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■ 第51話「ナーヴェル」

　ノアに引っ張られて、町の中を進んだ。

「こっちこっち！　長老のところに連れてく！」

　ノアが走る。裸足で石畳を。水色のショートボブが海風に揺れる。小麦色の肌が午後の陽を受けて光っていた。

　通りを歩くと、窓が少しずつ開いた。

　ノアが叫んだ。

「みんな！　大丈夫！　魔族だよ！　角あるよ！　王都から来たって！」

　一つ、また一つ、扉が開いた。

　最初に出てきたのは老人だった。杖をつきながら、俺を見た。角を見た。白銀の髪を見た。

「……本当に、魔族か」

「ヴェルダーク王都から来た。カインだ」

　老人の目が潤んだ。何か言おうとして、言葉にならなかった。

　その後ろから、女性が出てきた。子どもを抱えていた。子どもが俺を見て怯えた。人間だと思ったんだろう。角を見て、少しだけ顔が緩んだ。

　ぽつぽつと、人が出てきた。

　少なかった。

　全部で——三十人もいなかった。

「これが全員か」

　ノアの笑顔が、一瞬だけ消えた。すぐに戻った。

「うん。全員」

―――――

　長老の家に案内された。

　港を見下ろす高台の、一番大きな建物。大きいといっても、王都の民家と変わらないくらいだった。

　長老は老婆だった。名前はイルマ。背中が曲がって、杖なしでは歩けない。でも目だけは鋭かった。

「王都から……本当に来たのか」

「はい。灯火を届けに来ました。この町に息吹を戻します」

　イルマの手が震えた。杖を握る手が。

「……五年だ。五年間、誰も来なかった」

「申し訳ない。もっと早く来るべきだった」

「謝るな。来てくれただけでいい」

　イルマは窓の外を見た。港が見える。崩れた桟橋。空っぽの海。

「この町は百年前、魔族領で一番の港だった。船が百隻あった。魚が山ほど獲れた。市場は毎日賑わっていた」

「今は」

「船はゼロだ。人間に全部焼かれた。港も壊された。海に出る術がない。畑も枯れた。息吹が足りなくて作物が育たない。海の幸も獲れない。食うものがない」

「どうやって生き延びてきたんですか」

「海岸で貝を拾って、岩場の海藻を取って。それだけだ。五年前の子どもが十人いた。今は三人しか残っていない」

　リーナが息を飲んだ。レナが唇を噛んだ。シアは無表情だったが、拳が握られていた。

「残りの七人は」

「餓死した子が二人。病気が三人。残りの二人は……人間に連れ去られた」

　空気が凍った。

「連れ去られた？」

「五年前だ。人間の兵が来た。小規模の部隊だった。町を荒らして、若い者を二人連れていった。それ以来、みんな外に出られなくなった」

　イルマの目がノアを見た。

「あの子だけが外に出る。見張りをしてくれている。あの子が来てから、三年間」

「三年……ノアはここに三年いるのか」

「ああ。三年前にふらりと現れた。ボロボロだった。傷だらけで、痩せ細って、裸足で。でも笑っていた。ここに置いてくれと言った。何でもするからと」

　イルマの目が、また窓の外に向いた。

「あの子は自分の過去を話さない。聞いても笑って誤魔化す。でも——あの子の身体を見れば、どんな目に遭ってきたかは想像がつく」

　俺は黙った。

「あの子がいなかったら、この町はもう終わっていた。見張りも、貝拾いも、子どもの世話も、全部あの子がやっている。十六歳の子どもが、三十人の町を一人で支えている」

―――――

　町を歩いた。ノアが案内してくれた。

「ここが市場だったところ！　今は何もないけど！」

　石の台が並んでいた。何も乗っていない。

「ここが造船所！　船は全部なくなったけど、道具は残ってるよ！」

　木の骨組みが一つだけ残っていた。朽ちかけていた。

「ここが灯台！　もう灯りはつかないけど、上から見る海は最高だよ！」

