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■ 第64話「実り」

　俺が通りを歩くと、すれ違う者たちが立ち止まった。

　解放された者たち。一人一人が、俺を見ると足を止めて、頭を下げた。

「ありがとうございます、魔王様」

　老人が。

「ありがとうございます、魔王様」

　若い男が。

「ありがとうございます、魔王様」

　子どもを抱えた女性が。

「ありがとうございます」

　通りを歩くたびに。毎日。何度も。

　最初は「やめてくれ」と言っていた。大げさだと。当然のことをしただけだと。

　でも彼らはやめなかった。

「やめません」バルドが言った。鉄を叩きながら。「あんたが来なかったら、俺はまだあの檻の中だ。毎朝頭を下げるくらい、安いもんだ」

「……そうか」

「そうだ。だから受け取ってくれ。俺たちにはそれくらいしかできない」

　俺は——何も言えなかった。

　頷くだけだった。

　それからは、一礼されるたびに、頷き返すようにした。「ありがとうございます、魔王様」に対して、小さく頷く。それが俺にできる返事だった。

―――――

　解放された者たちが一番驚いていたのは、食料だった。

「なんだこの成長速度は」

　畑を耕していた老人が目を丸くしていた。三日前に蒔いた麦が、もう芽を出して膝丈まで伸びている。

「命の灯火の効果だ」ソルスが説明した。「通常の十倍以上の速度で育つ。しかも豊作で、環境にも強い。病気にもかかりにくい」

「十倍……？」

「息吹の恩恵だ。王都の土地は息吹が濃い。作物も家畜も、全部恩恵を受ける」

　牛が太っていた。鶏が卵を毎日産んでいた。豚がすくすく育っていた。解放された農民たちが信じられない顔をしていた。

「こんな土地があるのか……」

「一年前までは同じように枯れていた。灯火一つで変わった」

　ナーヴェルからも支援が届いていた。干し魚、塩漬けの海老、海藻。大量に。漁師たちが毎日送ってくれている。イルマ長老の手紙が添えてあった。「恩返しだ。遠慮するな」

　食料には困らなそうだった。

―――――

　大工たちが忙しかった。

　朝から晩まで、木を切って、運んで、組んで。家が建っていく。毎日一棟ずつ。

　解放された者たちの中にも大工がいて、合流した。息吹の恩恵で全員がものすごい力持ちになっていた。一人で丸太を担いでいる。二人がかりの仕事を一人でやっている。

「力が湧いてくる。なんだこの空気は」

「息吹だ。慣れる」

　王都の外周に新しい家が並び始めていた。まだ小さな家だが、屋根があって壁があって扉がある。自分だけの家。

　考えるだけで楽しみだった。ここを中心に家が整備されて、どんどん広がっていくのだろう。そしてここで自由に恋をして、子どもができて、息吹の恩恵を受けながらすくすく育っていく。

　王都が、本当の王都になっていく。

―――――

　ノアが両親と一緒に歩いていた。

　ガラスの通りを。三人で。

　ノアの父親が——右手を握ったり開いたりしていた。あの不自然な角度に曲がっていた指が、まっすぐになっていた。

「指、治ったのか」

「リーナちゃんに治してもらったんだ！」ノアが嬉しそうに言った。「聖女の癒しの術ってすごいね。三年間曲がったままだったのに、一回で」

　ノアの父親が俺を見た。大きな男だった。痩せてはいたが、息吹のおかげで少しずつ肉がついてきている。

「魔王様」

「カインでいいです」

「……カイン様。娘を助けてくれた。俺たちを助けてくれた。この恩は一生——」

「恩なんてないです。当然のことをしただけです」

　ノアの母親が微笑んだ。ノアに似ていた。水色の髪。でもノアより少し長い。

「カイン様は、ノアによく似ていますね」

「え？」

「ノアも同じことを言うんです。当然のことをしただけ、って。ナーヴェルで三年間、町を一人で支えていたのに」

　ノアが「お母さん！」と顔を赤くした。

　三人で歩いていった。ノアが両親の間で、両手で二人の腕を掴んでいた。

　小麦色の肌が陽光に光っていた。水色のショートボブが揺れていた。茶色のブーツが石畳を軽やかに踏んでいた。

　幸せそうだった。

―――――

　夕方、広場の時計塔の上に登った。

　王都が見えた。

　一年前、石造りの家が丘の上に並ぶだけの静かな集落だった。

　今は違う。

　ガラスの通りが光っている。街灯が並んでいる。畑が広がっている。鍛冶場の煙が上がっている。パン屋から匂いが漂っている。子どもたちが走り回っている。

　そして——新しい顔がたくさんある。二百六十人以上。それぞれが、それぞれの場所で、それぞれの朝を迎えている。

　シアが時計塔の階段を上がってきた。

「またこんなところに」

「景色がいいんだ」

「灯台じゃないんだから」

「同じだよ。高いところから見下ろすのが好きなんだ」

　シアが隣に立った。王都を見下ろした。

「……増えたな」

「ああ。人が」

「人だけじゃない。音が増えた。匂いが増えた。……活気が増えた」

「ああ」

「一年前には想像もできなかった」

「俺もだ」

　シアが少し黙った。

「……カインが来てから、全部変わった」

「俺だけの力じゃない。みんなの——」

「わかってる。でも始まりはカインだ。それだけは事実だ」

　シアの銀色の瞳が、夕日に染まった王都を見ていた。

「……まだやることがあるな」

「ああ。残りの集落に灯火を届ける。枢機卿を止める。奴隷施設が他にもあるかもしれない」

「忙しいな」

「忙しい。——でも悪くない」

　シアが小さく鼻を鳴らした。

「……悪くない、か」

「ああ。悪くない」

　夕日が沈んでいく。王都が街灯の光に包まれていく。白と紫の柔らかい光。

　二百六十人以上が、今夜も自分の屋根の下で眠る。自分の布団で。自分の選んだ場所で。

　明日になったら、また「ありがとうございます、魔王様」と言われるだろう。

　悪くない。

　全然、悪くない。