62/93

■ 第62話「祝宴」

　カインが目を覚ましたのは、翌日の夕方だった。

　丸一日眠っていたらしい。ガラに「三日は術式を使うな」と怒られた。二回目だった。

　身体中が痛い。魔力回路がまだ悲鳴を上げている。指先の感覚がない。

　でも——生きている。帰ってきた。

―――――

　起き上がって外に出たら、王都がとんでもないことになっていた。

　広場に巨大なテーブルが何列も並んでいた。魔王祭のときより多い。ガラスの通りに飾りが吊るされている。街灯が全部点灯していて、白と紫の光が夕暮れの街を照らしていた。

　グラザードが執務室の前に立っていた。

「起きたか」

「何ですか、これ」

「祝宴だ。二百六十人以上の同胞が帰ってきた。祝わないわけにはいかないだろう」

「俺が寝てる間に準備してたのか」

「民が勝手に動いた。止める理由がない」

　グラザードの口元が、ほんの少しだけ緩んでいた。

―――――

　広場に出た。

　人がいた。大勢。王都の住民と、帰ってきた二百六十人以上。合わせて数百人が広場に集まっていた。

　昨日までボロボロの服だった二百六十人以上が、新しい服を着ていた。ミルの店と、他の住民たちが手持ちの服を全部出して配ったらしい。サイズが合っていない者もいた。大きすぎる袖を折り返している者がいた。でも全員が、清潔な服を身に纏っていた。

　裸足だった者たちが靴を履いていた。全員分は足りなかったらしく、サンダルの者もいた。でも誰も裸足じゃなかった。

　テーブルの上には料理が山になっていた。

　パン。焼き肉。チーズ。果物。スープの大鍋がいくつも。ナーヴェルから干し魚と塩漬けの海老が届いていた。ドルクが息吹石入りのガラスの杯を人数分作っていた。光を受けると黄色と紫にうねるやつ。全員の手に一つずつ行き渡っていた。

