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■ 第59話「前夜」

　術式は三日で完成した。

　シアが机の上に広げた紋様は、今まで見たどの術式よりも複雑だった。線の一本一本が精密で、隙間がない。三日間、ほとんど寝ずに設計したのだろう。シアの目の下に薄い隈があった。

「完成した」

「……ありがとう、シア」

「礼はいい。これで魔力消費を最大限まで抑えた。波長フィルターも組み込んだ。魔族だけが転移する。人間は置いていける」

「完璧だ」

「完璧じゃない。それでも全魔力の二倍以上は必要になる。ヴェルデを使っても、足りるかどうかはわからない」

「……ああ」

「明日の夜、出発する。準備はいいか」

「できてる」

　シアが俺を見た。銀色の瞳が、何かを探るように俺を見ていた。

「……本当に？」

「できてる」

　シアは少し黙った。

「……そう」

　それだけ言って、術式書を畳んだ。

―――――

　夜。

　眠れなかった。

　寝台に横になって、天井を見ていた。暗い。灯りを消した部屋。

　頭の中で作戦を回している。もう何十回も。

　潜入。兵士の装備を奪う。兜で角を隠す。通路に沿って息吹の核を設置する。兵士が昏睡する。鍵を壊す。奴隷房を開放する。二百四十人を集める。転移魔法を発動する。

　何十回やっても、同じところで止まる。

　転移魔法。二百四十人。全魔力の二倍以上。ヴェルデを使っても足りるかわからない。

　足りなかったら。

　——二百四十人が取り残される。昏睡した兵士が目を覚ます。追っ手が来る。全員捕まる。全員殺される。

　俺のせいで。

　目を閉じた。開けた。また閉じた。

　眠れない。

　昨日も眠れなかった。寝たのか寝てないのかわからない。頭がぼんやりしているのに、思考だけがぐるぐる回っている。

　怖い。

　正直に言えば——怖い。

　南の戦いも怖かった。海を変えるときも怖かった。でも今回はその比じゃない。

　あのときは自分が倒れるだけで済んだ。今回は二百四十人の命がかかっている。失敗したら全員死ぬ。

　俺が。

　俺一人が。

　——足音が聞こえた。

　扉の前で止まった。

　ノックはなかった。足音が立ち止まったまま、しばらく動かなかった。

　俺は起き上がった。扉を開けた。

　シアが立っていた。

　白い寝間着。真白のショートボブが少し乱れていた。裸足だった。

「……シア」

「起きてたか」

「眠れなかった」

「……私もだ」

　シアは部屋に入ってきた。窓際に立った。外を見ていた。街灯の白と紫の光が、シアの横顔を照らしていた。

「入っていいとは言ってないんだけど」

「言わなくてもわかる。入ってほしい顔をしていた」

「……してたか」

「してた」

　沈黙が落ちた。

　長い沈黙だった。

　俺は寝台の端に座っていた。シアは窓際に立っていた。二人の間に、二メートルくらいの距離があった。

「シア」

「何」

「……少し、話していいか」

「いい」

「弱音だ」

「いい」

　俺は天井を見た。

「俺は魔王だ。だからこそ、やらなきゃいけない。二百四十人を助けに行かなきゃいけない。俺にしかできない。わかってる」

「……」

「無茶なのは正直わかってる」

「……」

「めちゃくちゃ怖い」

　声が、少し震えた。自分でも驚いた。

「どうしようもなく怖い。昨日だって頭の中で作戦を何回も考え直して、うまく寝れなかった。寝たのか寝てないのかよくわからない」

　シアは黙って聞いていた。

「いつも死ぬかもってギリギリだ。南のときも。海のときも。でも今回はその比じゃない」

　手を見た。震えていた。

「二百四十人だ。失敗したら全員死ぬ。俺のせいで。俺が失敗したら、あの人たち全員が——」

　声が詰まった。

「……ごめんな」

「……何が」

「生きて帰ってくるって約束しといて、こんなこと言って」

　頬に何かが伝った。

　涙だった。

　泣いている。俺は泣いていた。いつからだ。気づかなかった。

　怖い。怖くて泣いている。十八歳の男が。魔王が。部屋で一人で泣いている。

　——一人じゃなかった。シアがいた。

「約束も、魔王も、期待も、希望も。全部、俺の肩に乗ってる」

　涙が止まらなかった。

「今、押しつぶされそうだ」

　シアは黙っていた。

