6/98

■ 第6話「結界」

　異変があったのは、夜明け前だった。

　集落に警報の鐘が鳴り響いた。

　俺が飛び起きて外に出ると、すでに魔族の兵たちが動いていた。武器を手に、北の方角へ走っていく。

　グラザードがそこにいた。

「人間の侵攻部隊だ。北の境界線を越えてきた。百人規模」

「百人——」

「カイン」グラザードは俺を見た。「来るか」

　——ここで俺が立たなかったら、昨日の約束が嘘になる。

「行く」

―――――

　北の境界線まで走った。

　着いたとき、すでに戦闘が始まっていた。

　魔族の兵と人間の兵が、境界線を挟んでぶつかり合っている。人間側は重装備だった。鉄の鎧、長槍、魔法使いが後方に控えている。王国の正規軍だ。

　俺は地形を見た。

　境界線の向こうは開けた平地。こちら側は集落へ続く一本道。ここを突破されたら集落まで一直線だ。

　魔族の兵は懸命に防いでいたが、数で押されていた。

　じわじわと、境界線が後退していく。

「カイン」

　横にシアが来た。

　いつの間にか来ていた。白い装束が夜風に揺れている。

「来たのか」

「あなたの術式を見る必要がある」

　相変わらずの口調だった。でも俺の横に並んで、前を見ていた。

「何かできそうか」とシアが聞いた。

　俺は境界線を見た。

　ここに結界を張れば——いや、普通の結界じゃ百人規模の正規軍は止められない。でも息吹を混ぜたら。先日の訓練で石畳を抉った、あの術式を。防御に転用したら。

　——恩を返すって決めたのが昨日。今日がその一回目だ。

「やってみる」

　俺は一歩前に出た。

―――――

　術式を展開し始めた。

　封印術の紋様を、境界線に沿って横に広げていく。普段の何倍もの規模だ。魔力が一気に削られる感覚がある。

　同時に、息吹を引き込む。

　来た。温かい。馴染む。術式の中に息吹が流れ込んで、紋様の色が白から紫に変わっていく。

　魔族の兵の一人が気づいて叫んだ。

「下がれ! 下がれ——!」

　兵たちが一斉に後退した。

　俺は全部を境界線に向けて解き放った。

　——三年間、誰にも見てもらえなかった力だ。今日初めて、見てくれる人がいる前で出す。

―――――

　光が、広がった。

　白と紫が混ざった光の壁が、境界線に沿って立ち上がった。高さは木々を超えて、横幅は視界の端から端まで。

　人間側の最前線の兵たちが、光の壁に突っ込んで弾き飛ばされた。魔法使いが後方から術式を撃ち込んできたが、壁に触れた瞬間に霧散した。

　静寂。

　壁は、揺らぎもしなかった。

　俺は膝をついた。魔力がほとんど空だった。身体が重い。立っているのがやっとだ。

　でも、壁はそこにあった。

「……すごい」

　誰かの声が聞こえた。魔族の兵の誰かだろう。

　グラザードが俺の横に来た。しばらく光の壁を見ていた。

「維持にどれだけ魔力がいる」

「それが——」俺は手のひらを見た。「もうほとんど使い切ったのに、消えない」

　グラザードが眉を動かした。

　シアが壁に近づいた。指先で紋様の光をなぞって、しばらく黙っていた。

「消えない」シアは静かに言った。「これは維持術式じゃない」

「どういうことだ」

「息吹が壁そのものに定着している。カインの封印術が息吹を固定した。もうカインの魔力がなくても、この場所の息吹が壁を維持し続ける」

　グラザードが「永続するということか」と言った。

「息吹がある限り消えない。魔族領ではほぼ永続する結界だ」

　シアは小石を拾って壁に向けて投げた。石は壁に触れた瞬間に弾き飛ばされた。

「人間の攻撃は通らない。息吹と相性が悪いから、壁が弾く」

　次にシアは自分の手のひらに小さな魔力の光を作り、そっと壁に触れさせた。光は壁をすり抜けた。

「魔族の魔力は通る。息吹と相性がいいから、壁が受け入れる。つまり——」

「魔族は通れて、人間は通れない」グラザードが静かに言葉を継いだ。「攻撃も通らない」

「そういうことだ」

　静寂が広場に落ちた。

　グラザードは壁を見上げた。長い沈黙の後、静かに言った。

「百年間、欲しかったものだ」

　その一言が、広場に落ちた。

