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■ 第58話「地図」

　軍議の翌日、証言者が集まった。

　ノアに加えて、二人。他の集落から呼び寄せた。

　一人はトーラから来た男。名前はダグ。四十代くらいの見た目だが、魔族だから実年齢はわからない。がっしりした体格で、左腕に大きな火傷の跡があった。寡黙だった。目が据わっていた。

　もう一人はイルガから来た男。名前はヨル。ダグより若い見た目。痩せていて、指が長かった。落ち着いた喋り方をするが、ときどき視線が泳いだ。

　二人とも、ノアと同じだった。奴隷として捕らえられ、逃げてきた。

　そして参謀のベルクが同席していた。グラザードの右腕。作戦立案の専門家。銀灰色の髪を短く刈り込んで、細い目の奥に鋭い光がある。角は額の左右に小さく二本。いつも地図を持ち歩いている男だった。

「始めましょう」ベルクが大きな白紙を広げた。「三人の証言を重ねて、施設の全体図を作ります。一人の記憶では穴がある。三人分を合わせれば精度が上がる」

―――――

　ノアが最初に話した。

「入り口は一つ。南側。大きな鉄の門。門の前に見張りが常に二人。門をくぐると石畳の通路があって、左右に奴隷房が並んでる」

　ベルクが描いていく。入り口。通路。奴隷房。

「奴隷房は一つの部屋に十人くらい。鉄格子の扉。鍵は外から。部屋は二列で、全部で二十部屋くらい。左に十、右に十」

「二十部屋で一部屋十人。二百人か」

「そのくらい。もっといたかもしれない。奥の方は行ったことがないから」

　ダグが口を開いた。

「俺は奥にいた」

　低い声だった。

「奥にも部屋がある。通路の突き当たりを右に曲がると、もう一列ある。そこは——力仕事用の奴隷が入れられていた。俺もそこだった」

　ベルクが描き足す。突き当たり。右折。もう一列。

「何部屋だ」

「五部屋。一部屋に八人くらい。全員、体格がでかい奴ばかりだった」

「四十人追加か。合計で二百四十人前後」

　ヨルが静かに言った。

「兵士の詰所は入り口の左側にあります。門をくぐってすぐ。食堂と寝所が一体になっていて、常駐の兵士が三十人ほど」

「三十人」ベルクが数字を書き込んだ。「交代制か」

「はい。昼と夜で半分ずつ。夜は十五人が起きていて、十五人が寝ています」

「夜間の方が手薄だな」

「ただし」ヨルが続けた。「夜は奴隷房の通路に鍵が追加されます。通路の入り口に鉄の扉がもう一枚。奴隷が逃げないように」

「鍵が二重になると」

「はい。奴隷房の鍵と、通路の鍵。両方壊さないと出られません」

　ベルクが地図に鍵の位置を書き込んだ。

―――――

　三人の証言を重ねていく。

　ノアが知っている入り口周辺。ダグが知っている奥の構造。ヨルが知っている兵士の配置と鍵の仕組み。

　一人では穴だらけだった地図が、三人分を合わせることで埋まっていった。

　ベルクが完成した地図を全員に見せた。

「施設の全体図です。入り口は南に一つ。通路は一本道で、突き当たりを右に曲がるともう一列。奴隷房は合計二十五部屋。収容人数は推定二百四十人前後。兵士は常駐三十人、夜間は十五人が起きている」

