55/91

■ 第55話「ノアの話」

　海が蘇ってから三日が経った。

　ナーヴェルは変わり始めていた。

　漁師たちが毎朝海に出るようになった。投げ縄漁で魚を獲り、素潜りで海老や貝を獲る。食糧が足りないという言葉を、もう聞かなくなった。

　子どもたちが浜で遊ぶようになった。波打ち際を走り回って、きゃあきゃあ叫んでいる。

　イルマ長老が、崩れた桟橋を見ながら言った。

「船を作り直したい。木材があれば」

「王都から手配します。造船の技術を持った者も」

「……ありがたい」

　町が、前を向き始めていた。

―――――

　ノアは相変わらず元気だった。

　朝から浜を走り回って、漁の手伝いをして、子どもたちと遊んで、夕方になると灯台に登る。

　でも、少し変わった。

　笑顔が、前より本物に近づいていた。

　まだ完全じゃない。ときどき処世術の笑顔が混じる。でも割合が変わっていた。半分以上が本物になっていた。

　リーナがノアと仲良くなっていた。年齢が近いからだろう。二人で浜を歩いて、貝を拾いながら話している姿をよく見かけた。

　レナはノアの剣の腕を褒めていた。「筋がいい。誰かに習ったのか」と聞いていたが、ノアは「独学だよ」と笑って誤魔化していた。

　シアはノアを静かに観察していた。何も言わなかった。でも見ていた。

―――――

　四日目の夜。

　灯台に登ったら、ノアが先にいた。

　いつもの場所。灯台の一番上。海が見える特等席。

　ノアが俺を見た。

「来ると思った」

「毎晩来てるからな」

「うん」

　隣に座った。海底の灯火が光っていて、海面がうっすら白と紫に揺れていた。

　しばらく黙って海を見ていた。

　ノアが口を開いた。

「カイン」

「ん」

「あたしの話、聞いてくれる？」

　声が静かだった。いつもの明るさがなかった。灯台の上でだけ見せる、本当のノアの声。

「聞く」

「長いよ」

「いい」

「……嫌いにならない？」

「ならない」

　ノアが少し笑った。小さく。

「……ありがと」

　深い青の瞳が、海を見ていた。

「あたしは、魔族領で生まれてない」

「……ああ」

「人間の国で生まれた」

　風が吹いた。水色のショートボブが揺れた。

「お父さんとお母さんは、魔族だった。でも人間の国にいた。自分たちの意思じゃない。——捕まってた」

　俺は黙って聞いていた。

「兵士用の奴隷。って言えばわかる？」

　わからなかった。

「……兵士用の奴隷？」

「魔族は顔が整ってて、力が強い。だから人間の兵士に好まれるんだって。奴隷として」

　俺の中で、何かが止まった。

「お父さんは力仕事をさせられてた。重い荷物を運んだり、訓練の相手をさせられたり。お母さんは——」

　ノアの声が、少し詰まった。

「……兵士たちの、世話をさせられてた」

　言葉を選んでいた。でも意味はわかった。

「あたしは、二人の間に生まれた。奴隷の子どもは奴隷。それが決まりだった」

「……」

「あたしが育ったら、お母さんと同じことをさせるために育てられた。兵士の——慰みもの、って、上の人が言ってるのを聞いた。小さい頃に」

　俺の拳が、膝の上で白くなっていた。

「毎日が地獄だった。お父さんは毎晩ボロボロで帰ってきた。お母さんは泣いてた。でも二人ともあたしの前では笑ってた」

　ノアが少し笑った。

「あたしの笑顔、お母さんに似てるって言われる。たぶんそうだと思う。お母さんも——辛いときに笑う人だった」

　処世術の笑顔。あれは母親から受け継いだものだった。

「あたしが十二歳になった年。見た目が止まる歳だよね。あの歳になったら、もう——使われるって決まってた」

「……」

「お父さんとお母さんが、逃がしてくれた」

　ノアの声が震えた。初めてだった。今夜初めて。

「兵士が出払った夜。お父さんが鎖を壊した。お母さんが食べ物を袋に詰めてくれた。二人とも来るんだと思った。一緒に逃げるんだと思った」

「……来なかったのか」

「お父さんが言った。俺たちが一緒だと目立つ。お前一人なら、角を隠せば人間の子どもに見える。魔族領を目指せ。東にずっと行けば着くって」

　ノアの目から、涙が落ちた。

　静かだった。嗚咽はなかった。ただ、涙が頬を伝っていた。

「お母さんが、最後に言った。笑っていなさいって。辛いときほど笑いなさいって。笑っていれば、誰かが助けてくれるからって」

　——笑っていれば、誰かが助けてくれる。

　ノアの笑顔の理由が、全部わかった。

「角を帽子で隠して、逃げた。残飯を漁って。水たまりの水を飲んで。追っ手がいないか怯えながら、人目を避けて歩いた。足の裏が血だらけになった。でも歩いた。一年くらい、ずっと」

