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■ 第54話「希望」

　翌日、海中に命の灯火を設置した。

　港の沖、水深が十メートルほどの岩場。シアが術式書を見ながら最適な位置を指示した。

「あの岩場の窪みがいい。潮の流れが集まる場所だ。そこに置けば息吹が海流に乗って広がる」

　俺は息吹石で水中呼吸の結界を作って潜った。碧い光が海中を照らす。

　海底はまだ昨日の碧い光の名残があった。海藻が揺れている。魚が泳いでいる。でもこれはカインが一気に叩き込んだ息吹の残り香だ。放っておけばいずれ薄まる。

　灯火を岩場の窪みに固定した。術式で封じ込める。息吹を込める。

　灯火が起動した。

　白と紫の光が海底から噴き上がった。海水に息吹が溶け込んでいく。昨日の碧い爆発とは違う。穏やかで、持続的な光。これが止まることなく、海に息吹を送り続ける。

　海面に上がった。

「定着した。あとは灯火が勝手に息吹を送り続ける。大地からの循環もある。枯れない海になる」

　シアが頷いた。「広場の灯火と海の灯火、二つで均衡が取れている。これ以上は増やせないが、この二つで十分だ」

「ナーヴェルの海は、もう死なない」

　ノアが港の端に立っていた。海を見ていた。海底から白と紫の光が揺れている。魚が光の周りを泳いでいた。

「……綺麗」

　小さい声だった。笑ってはいなかった。ただ、海を見ていた。

―――――

　午後、ノアが叫んだ。

「みんな！　魚獲るよ！」

　ノアが縄を持って海岸に走った。投げ縄漁。ナーヴェルに残っていた古い漁法だ。網がないから、縄の先に石の重りをつけて海に投げ込んで、魚の群れを囲い込む。

　住民たちが出てきた。最初は恐る恐る。でもノアが「ほら！　魚いっぱいいるって！」と叫ぶと、一人、また一人と海岸に集まってきた。

　俺も手伝った。レナも。リーナも。シアだけが「私は見てる」と言って岩の上に座っていた。

「シアちゃんも来なよ！」ノアが叫んだ。

「濡れるのは嫌だ」

「海だよ！？　濡れるに決まってるじゃん！」

「だから嫌だ」

　ノアが笑った。レナが「シアちゃんは猫だからね」と言った。シアがレナを睨んだ。

　縄を投げた。海に入った。

　——魚が、信じられないくらいいた。

　昨日の碧い爆発で海に息吹が満ちて、魚が一気に戻ってきていた。今朝の灯火で定着した。港の中が銀色の群れで溢れていた。

「うわーー！！」ノアが海の中で叫んだ。「すごい！　こんなに！　こんなにいる！！」

　住民の老人が膝まで海に入って、両手で魚を掬おうとしていた。手から滑って逃げた。「昔もこうだった」と笑っていた。

　子どもたちが海に飛び込んだ。三人の子どもが、きゃあきゃあ叫びながら魚を追いかけていた。

　漁師だった老人が二人、海に潜った。百年ぶりの素潜りだった。

　しばらくして浮かんできた。両手に何かを抱えていた。

「海老だ！！」

　腕より太い海老だった。二匹。赤くて、髭が長くて、暴れていた。

「岩場にいた！　でかいのがごろごろいる！！」

　もう一人が浮かんできた。網袋いっぱいの貝を持っていた。

「牡蠣だ！　岩にびっしりついてる！　こんなの百年ぶりだ！」

　三度目に潜ったとき、抱えて上がってきたのは蟹だった。盾みたいにでかい蟹。脚を広げたら子どもの背丈くらいありそうだった。

「化け物みてえなのがいたぞ！！」

　老漁師が笑っていた。泣いていた。笑いながら泣いていた。

　投げ縄を三回打った。

　大漁だった。

　浜に海の幸が山になった。銀色の魚。青い魚。赤い魚。腕より太い海老。岩牡蠣。盾みたいな蟹。海藻。ウニ。種類がわからないくらい色とりどりだった。

「こんなに獲ったの、初めてだ……」ノアが海の幸の山を見て、目を丸くしていた。

　イルマ長老が浜に来た。杖をつきながら、魚の山を見た。

　何も言わなかった。ただ、目を細めて、長い間見ていた。

―――――

　夜、パーティーを開いた。

　広場に焚き火を起こして、海の幸を焼いた。

　魚を串に刺して炙った。海老を殻ごと焼いた。殻が赤く色づいて、身がぷりぷりと弾けた。牡蠣を火にかけて、殻が開いた瞬間に汁が滴った。蟹は脚を折って、中の身を掻き出した。白くて太い身だった。

