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■ 第57話「軍議」

　翌朝、軍議が開かれた。

　執務室に全将が集まった。グラザード。ムルトゥス。将たちが六人。シア。レナ。リーナ。

　そして、ノア。

　ノアは昨日買った茶色のブーツを履いていた。水色のショートボブが、朝日を受けていた。小麦色の肌。深い青の瞳。

　表情は明るかった。いつもの太陽みたいな笑顔。でも俺にはわかった。手が少し震えていた。テーブルの下で、拳を握っていた。

「始める」グラザードが言った。「魔王様。ナーヴェルの報告と——それ以上の話があると聞いた」

「はい。まずナーヴェルの報告から」

　灯火の設置、海の蘇生、壁の拡張。報告自体は短く済ませた。将たちが頷く。ここまでは想定通りだ。

「ここからが本題です」

　俺は一度、ノアを見た。ノアが小さく頷いた。

「ノア。話してくれ」

　ノアが立ち上がった。

　笑顔が消えていた。

―――――

　ノアは話した。

　静かに。淡々と。でも声は震えていた。

　兵士用の奴隷として生まれたこと。父親が力仕事をさせられていたこと。母親が兵士の世話をさせられていたこと。自分が十二歳になったら慰みものとして使われる予定だったこと。

　両親が逃がしてくれたこと。一年間逃げ続けたこと。魔族領にたどり着いたこと。

　執務室が、凍りついていた。

　将の一人が拳をテーブルに叩きつけた。

「……ふざけるな」

　押し殺した声だった。

　別の将が顔を伏せていた。肩が震えていた。

　ムルトゥスは目を閉じていた。手を組んで。祈るように。

　グラザードは——腕を組んだまま、動かなかった。表情が消えていた。完全に。二十三年間の総司令の顔だった。

　ノアが話し終わった。

　長い沈黙があった。

　グラザードが口を開いた。

「……何人いる」

「正確にはわかりません」ノアが答えた。「でもあたしがいた場所だけで、二百人はいました」

「二百人……」

「あたしがいたのは一箇所です。他にもあるかもしれない」

　グラザードの拳が、白くなっていた。

―――――

　俺が補足した。

「人間の国では、魔族は醜悪な化け物だと教えられています。百年間のプロパガンダです。国民に魔族を憎ませて、戦争を支持させるための嘘」

「それは知っている」グラザードが言った。

「でもその裏で、魔族を奴隷にしている。顔が整っていて力が強いから、兵士に使える。一般の国民の目に触れたらプロパガンダがバレる。だから兵士専用の奴隷にして、隠している」

「……枢機卿か」ムルトゥスが目を開けた。

「はい。全部仕組んでいるのは枢機卿グレゴリウスです。勇者パーティーは国力を示すための飾りでした。国民に『我が国にはこんなに強い勇者がいる』と見せるためだけの存在です。だから魔族と一度も交戦しなかった。任務はダンジョン攻略や魔獣退治ばかりだった。魔族と接触させたくなかったんです。顔を見たら『醜悪な化け物』の嘘がバレるから」

　将たちがざわめいた。

「俺自身も飾りの一部でした。白銀の髪と碧い瞳が見栄えがいいから入れた。封印術が使えるからじゃない。パーティーの華として。追放の日にアルベルトがそう言いました」

　グラザードが口を開いた。

「だが勇者パーティーは魔族領に来た。二千の軍勢を率いて。交戦させたくなかったはずなのに、なぜだ」

「俺のせいです」

　グラザードの眉が動いた。

「枢機卿にとって、俺は想定外だった。瘴気帯に捨てたら死ぬはずだった。なのに生きていて、魔族の魔王になって、壁を作って、領土を広げている。百年間の計画が狂い始めた。だから方針を破ってでも、勇者パーティーを直接送り込んできた。——それくらい、追い詰められていたんだと思います」