　ノアはどこを案内しても「今は何もないけど」と言った。でも笑っていた。ずっと笑っていた。

　リーナがノアの隣を歩いていた。金色の髪と水色の髪が並んでいた。

「ノアちゃん、いつもこうやって案内してるの？」

「案内？　お客さんなんて来ないよ。五年ぶりだもん」

「じゃあ今日が初めての案内？」

「うん！　だから張り切ってる！」

　リーナが少し笑った。でも草色の瞳が、ノアの裸足を見ていた。

　レナが俺の横で小声で言った。

「カイン。あの子、剣の持ち方が独学じゃない」

「気づいたか」

「屋根から飛び降りたときの着地も。訓練を受けてる。それもかなり本格的に」

「どこで」

「わからない。でもあの身のこなしは素人じゃない」

　シアが横から言った。

「イルマが言っていた。三年前にボロボロで来たと。傷だらけで。その前に、どこかで戦闘訓練を受けていた可能性がある」

「奴隷として、か」

　シアが俺を見た。

「何か知ってるのか」

「……まだわからない。でも引っかかることがある」

―――――

　夕方、灯台の上に登った。

　ノアが「ここが一番いいんだ」と連れてきてくれた。

　海が見えた。

　夕日が海に沈んでいく。水平線がオレンジに染まって、海面が金色に光っている。

「……すごいな」

「でしょ」

　ノアが隣に座っていた。小麦色の肌が夕日に染まっている。深い青の瞳に、金色の海が映っていた。

　笑っていなかった。

　初めて見た。ノアが笑っていない顔。

　静かだった。海を見ていた。風が水色の髪を揺らしていた。

「ノア」

「ん」

「ここ、好きか」

「好き。ここが一番静かだから」

　静かな場所が好き。元気で明るいノアが、静かな場所が好き。

「一人でよく来るの」

「うん。みんなが寝た後に。ここに来て、海を見てる」

「何を考えてるんだ」

　ノアが少し間を置いた。深い青の瞳が、沈んでいく夕日を見ていた。

「……何も」

　嘘だった。何かを考えている。でも言わない。笑って誤魔化さなかった。ただ「何も」と言った。

　俺はそれ以上聞かなかった。

「明日、灯火を作る。この町に息吹を満たす」

「……本当に？」

「本当だ」

「息吹が戻ったら……海も変わる？」

「変わる。魚が戻る。海藻が育つ。貝ももっと獲れるようになる」

　ノアが俺を見た。

　深い青の瞳が、夕日の金色を映したまま、俺の碧い瞳を見ていた。

「……あんた、本当にそれができるの」

　声が違った。元気じゃない。明るくない。静かで、真剣で、少しだけ震えていた。

「できる」

「嘘じゃない？」

「嘘じゃない」

「期待していい？」

「していい」

　ノアが少し黙った。

　夕日が半分沈んだ。

「……ありがとう」

　小さい声だった。

　ノアの目が少し赤くなっていた。泣いてはいなかった。でも赤かった。

　すぐに顔が変わった。ぱっと笑顔になった。太陽みたいに。

「よし！　じゃあ明日楽しみにしてる！　今日は寝る場所用意するね！　あたしの秘密の特等席があるんだ！」

　ノアは立ち上がって、灯台の階段を駆け下りていった。裸足の音が、石の階段に響いた。

　俺は一人で海を見ていた。

　夕日が沈んだ。水平線が紫に染まっていく。

　——あの子は、本当の自分を一瞬だけ見せた。

　静かで、真剣で、少し震えていた。あれが本当のノアだ。太陽みたいな笑顔の下にいる、本当のノア。

　シアが灯台の入り口に立っていた。いつから来ていたのかわからない。

「聞いてたか」

「途中から」

「どう思う」

　シアは少し間を置いた。

「……あの子は、嘘の笑顔が上手すぎる」

「ああ」

「上手すぎる人間は——笑わなきゃいけなかった人間だ」

　シアの銀色の瞳が、ノアが消えた階段を見ていた。

「明日、灯火を作ろう。あの子に本物の笑顔を見せてやりたい」

　俺は頷いた。

「ああ。明日、この海を変える」