　テオが走り回っていた。

「パーティーだ！　パーティーだ！　前より人がいっぱいいる！」

　ガラが「うるさい」と言いながら薬草茶を配っていた。解放された者たちの中に体調が悪い者がいて、一人一人診て回っていた。

「お前さんたち、まず飯を食え。食って寝ろ。話はそれからだ」

　ガラの言葉は短かったが、薬草茶を渡す手は優しかった。

　ナーシャがガラの隣で手伝っていた。解放された子どもたちに、飴を配っていた。

　ソルスが住居の割り振りを仕切っていた。空き家と、新しく建てた仮設の宿舎。二百六十人以上分の寝床を、一晩で用意したらしい。

「全員分の屋根は確保しました。しばらくは相部屋になりますが」

「十分だ。ありがとう、ソルス」

「ミルが寝ずに布団を縫ってましたよ。止めたんですけど」

　ミルが遠くから手を振った。目の下に隈がある。でも笑っていた。

―――――

　グラザードが広場の中央に立った。

「民よ」

　数百人が静まった。

「昨日、魔王様が単身で人間の国に乗り込み、二百六十人以上の同胞を連れ帰った。一人も殺さず。一人も欠けず。全員を」

　歓声が上がった。王都の住民たちから。

「百年間、奪われ続けてきた。土地を。水を。仲間を。——だが昨日、初めて取り返した。仲間を」

　グラザードの声が震えていた。あの鉄面皮のグラザードの声が。

「今夜は祝え。帰ってきた同胞を迎えろ。飲め。食え。笑え。泣きたいなら泣け。——今夜は、全員が家族だ」

　歓声が、夜空に弾けた。

―――――

　宴が始まった。

　解放された者たちが、最初は戸惑っていた。テーブルの前に立ったまま動かない者がいた。食べていいのかわからないのだ。

　テオが走ってきた。

「食べなよ！　パン美味いよ！」

　大きな男——あの、最初に「使え。俺の魔力を」と言った男が、テオを見下ろした。

「……食べていいのか」

「当たり前じゃん！　お前たちのために作ったんだよ！」

　男がパンを手に取った。一口噛んだ。

　咀嚼して、飲み込んで。

　目を閉じた。

「……美味い」

　掠れた声だった。

　テオがにっと笑った。

「だろー！」

　それが合図だった。二百六十人以上が、食べ始めた。

　泣きながら食べている者がいた。笑いながら食べている者がいた。無言で黙々と食べ続ける者がいた。何年ぶりかの、まともな食事。

　リーナが子どもたちのテーブルにいた。魚の骨を丁寧に取って、小さく切って、一人一人に配っていた。金色の髪が灯りに揺れている。草色の瞳が優しかった。

「はい、どうぞ。ゆっくり食べてね。おかわりもあるからね」

　子どもが一人、リーナの膝に登ってきた。解放された子どもだ。三歳くらい。奴隷施設で生まれた子かもしれない。

　リーナが抱き上げた。自然に。何の躊躇いもなく。子どもがリーナの胸に顔を埋めた。

「大丈夫だよ。もう大丈夫だからね」

　レナが焼き肉を山盛りにして配っていた。

「ほら食え！　もっと食え！　痩せすぎだ！　肉食え肉！」

　解放された若い女性が、レナの勢いに圧倒されていた。でも肉を受け取って、一口食べて、小さく笑った。

「……美味しい」

「だろ！　もう一枚いけ！」

　シアは隅の方で静かに立っていた。術式書は持っていなかった。珍しく手ぶらだった。

　解放された老人が、シアの前に来た。

「お嬢さん。あの転移の術式を設計したのは、あなたかね」

「……そうだ」

「ありがとう。あんたの術式がなかったら、わしらはここにいなかった」

　シアは少し黙った。

「……私じゃない。あれはカインの力だ」

「でもあの術式は、あなたが三日かけて作ったと聞いた」

　シアの耳が少し赤くなった。

「……当然のことをしただけだ」

　老人が微笑んだ。「ありがとう」ともう一度言って、去っていった。

　シアは小さく息を吐いた。でも口元が、ほんの少しだけ緩んでいた。

―――――

　ノアを探した。

　広場の端。テーブルから少し離れた場所。

　ノアがいた。両親と一緒に。

　三人で座っていた。並んで。肩が触れ合う距離で。

　ノアの父親は——痩せていた。がっしりした体格だったはずが、骨が浮き出ていた。左手の指が二本、不自然な角度に曲がっていた。折られたのだろう。

　ノアの母親は——ノアに似ていた。水色の髪。でもノアより長くて、痩せた肩に張り付いていた。目の下に深い隈があった。

　でも二人とも——笑っていた。

　ノアが二人の間に座って、両手で両親の手を握っていた。

　母親がノアの水色の髪を撫でていた。

「大きくなったね」

「三年だもん。もう十六だよ」

「そうだね。十六……。立派になった」

「立派じゃないよ。全然」

「立派だよ」父親が言った。低い声だった。掠れていた。でも温かかった。「お前は立派だ。一人で生き延びて、一人で町を守って。——俺たちの自慢の娘だ」

　ノアの目から涙が落ちた。笑いながら。

「泣かないって決めたのに。もう泣かないって」

「泣いていいんだよ」母親が言った。「もう、笑わなくていいんだよ」

　母親も泣いていた。父親も泣いていた。三人で泣いていた。笑いながら。

　俺はそれ以上近づかなかった。

　あの三人の時間は、誰にも邪魔されちゃいけない。

―――――

　夜が更けた。