　魔族の兵たちが顔を見合わせた。誰も何も言わなかった。でもその目に、確かに何かが灯っていた。

　グラザードが兵たちに指示を飛ばし始めた。

―――――

　そのとき、向こう側から声が聞こえた。

　光の壁越しに、人間の兵が叫んでいた。

「なんだこの結界は! 誰が——」

　壁の向こうに、一人の兵士が立っていた。

　鎧の紋章から、王国の中堅どころの兵だとわかる。その兵士が光の壁の向こうから俺を見た。

　目が合った。

　兵士の顔が、変わった。

「……お前は」兵士が絞り出すように言った。「カイン・アーヴェル、か」

　俺は何も言わなかった。

「生きていたのか。息吹帯に捨てたはずじゃ——」

「そうだよ」

　俺は静かに言った。

「生きてる」

　兵士は光の壁を見た。俺を見た。魔族の兵たちを見た。

「お前、まさか魔族側に——」

「見ての通りだ」

　兵士は何か言おうとして、止まった。

　俺は続けた。

「王国に戻って伝えろ。カイン・アーヴェルは死んでいない。そして、もうお前たちの側じゃない」

「お前たちが俺を捨てた日が、お前たちが一番の敵を作った日だ」

　兵士は青ざめた顔のまま、後退していった。

　俺はその背中を見送った。

　胸の中は、思ったより静かだった。

　怒りもなかった。悲しみもなかった。

　ただ、はっきりしただけだ。

　俺の居場所は、ここだ。

―――――

　戦闘が終わったのは夜明けだった。

　人間側は光の壁を突破できず、撤退していった。

　魔族の兵に死者は出なかった。

　俺は地面に座り込んだまま、動けなかった。魔力を使い果たして、指の先まで力が入らない。

　横にシアが来た。

　無言でしゃがんで、俺の手に何かを押しつけた。

　小さな瓶だった。

「魔力回復薬だ。飲め」

「ありがとう」

　飲んだ。苦かった。でも、じわじわと魔力が戻ってくる感覚があった。

　シアは俺の横に座ったまま、光の壁を見ていた。壁はまだ立っていた。息吹に定着した壁は、もう俺の魔力を必要としない。

「カイン」

「ん」

「あの結界」シアは壁を見たまま言った。「予言にある言葉と同じだ」

「何て言葉」

「『盾となりて、民を包む光』」

　俺はその言葉を聞いた。

　救世主、とムルトゥスは言っていた。魔族を導く者。

　俺には、まだその実感はない。

　でも。

　あの兵士に「もうお前たちの側じゃない」と言った瞬間の、あの静けさ。

　あれは本物だと思った。

「シア」

「なんだ」

「俺、ここで戦う。最後まで」

「……知っている」

「俺はまだ弱い。でも——弱い奴が守ろうとした壁は、たぶん一番硬い」

　シアが俺を見た。

　いつもの無表情だった。

　でも、その銀色の瞳が——ほんの一瞬だけ、揺れた気がした。

「……知っている」

　それだけ言って、シアは前を向いた。

　俺たちはしばらく、並んで光の壁を見ていた。

　夜明けの光が、白と紫の結界をゆっくりと染めていった。

―――――

　集落に戻ると、テオが走ってきた。

「カイン! 無事だった!?」

「無事だよ」

「すごい光が見えたよ! あれカインがやったの!?」

「そうだよ」

　テオは目を輝かせた。

「かっこよかった——!」

　俺は笑った。

　疲れていたけど、笑えた。

　グラザードが近づいてきた。

「カイン」

「はい」

「……よくやった」

　グラザードにしては珍しい言葉だった。

　俺は頷いた。

「次はもっとうまくやります。——この壁が俺の答えです。ここで生きると決めた人間の、最初の答えだ」

　グラザードは無言で頷いて、去っていった。

　レナが後ろから肩を叩いてきた。

「カイン、あの結界マジでやばかったよ。私びっくりして剣落としたもん」

「落とすなよ」

「だって——あんなの見たことないし」

　レナは珍しく、真剣な目をしていた。

「カイン、本当に強くなるね」

「なるよ」

　俺は遠くを見た。王国の方角を。

　アルベルト。ザック。ダイゴ。エレナ。

　そして——すべての嘘を作り、魔族を醜悪だと国中に広め、百年間戦争を煽り続けた本人。俺を捨てさせた張本人。グレゴリウス枢機卿。

　この五人だ。

　まだ、その時じゃない。

　でも、確実に近づいている。