　匂いが町中に広がった。脂がじゅうじゅう音を立てて、煙が夜空に立ち上っていく。磯の香りと焼ける音。百年ぶりの、海の宴。

　住民たちが広場に集まっていた。三十人弱の全員。灯火の白と紫の光が広場を照らしていた。

　最初の一匹が焼けた。ノアがイルマに持っていった。

「ばあちゃん。最初はばあちゃんが食べて」

　焼きたての海老だった。殻を剥いた、湯気の立つ白い身。

　イルマが震える手で受け取った。一口食べた。

　咀嚼して、飲み込んだ。

　涙が流れた。

「……美味い。海の味がする。昔と、同じ味だ」

　それを合図に、みんなが食べ始めた。

　泣きながら食べている者がいた。笑いながら食べている者がいた。おかわりを求めて走る子どもがいた。

　リーナが魚の骨を丁寧に取って、子どもたちに配っていた。草色の瞳が優しかった。

　レナが「もう一匹！」と叫んでいた。三匹目だった。

　シアは魚を一匹、静かに食べていた。「……美味しい」と小さく言った。

　ノアが走り回っていた。焼いて、配って、焼いて、配って。

「はいどうぞ！　おかわりあるよ！　もっと食べて！」

　太陽みたいに笑っていた。

　でも今日の笑顔は、昨日までと少し違った。

　昨日までの笑顔は処世術だった。今日の笑顔は——半分くらい、本物が混じっていた。

―――――

　宴が落ち着いた頃、俺は灯台に登った。

　夜の海が見えた。海底の灯火が光っていて、海面がうっすら白と紫に揺れていた。波の音だけが聞こえる。

　足音がした。

　ノアだった。

「ここにいると思った」

「よく来るんだろ、ここ」

「うん。あたしの特等席」

　ノアが隣に座った。小麦色の脚を投げ出して、海を見た。裸足の足の裏が、灯台の光に照らされていた。傷跡が見えた。

　しばらく二人で黙って海を見ていた。

　ノアが口を開いた。

「カイン」

「ん」

「人間が、憎いよ」

　声が静かだった。いつもの明るさがなかった。灯台の上でだけ見せる、本当のノアの声。

「海を枯らした。船を焼いた。この町を殺した。……人間が、全部壊した」

「……ああ」

「でも」

　ノアが空を見上げた。星が出ていた。

「今は、それ以上に嬉しい。海が生きてる。魚がいる。みんながお腹いっぱい食べた。子どもたちが笑ってた」

　ノアの深い青の瞳に、星が映っていた。

「希望って言葉の意味、初めて知ったかも」

　俺は引っかかった。

「……初めて？」

　ノアが俺を見た。

「希望って、知らなかったのか」

「……言葉は知ってた。でも意味は知らなかった。明日が楽しみだって感覚。明日もいいことがあるって信じられる感覚。あたし、それを知らなかった。今日まで」

　俺は黙った。

　六歳で知っているはずの感覚を、十六歳のノアが今日初めて知った。

　それは——この三年間だけの話じゃない。ここに来る前から。もっと前から。ずっと、希望を知らなかった。

「ノア」

「ん」

「ここに来る前、どこにいたんだ」

　ノアが少し黙った。

　海風が、水色のショートボブを揺らした。

「……あたし、ここで生まれてないんだ」

　声が小さかった。

「魔族領じゃないところで、生まれた」

　それだけ言って、ノアは口を閉じた。

　俺はそれ以上聞かなかった。

　今日はここまでだ。ノアが話したいときに、話してくれればいい。

「……ありがと」ノアが言った。「聞かないでくれて」

「聞かないよ。お前が話したくなったら聞く」

　ノアが少し笑った。

　本物の方の笑顔だった。小さくて、静かで、灯台の光に照らされた、本物の笑顔。

「……カインって、優しいね」

「そうか？」

「うん。優しい。あたしが知ってる大人の中で、一番」

　ノアは海に目を戻した。

　波の音だけが聞こえていた。

　海底の灯火が、静かに光っていた。

　枯れない海。もう死なない海。

　ノアの横顔が、その光に照らされていた。