　俺は地図を見た。

「息吹の核を設置するなら、通路に沿って等間隔に置いていけば施設全体を覆える」

「何個必要ですか」ベルクが聞いた。

「通路の長さ次第だが、五個から八個。息吹が広がれば、兵士は数分で意識を失う。魔族は逆に回復する」

「鍵は」

「封印術で並列に壊す。全部屋同時に」

「通路の鉄扉も？」

「同時に」

　ベルクが頷いた。

「問題は脱出です。二百四十人を施設から出した後、どうやって王都まで連れ帰るか」

「転移魔法を使う」

「あの古代術式ですか。魔王様の魔力で本当に二百四十人を——」

「やる」

　ベルクは少し黙った。それから地図に「転移地点」と書き込んだ。

「施設を出た直後に転移するのが最善です。外に出れば発見される危険がある。施設の中で転移できれば——」

「通路の広い場所。入り口付近がいい。全員をそこに集めて、一気に飛ぶ」

「了解しました。作戦の骨子はこうなります」

　ベルクが地図の横に書いた。

　一、夜間に潜入。兵士の装備を奪い、兜で角を隠す。

　二、通路に沿って息吹の核を設置。兵士を昏睡させる。

　三、全奴隷房の鍵と通路の鉄扉を同時に破壊。

　四、二百四十人を入り口付近に集める。

　五、転移魔法で王都へ。

「シンプルだ」俺は言った。

「シンプルだからこそ、一つでもミスしたら崩れます」ベルクが静かに言った。「特に五番目。転移魔法が失敗したら、二百四十人が施設の外に放り出されます。夜とはいえ、すぐに追っ手が来る」

「失敗しない」

「根拠は」

「失敗したら二百四十人が死ぬ。失敗する選択肢がない。——それが根拠だ」

　ベルクが俺を見た。細い目の奥に、何かが光った。

「……魔王様のその言葉を、私は信じます」

―――――

　証言が終わった後、ノアが廊下で立ち止まっていた。

　壁に手をついていた。小麦色の手が震えていた。

「ノア」

「……大丈夫。大丈夫だから」

　笑おうとしていた。太陽みたいな笑顔を作ろうとしていた。

　作れなかった。

「思い出しちゃった。全部。部屋の匂いとか。鉄格子の冷たさとか。お母さんが泣いてた声とか」

　ノアの目が赤くなっていた。

　俺はノアの頭に手を置いた。

「よく話してくれた。お前の証言で、作戦が組めた。お前が覚えていてくれたから、二百四十人を助けに行ける」

「……あたしが覚えてて、よかった？」

「よかった。お前の記憶が、みんなを救う地図になった」

　ノアの唇が震えた。

「……カイン」

「ん」

「絶対、お父さんとお母さんを——」

「連れて帰る。約束した」

　ノアが頷いた。小さく。

　涙は流さなかった。堪えていた。

「……ありがとう」

　その一言が、震えていた。

―――――

　夜、シアの部屋で転移魔法の術式設計をしていた。

　ムルトゥスから借りた古代の術式書が机に広がっている。黄ばんだ紙に、見たことのない紋様が描かれていた。

「これが大規模転移術の基本構造だ」シアが指で紋様をなぞった。「空間に穴を開けて、出口と繋ぐ。基本原理は単純だが、必要な魔力が桁外れに大きい」

「二百四十人分だとどれくらいだ」

「計算した。カインの全魔力の——約三倍」

「……三倍」

「足りない。通常なら」

「ヴェルデを使えば」

「ヴェルデの出力は未知数だ。通常の魔力の何倍かも正確にはわからない。南の五十人、二千人の封印、海の蘇生。どれもヴェルデで限界を超えている。だが数値化できていない」

「つまり——やってみないとわからない」

「そうだ。だから私にできることは、術式の効率を最大まで上げること。魔力の無駄を一滴も出さない設計にする」

　シアの銀色の瞳が、術式書の上を走っていた。真剣だった。真白のショートボブが、灯りに照らされていた。

「もう一つ」シアが言った。「転移の対象を魔族の波長のみに絞る設計にした」

「魔族の波長？」

「生物にはそれぞれ固有の魔力波長がある。魔族と人間は波長が違う。転移術式に波長フィルターをかければ、魔族だけを転移させて、人間は置いていける」

「つまり——施設の中で発動しても、昏睡している兵士は転移しない」

「そうだ。魔族だけが飛ぶ。混乱も減る」

「シア、それは——すごいな」

「当然だ。私が設計するんだから」

　シアの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。すぐに戻った。

「……三日かかる。術式の最適化に。三日後には完成させる」

「頼む」

「あと」

「ん」

　シアが術式書から目を上げた。

「……死ぬなよ」

　小さい声だった。

「死なないよ」

「南でも海でも同じことを言った。そして毎回倒れた」

「今回は倒れない」

「根拠は」

「シアの術式があるから」

　シアが少し目を見開いた。

　それから、耳を赤くして、術式書に目を戻した。

「……三日で、最高の術式を作る」

「頼りにしてる」

「当然だ」

　二回目の「当然だ」は、さっきより少し声が小さかった。