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■ 第61話「全員連れて帰る」

　紋様が崩れていく。

　碧い光が明滅している。強くなって、弱くなって、また強くなって——弱くなる。安定しない。二百六十人以上の重さが、ヴェルデを押し戻している。

　膝をついていた。片膝。地面に手をついている。

　——足りない。

　視界がぼやけていた。魔力回路が悲鳴を上げている。身体が震えている。

　二百六十人以上が見ている。

　さっき「百年ぶりの魔王だ」と叫んだ男が、膝をついている。紋様が消えかけている。

　——信じようとしてくれた目が、また曇り始めていた。

　老人が目を伏せた。女性が子どもを抱きしめた。大きな男が拳を握って、何も言わずに立っていた。

　諦めが、戻ってきている。

「……やっぱり、無理なんだ」

　誰かが呟いた。小さい声。でも通路に響いた。

「……知ってた。そんな簡単に出られるわけない」

「百年だぞ。百年間、誰も来なかった。今さら——」

　声が広がっていく。諦めの声が。

　——やめろ。やめてくれ。諦めるな。

　でも——俺が膝をついてるんだ。俺が「無理だ」って顔をしてるんだ。この人たちが諦めるのは当然だ。

　あの夜。シアの前で泣いた。全部吐き出した。怖いと言った。

　シアが言った。

　「泣きたいなら泣け。震えたいなら震えろ。全部吐き出せ。——明日になったら、また立てばいい」

　——明日になった。

　今が、その「明日」だ。

　シアが全部受け止めてくれた。怖さも弱さも全部。だから今、空っぽだ。もう怖さは吐き出した。残っているのは——

　——やると決めた覚悟だけだ。

　——立てよ俺。膝ついてんじゃねぇよ。二百六十人以上が見てんだろ。

　右手で地面を叩いた。

「——命に代えても、希望をもう絶対絶やしちゃいけねぇだろぉぉぉおおお！！」

　叫んだ。自分に。腹の底から。通路に響いた。二百六十人以上が息を飲んだ。

　立ち上がった。

　膝が震えていた。身体が痛かった。視界がぼやけていた。

　でも立った。

　二百六十人以上を見た。

　諦めかけた目。曇った目。また裏切られると思っている目。

「——諦めるな」

　声が出た。自分でも驚くくらい、低くて強い声だった。

　二百六十人以上が顔を上げた。

「俺が膝をついたくらいで諦めるな。まだ倒れてない。まだ立ってる」

「……」

「お前たちは百年間耐えた。舌を噛み切らなかった。地獄の中で生き延びた。——その強さを、あと少しだけ貸してくれ」

　老人が顔を上げた。涙が流れていた。

「——お前たちが諦めないなら、俺も諦めない。お前たちが立ってるなら、俺も立つ。それが魔王だ」

　碧い光が——揺れた。

　消えかけていたはずの光が、揺れた。弱くなっていたはずの光が、少しだけ戻った。

　——なんだ。今、何が起きた。

　二百六十人以上を見た。

　目が変わっていた。さっきの諦めが消えていた。

　老人が立っていた。背筋を伸ばして。女性が子どもを抱えたまま、俺を見ていた。大きな男が拳を握って、頷いていた。

　——この人たちの目が変わっている。

　そして——息吹の核。通路に十個設置した核が、まだ息吹を放ち続けていた。魔族にとっては回復の力。二百六十人以上の身体に息吹が染み込んで、衰弱していた魔力が戻り始めていた。

