くらいの背丈。見上げていた。深い青の瞳が、朝日に光っていた。

「だから——一つだけ、わがまま言っていい？」

「……何だ」

「目、閉じて」

「え」

「いいから」

　俺は——よくわからないまま、目を閉じた。

　数秒の沈黙があった。波の音だけ。

　——唇に、何かが触れた。

　柔らかくて。温かくて。一瞬だった。

　目を開けた。

　ノアがいた。顔が真っ赤だった。耳まで赤かった。首まで赤かった。

「……リーナは戦場で衝動的にしたって聞いた」

「え」

「あたしは——自分から、ちゃんと好きって言ってからした」

　ノアが両手で顔を覆った。

「勝った……あたしの方がちゃんとしてる……」

「何の勝負だ」

「うるさい！！」

　ノアは踵を返して走った。砂浜を。裸足で。水しぶきを上げながら。

「ノア！　靴！　靴忘れてる！」

「知らない！！　後で取りに来る！！」

　ノアは走っていった。振り返らなかった。

　でも——背中が笑っていた。肩が揺れていた。

　泣いているのか笑っているのか、たぶん両方だった。

　俺は砂浜に立ったまま、唇に指を当てた。

　まだ温かかった。

　……何が起きたんだ。

　波が寄せてきて、ノアの靴を濡らした。

　慌てて拾い上げた。茶色のブーツ。シアが三十分かけて選んだやつ。

　——帰ったらシアになんて説明すればいいんだ。

　それが一番怖かった。