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■ 第56話「王都の一日」

　ナーヴェルを発つ朝、町の全員が見送りに来た。

　三十人弱。少ない。でも一週間前に来たときとは、顔が全然違っていた。

　イルマ長老が杖をつきながら言った。

「王都から物資と人を送ると言ってくれたな」

「はい。造船の技術者と木材。あと食料も当面は」

「……恩に着る。本当に」

　イルマが頭を下げた。深く。

「灯火と、海と、この町の命を、ありがとう」

　住民たちが一斉に頭を下げた。

　俺は少し困った。こういうのは慣れない。

「顔を上げてください。俺は約束を守っただけです」

　ノアが横にいた。小さなリュックを背負っていた。中身は着替えと、イルマが持たせてくれた干し魚だけ。

「ノア。行くぞ」

「うん」

　ノアは町を振り返った。白い石造りの建物。海底から光る灯火。崩れた桟橋。

「……すぐ帰ってくるから」

　小さい声だった。町に向かって。

　イルマが手を振った。子どもたちが「ノアねえちゃん！」と叫んでいた。

　ノアが笑った。本物の方だった。

―――――

　帰り道は三日間。

　来るときに壁を広げながら進んだから、帰りは壁の内側をずっと通れる。安全な道。

　ノアが馬に乗るのは初めてだった。

「俺の後ろに乗れ」

「え、一緒に？」

「一人で乗れるわけないだろ。しっかり掴まれ」

　ノアがカインの後ろに跨がった。小さな手が俺の腰に回った。

「高い……！　落ちそう……！」

「落ちないから。ちゃんと掴まってろ」

「掴まってる！　めっちゃ掴まってる！」

　リーナが横で微笑んでいた。レナが「おー青春」と呟いた。シアが先頭を無言で走っていた。速度はノアに合わせて落としていた。

　二日目にはノアも慣れた。

「カイン、風気持ちいい！」

「暴れるな。落ちるぞ」

「大丈夫！　ちゃんと掴まってる！」

　三日目にはノアがカインの背中で居眠りしていた。小麦色の頬がカインの背に押しつけられていた。水色の髪が風に揺れていた。

「……寝てるな」

「疲れたんでしょ」リーナが小さく笑った。

「信頼されてるね、カイン」レナが言った。

　シアは何も言わなかった。ちらっと後ろを見て、すぐに前を向いた。

―――――

　三日目の午後。

　丘を越えたとき、ノアが馬の上で固まった。

「……何、あれ」

　ヴェルダーク王都が見えた。

　ガラスの窓が陽光を反射して、きらきら光っている。通りに街灯が並んでいる。建物が丘の上に整然と並んでいる。畑が広がっている。緑が濃い。人が歩いている。

「あれが王都だよ」

「嘘……町がキラキラしてる……」

　ノアの深い青の目が、限界まで開いていた。

　門をくぐった。ガラスの通りに入った。

「うわ……うわうわうわ……」

　ノアがきょろきょろしていた。ドレス屋。肉屋。宝石店。ガラス工房。全部の窓を覗き込んでいた。

「お店がいっぱいある！　ナーヴェルにはお店なんて一つもなかった！」

「ここも一年前は何もなかったんだ」

「一年で！？　これを！？」

「命の灯火と息吹石のおかげだ」

　ノアが街灯を見上げた。白と紫の柔らかい光。

「これが息吹石……綺麗……」

　ドルクの工房の窓に、あのコップが飾ってあった。光を受けて黄色と紫がうねるように光っている。

「何あれ！！　宝石！？」

「ガラスだよ。息吹石を混ぜたガラス」

「ガラスがこんなに綺麗になるの……」

　ノアは窓に張り付いていた。小麦色の額がガラスにくっついていた。

―――――

　グラザードの執務室に報告に行った。ノアを紹介した。

「ナーヴェルで世話になった。ノアだ」

「ノアです。よろしくお願いします」

　ノアはぺこりと頭を下げた。元気だった。太陽みたいに。

　グラザードがノアを見た。水色のショートボブ。小麦色の肌。深い青の瞳。裸足。

「……靴を履いていないのか」

「あ、持ってないんです。ずっと裸足で」

　グラザードの眉が少し動いた。何かを感じ取ったのだろう。ノアの足の裏の傷跡を見たかもしれない。

「グラザード、明日軍議を開きたい。ノアに証言してもらうことがある。ナーヴェルの報告もあるが、それだけじゃない。全員に聞いてもらわなければならない話がある」

　グラザードが俺を見た。俺の顔に、何かを読み取ったらしい。

「……わかった。明日の朝、全将を集める」

「ムルトゥス様にも来てもらってください」

「それほどの内容か」

「それほどの内容です」

　グラザードは頷いた。

　俺はノアを見た。

「ノア。明日の軍議で話してもらうことがある」

「……うん。わかってる」

「今日一日は自由だ。王都を見てこい」

　ノアの目がぱっと明るくなった。

「いいの！？」

「シアとリーナに案内してもらえ」

　シアが「私が？」という顔をした。リーナが「喜んで！」と笑った。

「レナも行け」

「あたしも？　まあいいけど」

「俺は報告の準備がある。頼んだ」

―――――

　女四人が通りに消えていった。

　ノアの声が遠くから聞こえた。「あれ何！？　あれも！？　全部見たい！！」

　リーナの笑い声が聞こえた。レナの「落ち着け」が聞こえた。シアは無言だったが、たぶん一番ノアを見ていただろう。

　俺は執務室で、明日の軍議の準備を始めた。

　——あの子に、全員の前で話させる。辛いだろう。でも必要だ。

　ノアの過去は、ノアだけの話じゃない。魔族全体の問題だ。

―――――

　夕方、ノアたちが帰ってきた。

　ノアが靴を履いていた。

　茶色の革のブーツ。足首まであるやつ。紐で結ぶタイプ。

「カイン！　見て！　靴！」

　ノアが嬉しそうに足を見せてきた。

「似合ってるな」

「シアが選んでくれた！」

　シアが横で何でもない顔をしていた。

「足の形に合うものを選んだだけだ」

「シアちゃん三十分くらい迷ってたよね」リーナが笑った。

「迷ってない」

「迷ってた」レナが言った。

　シアの耳が赤くなった。

　ノアが靴を見下ろしていた。

「……生まれて初めて。自分の靴」

　声が小さくなっていた。

「奴隷には靴はもらえなかった。逃げてからもずっと裸足だった。ナーヴェルにも靴屋なんてなかった」

　ノアが俺を見た。深い青の瞳が、夕日を受けていた。

「……嬉しい」

　一言だった。でもその一言に、十六年分が入っていた。

　リーナが少し目を潤ませていた。レナが黙って腕を組んでいた。

　シアが言った。

「似合っている」

　ノアが笑った。

　本物の笑顔だった。

―――――

　夜、ノアはシアとリーナの部屋に泊まった。

　三人で何か話している声が聞こえた。ノアの笑い声と、リーナの笑い声と、たまにシアの短い返事。

　レナが俺の横を通りかかった。

「女子会してるよ、あの三人」

「楽しそうだな」

「ノアちゃん、いい子だね」

「ああ」

「明日、辛いこと話させるんでしょ」

「……ああ」

　レナは少し黙った。

「あたしもいるからさ。隣にいるよ、あの子の」

「頼む」

　レナは軽く手を振って去っていった。

　部屋から、またノアの笑い声が聞こえた。

　明日は辛い日になる。でも今夜は笑っていてほしい。

　——明日のことは、明日でいい。