　ムルトゥスが長い溜め息をついた。

「……百年間、儂らは戦い続けてきた。土地を奪われ、民を殺され。それだけでも許し難いのに——捕らえた者を奴隷にしていたとは」

「ムルトゥス様」

「わかっておる。感情で動く場面ではない。冷静に聞こう。魔王様、方針があるのだろう」

「あります」

　俺は全員を見渡した。

「奴隷にされている魔族を、全員取り戻します」

　将たちがざわめいた。

「どうやって」グラザードが聞いた。

「戦争ではありません。目的は奴隷の解放のみ。人間の国に攻め込むわけじゃない。奴隷がいる場所に潜入して、救出して、連れ帰る」

「潜入？　誰が行く」

「俺が行きます。一人で」

　空気が変わった。

　シアが立ち上がった。

「反対だ」

　声が鋭かった。銀色の瞳が俺を真っ直ぐ見ていた。

「一人で人間の国に潜入する？　二百人を救出する？　正気か」

「正気だ」

「南で倒れた。海で限界まで出し切った。また一人で無茶をするのか」

「俺が行くしかない。人間の世界を知っているのは俺だけだ。言葉も文化も兵士の振る舞いもわかる。魔族が行ったらすぐにバレる」

　シアが黙った。反論できなかった。事実だから。

「それに、二百人を一度に連れ帰る方法が一つだけある」

　俺はムルトゥスを見た。

「ムルトゥス様。古代の転移術式をご存知ですか」

　ムルトゥスの目が少し見開かれた。

「……知っておる。大規模転移術。空間を繋いで、一瞬で移動する術式だ。だが——あれは膨大な魔力が必要で、前の魔王でも使えなかった」

「俺なら使えますか」

　ムルトゥスが俺を見た。金色の瞳が、俺の碧い瞳を見ていた。

「……魔王様。あのヴェルデがあれば、理論上は可能だ。だが、二百人規模の転移は聞いたことがない。一人を転移するだけでも、通常の術師の全魔力が必要だ。二百人となると——」

「ヴェルデを全開にすればいけますか」

「いけるかもしれん。いけないかもしれん。やったことがある者がいない」

「やります」

「魔王様！」シアが声を上げた。

「シア。聞いてくれ」

　俺はシアを見た。

「俺が行かなかったら、あの二百人は一生奴隷のままだ。ノアの父さんと母さんも。俺は約束した。取り戻すと」

　シアは唇を噛んだ。

「……わかってる。カインが行くしかないのは、わかってる」

「じゃあ——」

「でも一つだけ条件がある」

　シアが俺を真っ直ぐ見た。

「生きて帰ってこい。絶対に」

「帰る」

「約束しろ」

「約束する」

　シアは少し黙った。それから、小さく頷いた。

「……術式の設計は私がやる。転移魔法の紋様を最適化する。カインの魔力消費を少しでも減らす」

「頼む」

　グラザードが腕を組んだまま言った。

「方針は決まったな。魔王様が単独で潜入し、奴隷を解放。転移魔法で王都に連れ帰る」

「はい」

「情報収集が先だ。ノア、奴隷がいた場所の位置、施設の構造、兵士の配置。覚えていることを全部話せ。地図に落とし込む」

「はい！」ノアが力強く頷いた。

「他の集落にも伝令を出す。逃げてきた者が他にもいないか。奴隷の情報を持っている者がいないか。全集落に聞き込め」

　将たちが頷いた。

　グラザードが俺を見た。

「魔王様。一つだけ聞く」

「何ですか」

「人間を殺すか」

　静かな声だった。

　俺は即答した。

「殺しません。息吹の力で昏睡させます。人間にとって息吹は毒だ。濃い息吹を浴びせれば意識を失う。魔族にとっては回復になる。一石二鳥です」

「一人も殺さずに、か」

「一人もです」

　グラザードが少し黙った。

「……お前らしいな」

　ムルトゥスが微笑んだ。

「殺さずに二百人を救う。それができるのはカイン殿だけだ。息吹と封印術とヴェルデと、人間の知識を持つ者は、この世に一人しかおらん」

　ノアが俺を見ていた。深い青の瞳が、光っていた。

　昨夜と同じ光。希望の光。

「魔王様」ノアが言った。

「ん」

「……お父さんとお母さんを、お願いします」

「任せろ」

　ノアが笑った。涙が一筋、頬を伝った。でも拭わなかった。

　本物の笑顔だった。

―――――

　軍議が終わった。

　将たちが散っていく中、シアが残った。

　術式書を開いていた。もう転移魔法の設計に入っていた。

「シア」

「何」

「ありがとう。反対してくれて」

「……反対したのは、心配だからだ。認めたのは、カインが正しいからだ。両方本心だ」

「わかってる」

「……本当にわかってるのか、あなたは」

　シアの声が少し震えていた。

「わかってるよ。だから帰ってくる」

　シアは術式書に目を落とした。

「……早く準備を始める。時間がない」

　真白のショートボブが、朝日に照らされていた。

　銀色の瞳が、術式書の上を走っていた。

　シアは怖いのだ。また俺が倒れることが。また「死ぬな」と叫ばなければならないことが。

　——だから、今度は倒れない。帰ってくる。約束したから。