「一年……」

「季節が一周した。雪の中も歩いた。夏の日差しの中も歩いた。何度も死にかけた」

　あの傷跡。裸足で走るたびに見えていた古い傷。一年間の逃亡の傷だった。

「魔族領に入ったとき、息吹が身体に染みてきて、泣いた。生まれて初めて、空気が温かいと思った」

「……それで、ナーヴェルに」

「うん。海沿いをずっと歩いてたら、この町があった。イルマばあちゃんが、ボロボロのあたしを見て、何も聞かずにご飯をくれた」

　ノアが袖で目を拭いた。

「それから三年。ここにいる」

「お父さんとお母さんは」

　ノアが少し黙った。

「……わからない。生きてるかも、わからない」

　声が小さかった。

「でも、生きてると思ってる。だって——あたしを逃がすために残ったんだから。死ぬために残ったんじゃない。生きるために残ったんだと思いたい」

　俺は何も言えなかった。

　言葉が出てこなかった。

「だからあたし、戦士になろうとしてる。強くなって、いつか——迎えに行く」

　ノアが俺を見た。

　深い青の瞳。涙で濡れていた。でも、目の奥に光があった。

「無理かもしれない。一人じゃ無理かもしれない。人間の国に、奴隷を取り戻しに行くなんて。でも——それがあたしの夢だから」

　俺は——

　俺は、自分の中で何かが壊れる音を聞いた。

　人間の国にいた。三年間。勇者パーティーにいた。

　その裏で、魔族が奴隷にされていた。

　知らなかった。

　「魔族は醜悪なもの」と教えられていた。顔が整っていて、力が強いなんて聞いたことがなかった。

　——嘘だった。全部嘘だった。

　「魔族は醜悪」——あれは魔族を敵対させるためのプロパガンダだ。醜悪で恐ろしい化け物だと思わせれば、国民は魔族を憎む。憎めば戦争を支持する。枢機卿はそうやって百年間、戦争を続けてきた。

　でも実際の魔族は顔が整っていて、力が強い。奴隷にすれば使える。枢機卿はそれを知っていた。

　だから奴隷は兵士専用なんだ。一般の国民の目に触れたら「魔族は醜悪」の嘘がバレる。兵士だけに使わせて、口を塞いで、表には出さない。

　枢機卿が。あの男が。全部仕組んでいた。

　勇者パーティーが魔族と戦わなかった理由。ダンジョンや魔獣ばかり相手にしていた理由。飾り物だった理由。

　——魔族と接触させたくなかったからだ。顔を見たら嘘がバレる。

　あの日、アルベルトが言った言葉が蘇った。追放の日。弾劾の壇上で。

　「この男は白銀の髪と、吸い込まれるような碧い瞳で我々の信頼を得ていた。我がパーティーの華として迎え入れたことを、今は悔やんでいる」

　——華として迎え入れた。

　あのとき、何とも思わなかった。弾劾の勢いで聞き流した。

　でも今、意味がわかった。

　枢機卿は最初から、見た目の価値を知っていたんだ。魔族が整った顔をしていることを。だから俺の白銀の髪と碧い瞳を見て、パーティーに入れた。能力じゃない。封印術が使えるからじゃない。見た目がいいから入れた。飾り物として。