　大きな男が、一歩前に出た。

　俺の背中に手を置いた。

「……使え。俺の魔力を」

　その瞬間——魔力が流れ込んできた。手のひらから。温かかった。

　男の後ろにいた老人が、男の背中に手を置いた。「わしのも持っていけ」

　老人の魔力が男を通って、俺に届いた。

　その後ろの女性が、老人の肩に手を置いた。その後ろの男が、女性の背に手を置いた。

　連鎖が始まった。

　後ろから前へ。前の人の身体に触れて、魔力を送る。前の人がまた前に送る。二百六十人以上の鎖が、通路の奥から俺の背中まで一本に繋がった。

　一人分は微かだった。でも二百六十人以上の信頼の鎖となって重なったとき——

　——桁が変わった。

「——鎖に繋がれていたお前たちが、今度は自分の意志で鎖を作った！　これが本当の絆だ！」

　碧い光が脈打った。信頼の鎖を通って、魔力が津波のように押し寄せてくる。

「——奴隷の鎖は断ち切った！　今お前たちが作ったこの鎖は、誰にも断ち切れない！」

「——足りないなら、もらうぞ！　お前たちの力を！　全部！」

　叫んだ。二百六十人以上に向かって。

　碧い光が脈打った。強く。強く。紋様が広がり始めた。消えかけていた端が、戻ってきた。二百六十人以上分の魔力が、ヴェルデに合流して、碧い光を膨れ上がらせていく。

　角が燃えた。碧い光の粒子が通路中に舞った。紋様が二百六十人以上全員を包み込んだ。

　碧い光が、通路を埋め尽くした。壁が碧に染まった。天井が碧に染まった。二百六十人以上の顔が碧い光に照らされていた。

　大きな男が叫んだ。

「——魔王！」

　一人の声だった。でもそれが引き金になった。

「魔王！」

「魔王様！」

「魔王様！！」

　声が重なった。二百六十人以上の声が。通路に反響して、壁を震わせた。

「——お前らが捨てなかった希望が、今繋がってる！！　それに応えなかったら魔王じゃねぇだろ！！　爆ぜちまえよヴェルデェェェェェェェエエエ！！」

　碧が、爆ぜた。

　光が溢れた。通路が。壁が。天井が。全部が碧に呑まれた。

　二百六十人以上の身体が光に包まれた。

　一瞬だった。

　石畳の通路が消えた。鉄格子が消えた。松明の光が消えた。

　代わりに——空が見えた。

　青い空。朝日。白と紫の街灯。ガラスの窓。石畳の広場。

　ヴェルダーク王都の、広場だった。

　二百六十人以上が、広場に立っていた。

　全員。

　一人も欠けていない。

―――――

　広場にいたシアが、転移陣の受け側を維持していた。碧い光が収まっていく。

　シアの目が見開かれた。

「……全員……？」

　二百六十人以上。ボロボロの服。裸足。痩せた身体。でも全員立っている。全員がここにいる。

　朝日が広場を照らしていた。息吹が満ちた空気が、二百六十人以上の身体に染み込んでいく。

　最初に泣いたのは老人だった。

「……息吹だ……」

　膝をついた。両手で地面に触れた。

「温かい……土が……温かい……」

　堰が切れた。

　泣き声が広場に溢れた。二百六十人以上分の。何年分もの。何十年分もの。

　抱き合う者がいた。地面にしゃがみ込む者がいた。空を見上げて動けない者がいた。子どもが「お外だ」と叫んでいた。

　ノアが広場に走ってきた。

　二百六十人以上の中を探していた。水色のショートボブが揺れていた。走って、走って、人の間をすり抜けて——

「——お父さん！！　お母さん！！」

　ノアの叫び声が広場に響いた。

　人混みの中から、二人が振り返った。

　男と女。痩せていた。ボロボロだった。でも——生きていた。

　女の方がノアを見た。目が見開かれた。

「……ノア……？」

「お母さん！！」

　ノアが飛び込んだ。母親の胸に。全力で。

　母親がノアを抱きしめた。父親が二人をまとめて抱きしめた。