　酒が出た。魔族は酒に強い。でも今夜は違った。解放された者たちは身体が弱っている。一杯で顔が赤くなった。でも誰も止めなかった。

　グラザードが酒を飲んでいた。魔王祭のときと同じだ。三杯目で目が潤んだ。

「……また泣くんですか」

「泣かん」

「目が赤いですけど」

「酒のせいだ」

「嘘ですよね」

「……うるさい」

　グラザードが目を拭った。泣いていた。

「……二十三年間、仲間が連れ去られるのを止められなかった。帰ってこないと知りながら、何もできなかった」

「……」

「魔王様が一晩でやったことを、俺は二十三年間できなかった」

「グラザードさんのせいじゃないです」

「わかっている。わかっているが——」

　グラザードが酒を煽った。

「……ありがたい。本当にありがたい」

　レナが後ろから「グラザード様また泣いてるー」と言った。グラザードが「うるさい」と泣きながら怒鳴った。前と同じだった。

―――――

　ムルトゥスが、解放された老人たちと話していた。

　同じくらいの年齢の者たち。百五十歳を超えているかもしれない。ムルトゥスの知り合いがいたのだろう。

「……生きておったか」

「ムルトゥス様こそ。お元気そうで」

「元気なものか。心臓が止まるかと思った。お前さんの名前が生存者の中にあったとき」

　二人の老人が、静かに杯を合わせた。

　百年ぶりの再会だった。

―――――

　深夜。宴が落ち着いてきた頃。

　俺は広場の隅のベンチに座っていた。身体がまだ重い。でも心は軽かった。

　ノアが来た。

　両親はもう寝たらしい。身体が限界だったのだろう。

　ノアが隣に座った。茶色のブーツが、街灯の光に照らされていた。

「カイン」

「ん」

「ありがとう」

「何回目だ、それ」

「数えてない。でも足りない。一生かかっても足りない」

　ノアが空を見上げた。星が出ていた。

「お父さんの指、折れてた。お母さんの身体、傷だらけだった」

「……ああ」

「でも二人とも笑ってた。あたしの顔を見て。笑ってた」

　ノアの声が震えた。

「あたしが逃げた後も、二人はずっとあそこにいた。三年間。あたしがいなくなった後も」

「……」

「お母さんが言ってた。ノアが生きてると信じてたって。いつか誰かが助けに来てくれると信じてたって」

　ノアが俺を見た。深い青の瞳。涙が光っていた。でも笑っていた。本物の笑顔。

「——来てくれた。本当に来てくれた」

「約束しただろ」

「うん。約束してくれた」

「守ったぞ」

「守ってくれた」

　ノアが少し泣いた。でもすぐに拭いた。

「あたし、今日初めてわかった」

「何が」

「希望って、こういうことだったんだ」

　前に「希望の意味を初めて知った」と言った。あのときは海が蘇ったときだった。

　でも今は違う。

「海が戻ったときも嬉しかった。でも今日は——お父さんとお母さんが隣にいる。それだけで、今まで生きてた意味が全部わかった」

「……」

「生きててよかった。逃げてよかった。ナーヴェルに行ってよかった。カインに会えてよかった」

　ノアが立ち上がった。俺の前に立った。

　深々と頭を下げた。

「——ありがとう、魔王様」

　顔を上げた。涙の跡が光っていた。水色のショートボブが風に揺れていた。小麦色の肌が街灯に照らされていた。

　笑っていた。

　処世術じゃない。太陽でもない。

　静かで、温かくて、優しい笑顔だった。

　ノアの、本当の笑顔だった。

「ノア」

「ん」

「お前の笑顔、本物になったな」

　ノアが少し目を丸くした。

　それから、もう一度笑った。

「……カインのおかげだよ」

―――――

　シアが来た。

　広場の喧騒から少し離れた場所で、俺とノアが話しているのを見ていたのだろう。

「ノア。両親が起きたら探すぞ。戻っておけ」

「うん。おやすみ、カイン。おやすみ、シアちゃん」

　ノアは手を振って走っていった。茶色のブーツの音が石畳に響いた。

　裸足の音じゃなかった。靴の音だった。

　シアが隣に座った。

「……いい顔をしていた。あの子」

「ああ。本物の笑顔だった」

「嘘の笑顔が上手すぎる子だった。もう嘘をつかなくていい」

「ああ」

　しばらく二人で黙っていた。街灯の光が揺れていた。遠くで誰かが歌っている声が聞こえた。

「カイン」

「ん」

「……よくやった」

　シアが言った。静かに。

「帰ってきた。約束を守った。二百六十人以上を連れて。一人も殺さず」

「シアの術式のおかげだ」

「また同じことを言う」

「本当のことだから」

　シアは少し黙った。

「……疲れただろう」

「疲れた。めちゃくちゃ疲れた」

「なら寝ろ」

「もう少しだけ」

「何をしてる」

「この景色を見てる」

　広場を見た。灯りの下で、まだ話し込んでいる者たちがいた。解放された者と、王都の住民が。隣り合って座って。酒を交わして。笑って。

　百年間離れていた者たちが、隣に座っている。それだけの光景が、どうしようもなく美しかった。

「……いい夜だな」

「ああ」

　シアが小さく頷いた。

「いい夜だ」

　二人でベンチに座ったまま、夜が明けるのを待っていた。

　街灯の白と紫の光が、静かに揺れていた。

　いい夜だった。最高の夜だった。