　——あの男は、魔族を奴隷にしているのと同じ目で、俺を見ていた。

「……カイン？」

　ノアの声が聞こえた。遠かった。

「顔、怖いよ」

　俺はノアを見た。

　水色のショートボブ。小麦色の肌。深い青の瞳。十六歳の子ども。奴隷として生まれて、逃げて、三年間一人でこの町を支えてきた子ども。

「……ごめん。怖い顔してたか」

「うん。すごく」

「ノア」

「ん」

「お前の父さんと母さんを、迎えに行く」

　ノアの目が見開かれた。

「……え」

「今すぐじゃない。準備がいる。力もいる。でも——必ず迎えに行く」

「なんで……なんでカインが」

「俺は人間の国にいた。三年間。その裏で魔族が奴隷にされてたのを知らなかった」

　拳を握った。

「——知らなかったことはせいじゃないかもしれない。でも知った今、何もしないのは俺のせいだ」

　少し前にも同じことを言った。あの海の前で。

　でも——同じ言葉のはずなのに、重さが全然違った。

　あのときは海を変えるために言った。民の暮らしのために。それだって本気だった。

　でも今は——奴隷にされている多くの命を、取り返すために言っている。人間の国に、こちらから本気で喧嘩を仕掛けるために。

　同じ言葉だ。でも背負うものが変わった。

　この言葉を、俺は何度でも言うだろう。そのたびに重くなるだろう。でもそれでいい。重くなるたびに、この言葉が本物になっていく。

　ノアが息を飲んだ。

「お前の夢は、一人で叶えなくていい。俺がいる。俺の仲間がいる。魔王の力がある」

「……カイン……」

「約束する。お前の父さんと母さんを、取り戻す」

　ノアの顔が、ぐちゃぐちゃになった。

　泣いていた。声を殺して。両手で口を押さえて。肩が震えていた。

　俺はノアの頭に手を置いた。水色の髪が、手のひらに触れた。

「よく話してくれた」

　ノアが、声を漏らした。

「っ——ぅ——」

　堰を切ったように泣き始めた。声を上げて。灯台の上で。海に向かって。

　三年分じゃなかった。十六年分だった。

　生まれてからずっと、泣けなかった分の涙だった。

　俺はノアの頭を撫で続けた。何も言わなかった。

　海が光っていた。灯火の光が波に揺れていた。

　ノアが泣き止むまで、長い時間がかかった。

―――――

　ノアが落ち着いてから、灯台を降りた。

　宿舎に戻ると、シアが起きていた。

　壁に寄りかかって、術式書を開いていた。でも読んでいなかった。俺を待っていたのだ。

「……聞いたか」

「ノアの話を？」

「ああ」

　シアの銀色の瞳が、俺を見た。

「顔が変わっている。何を聞いた」

　俺は全部話した。

　奴隷のこと。ノアの両親のこと。「魔族は醜悪」という嘘のこと。枢機卿が仕組んでいたこと。

　シアは最後まで黙って聞いていた。

　聞き終わってから、長い沈黙があった。

「……魔族を醜悪だと広めて敵対させ、戦争を続けさせている。その裏で、魔族を兵士専用の奴隷にしている。国民にバレないように」

「ああ」

「枢機卿が全部仕組んでいる」

「たぶん」

「……カインは、奴隷のことを知らなかったんだな」

「ああ。醜悪だという話は人間の国じゃ当たり前だった。でもそれが嘘で、裏で奴隷にしていたなんて——三年間パーティーにいて、考えたこともなかった」

　シアは少し間を置いた。

「……カインのせいじゃない」

「でも——」

「カインのせいじゃない」

　シアが繰り返した。強い声だった。

「知らなかったのはカインだけじゃない。私たちも奴隷の実態は知らなかった。連れ去られた者がいることは知っていたが、どう扱われているかまでは。帰ってきた者がほとんどいないから」

「……」

「でも今、知った。ならやることは決まっている」

　シアが俺を見た。

「ノアの両親を取り戻す。そして——他にもいるはずだ。奴隷にされている魔族が。全員取り戻す」

　俺は頷いた。

「ああ。全員だ」

　シアは少し黙ってから、小さく言った。

「……あの子に約束したんだろう」

「した」

「なら守れ。魔王の約束だ」

「守る」

　シアは術式書を閉じた。

「明日、王都に伝令を送る。グラザードに報告する。奴隷の情報を集める。枢機卿の裏を洗う。やることが増えた」

「ああ。増えた」

「寝ろ。明日から忙しくなる」

「シアも寝ろ」

「……私はもう少し考える」

　シアは窓の外を見ていた。海の方を。灯火の光が遠くに揺れていた。

「……あの子に、嘘の笑顔を作らせたくない」

　小さい声だった。

　俺も同じことを思っていた。