　三人で泣いていた。声を上げて。広場の真ん中で。

　ノアが泣いていた。本物の。処世術じゃない。太陽みたいな笑顔でもない。

　ただの子どもが、親に抱きついて泣いていた。

―――――

　俺は広場の中央に歩いた。

　二百六十人以上が泣いていた。崩れていた。震えていた。

　俺は声を出した。

「顔を上げてくれ」

　少しずつ、顔が上がった。涙だらけの顔が。

「……俺の顔を見ろ。角がある。お前たちと同じだ。——俺は、お前たちの王だ」

　二百六十人以上の目が、俺を見た。

「お前たちが何年そこにいたか、俺は知らない。何をされたか、全部はわからない。——でも一つだけわかることがある」

「お前たちは、生きていてくれた」

　声が広場に響いた。

「どれだけ苦しくても。どれだけ痛くても。どれだけ絶望しても。——お前たちは死ななかった。生きることを選び続けた」

「それがどれだけすごいことか——お前たちはわかってないかもしれない。でも俺にはわかる」

「お前たちが生きていてくれたから、俺は今日間に合った。お前たちが一日でも早く諦めていたら、俺は間に合わなかった。——お前たちが繋いだ命を、今日俺が迎えに来れた」

「だから言わせてくれ」

「——生きていてくれて、ありがとう」

　老人が崩れた。声を上げて泣いた。

　女性が子どもを抱きしめたまま嗚咽した。

　大きな男が、歯を食いしばって涙を堪えていた。堪えきれなかった。

「……もう頑張らなくていい。もう耐えなくていい。もう笑わなくていい。もう一人で泣かなくていい」

「泣きたいなら泣け。崩れたいなら崩れろ。——お前たちが立てなくなったら、俺が立つ。お前たちが歩けなくなったら、俺が背負う」

「明日のことは俺に任せろ。飯は俺が用意する。寝る場所は俺が作る。お前たちの安全は、この命に懸けて俺が守る」

「——お前たちは今日から、俺の民だ。俺の家族だ。俺の誇りだ」

「百年遅れた。許してくれとは言わない。——でもここから先の百年は、俺が全部背負う」

「だから——」

　俺は、二百六十人以上を見渡した。

「——おかえり。よく生きていてくれた」

　広場が、泣き声で溢れた。

　全員が泣いていた。

　立ったまま泣く者。膝をついて泣く者。地面に突っ伏して泣く者。声を上げる者。声の出ない者。

　ノアが親に抱きついたまま、俺を見ていた。涙でぐちゃぐちゃの顔で。深い青の瞳で。

　笑っていた。

　本物の笑顔だった。

―――――

　俺は——広場の端に立っていた。

　立っていた。

　また、立っていた。

　南で倒れた。海で立てた。そして今——二百六十人以上を転移させて、まだ立っている。

　嘘だ。立ててない。膝がガクガクしている。視界が暗い。魔力回路が焼けてるかもしれない。身体の感覚がほとんどない。

　でも立ってる。倒れてない。

　シアが走ってきた。

「カイン！」

　俺はシアを見た。視界がぼやけていた。でもシアの顔はわかった。真白のショートボブ。銀色の瞳。泣きそうな顔。

「……帰ってきたぞ」

「……ばか」

　シアの声が震えていた。

「約束……守ったな」

「守った。シアの術式のおかげだ」

「……私の術式じゃない。カインの力だ」

「二百六十人以上の力だよ。俺一人じゃ足りなかった」

　シアが俺の腕を掴んだ。

「……もう倒れていい」

「まだ立って——」

「いいから。倒れていい。受け止めるから」

　俺は——笑った。

　力が抜けた。膝が崩れた。

　シアが受け止めた。小さな身体で。俺の身体を支えて。

「……ありがとう、シア」

「……おかえり」

　小さい声だった。

　シアの目が赤かった。

　広場で二百六十人以上が泣いていた。

　ノアが親に抱きついて泣いていた。

　朝日が全部を照らしていた。

　俺は目を閉じた。シアの腕の中で。

　——約束、守ったぞ。全部。