「怖いよ。死ぬのより——みんなの期待を裏切る方が怖いかもしれない。ノアとの約束を守れないのが怖い。お前との約束を守れないのが怖い」

　声が震えていた。もう隠せなかった。

「全部怖いんだ。全部」

　沈黙が落ちた。

　長い、長い沈黙。

　足音がした。

　シアが窓際から歩いてきた。二メートルの距離を、ゆっくりと。

　俺の前に立った。

　小さかった。シアは本当に小さい。俺が座っていても、目線が同じくらいだ。

　シアの手が伸びた。

　俺の頬に触れた。涙を拭った。小さくて冷たい手だった。

「……泣いていい」

　シアが言った。静かに。

「泣いていい。怖くていい。震えていい」

「……」

「カインは魔王だ。でも魔王の前に、一人の魔族だ。怖いのは当たり前だ」

　シアの銀色の瞳が、俺を見ていた。近かった。

「私は——カインが弱いなんて思わない。怖いのに立ち上がれる人を、弱いとは言わない」

　シアの手が、俺の頬から離れなかった。

「泣きたいなら泣け。震えたいなら震えろ。全部吐き出せ。——明日になったら、また立てばいい」

　俺は——

　堪えていたものが、全部崩れた。

　声が出た。押し殺した声。嗚咽。情けない声だった。魔王の声じゃなかった。十八歳の、怖くて怖くてたまらない男の声だった。

「……転移が、失敗したら……二百四十人が……全員……」

「……」

「ノアの父さんと母さんが……もう死んでたら……どうしよう……約束したのに……取り戻すって言ったのに……」

「……」

「魔力が……足りなかったら……ヴェルデが出なかったら……どうすんだよ……あれ、自分でコントロールできてるのか……わかんないんだよ……毎回勝手に出てきただけで……」

「……」

「兵士に見つかったら……角がバレたら……潜入が失敗したら……核を設置する前に囲まれたら……」

「……」

「二百四十人の前で魔王だって名乗って……それで助けられなかったら……あの人たちの希望を一回灯して……また消すことになる……それが一番怖い……」

「……」

「シアの術式が……完璧なのはわかってる……三日間寝ないで作ってくれたのもわかってる……でも俺が……俺の魔力が……足りなかったら……シアの三日間も無駄になる……」

「……」

「みんなが……信じてくれてるのに……グラザードも……ムルトゥスも……ノアも……お前も……信じてくれてるのに……応えられなかったら……」

「……」

「帰って来れなかったら……お前との約束も……」

　声が途切れた。嗚咽が止まらなかった。言葉にならなかった。

　シアが——俺の頭を抱えた。

　小さな身体で。俺の頭を胸に引き寄せて。真白の髪が俺の顔に触れた。

　何も言わなかった。

　シアは一度も口を挟まなかった。全部聞いた。全部受け止めた。

　ただ抱えていた。

　俺が泣き止むまで。

―――――

　どれくらい経ったかわからない。

　涙が止まっていた。目が腫れていた。鼻が詰まっていた。情けない顔だった。

　シアはまだ立っていた。俺の頭を抱えたまま。

「……ごめん」

「謝るな」

「情けないところを見せた」

「見たかった」

「……え」

「カインはいつも強い顔をしている。みんなの前で。私の前でも。——でも今夜のカインは、本当のカインだ」

　シアが少し離れた。俺の顔を見た。

「私は、本当のカインを知りたかった」

　銀色の瞳が、真っ直ぐだった。

「弱いカインも。怖がるカインも。泣くカインも。全部知った上で——それでも、この人についていきたいと思った」

　シアの声が、少し震えていた。

「だから——明日、行ってこい。全部吐き出したなら、もう大丈夫だ」

「……大丈夫か」

「大丈夫だ。私の術式が守る。カインは発動するだけでいい。あとは全部、私が設計した術式がやる」

「……シア」

「何」

「ありがとう」

「……礼はいらないと言った」

「言いたいから言う」

　シアの耳が赤くなった。暗い部屋でもわかった。

「……寝ろ。明日に響く」

「シアも寝ろ」

「……もう少しだけ」

　シアは俺の隣に座った。寝台の端に。肩が触れていた。

「少しだけ、こうしていていいか」

「……いい」

　二人で黙って座っていた。

　窓の外に街灯の光が揺れていた。白と紫の光。

　シアの肩が、温かかった。

　いつの間にか、眠っていた。

　隣にシアの温もりがあった。

　怖さは消えていなかった。でも——一人じゃなかった。

　それだけで、明日に向かえる気がした。