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■ 第50話「海へ」

　朝、執務室に行ったら地図が新しくなっていた。

　ヴェルダークの位置に、見慣れない文字が書かれている。

「……ヴェルダーク王都？」

　グラザードが横で腕を組んでいた。

「そうだ。カイン殿がトーラに行っている間に制定した。ヴェルダークは王都だ。魔王がいる場所が王都になる」

「聞いてないんだけど」

「事後報告だ」

「事後って……」

「ムルトゥス様もシア殿も賛成した。民も喜んでいる。問題ないだろう」

　シアが横からちらっと俺を見た。

「反対？」

「いや……反対じゃないけど。王都って急に言われても」

「魔王がいるから王都だ。論理的に正しい」

　論理の問題じゃない気がするけど。

　まあいい。ヴェルダーク王都。悪くない響きだ。

―――――

　軍議を開いた。次の灯火を届ける集落を決める。

　グラザードが地図を広げた。赤い印がついている集落がいくつかある。

「次はどこに」

「南西のナーヴェルを提案する」グラザードが指を置いた。「海沿いの港町だ。王都から馬で三日」

「港町……海か」

「かつては漁業と交易で栄えた集落だった。百年前は魔族領で最も豊かな町の一つだった」

「今は？」

　グラザードの声が少し沈んだ。

「船を焼かれた。港を壊された。海に出られなくなって百年。息吹が枯れて海の幸も減った。今は細々と生き延びている」

　ムルトゥスが静かに言った。

「ナーヴェルは私が若い頃に行ったことがある。美しい町だった。青い海と白い砂浜。港には色とりどりの船が並んでいた。もう百年以上前の話だがの」

「灯火を届ければ、息吹が戻る。海も蘇るかもしれない」

「かもしれない、ではない」シアが言った。「息吹が海に溶け込めば、魚が戻る。海藻が育つ。潮の流れが変わる。ナーヴェルが港町として機能するために必要なのは、まず息吹だ」

「じゃあ決まりだ。ナーヴェルに行く」

「もう一つ」グラザードが地図を指でなぞった。「ナーヴェルへ向かう途中、壁を南に押し広げたい。今の壁は王都の周辺だけだ。南西方面はまだ手つかずになっている」

「道中で壁を広げながら進む、ということか」

「そうだ。ナーヴェルまでの道を壁で覆えば、王都とナーヴェルが壁で繋がる。安全な街道ができる」

「灯火を届けて、壁も広げる。一石二鳥だな」

　グラザードが頷いた。

「パーティーの編成は」

「いつも通りだ。俺とシアとリーナとレナ。四人で行く」

　シアが術式書を閉じた。「三日分の荷物を準備する」

　リーナが少し嬉しそうだった。「海、見たことないです」

　レナが欠伸をしながら言った。「あたしもない。魔族領に海があるなんて知らなかった」

「魔族領は広いんだよ」

「カインに言われると説得力あるんだかないんだか」

―――――

　翌朝、出発した。

　四頭の馬で南西に向かう。白銀の髪が風になびいた。隣をシアが走っている。真白のショートボブが揺れている。後ろにリーナとレナが続く。

　いつもの四人。いつもの旅。

　でも今回は少し違った。三日間の旅だ。トーラのときは二日だった。今回はもう少し長い。

　初日は平野を走った。壁の内側を南西に。息吹が満ちた緑の中を進んでいく。

　午後、壁の端に到着した。ここから先はまだ壁がない。取り戻していない土地だ。

「壁の外に出る。気をつけろ」

　レナが剣の柄に手を置いた。リーナが少し緊張した顔をした。シアは変わらない。いつもの無表情。

　壁を抜けた。

　空気が変わった。息吹が薄い。草が枯れている。土が乾いている。壁の内と外の違いが、一歩で分かった。

「……全然違う」リーナが呟いた。

「これが壁の外だ。百年間、こうだった」

　リーナは黙って前を見た。草色の瞳が、枯れた大地を見ていた。

―――――

　夜、野営した。

　焚き火を囲んで四人で座った。壁の外だから息吹が薄い。少し肌寒かった。

　リーナが夕食を作った。干し肉と根菜の煮込み。レナが「リーナちゃんの飯は最高」と三杯おかわりした。

「カイン」シアが火を見ながら言った。

「ん」

「ナーヴェルの情報が少ない。王都との連絡が途絶えて久しいらしい」

「どれくらい」

「五年以上。最後の伝令が来たのが五年前だ。それ以降、誰も行っていない」

「五年か……無事だといいけど」

「集落自体はある。偵察の報告で建物は確認している。でも中の状況はわからない」

　レナが剣を磨きながら言った。

「五年も連絡ないって、結構やばくない？」

「やばいかもしれない。だから行くんだ」

　リーナが膝を抱えて座っていた。金色の髪が焚き火の光を受けて揺れている。

「カインさん」

「ん」

「海って、どんな匂いがするんでしょう」

「潮の匂い。しょっぱくて、でもどこか懐かしい匂い」

「懐かしい？」

「人間の国の港に一度だけ行ったことがある。パーティーの任務で。海風が気持ちよかった」

　リーナが目を細めた。

「楽しみです」

　シアが焚き火を見ていた。何も言わなかった。でも耳が少しだけ動いた。聞いていた。

―――――

　二日目。

　枯れた平野を進んだ。草が少しずつ減って、岩が増えてきた。地形が変わっている。

　午後から風が変わった。

　湿った風だった。重くて、温かくて。

「……この風」レナが鼻を動かした。「なんか匂う」

「潮だ」

「これが潮の匂い……」リーナが目を閉じて、深く息を吸った。「しょっぱい」

　丘を越えた。

　視界が開けた。

　——海が、見えた。

　地平線の果てまで、青が広がっていた。空の青とは違う。もっと深くて、もっと重い青。波が白く光りながら、岸に打ち寄せている。

「うわ……」レナが声を上げた。「でっか」

　リーナが馬の上で立ち上がりかけた。草色の瞳が限界まで開いていた。

「すごい……こんなに大きい……」

　シアは黙って海を見ていた。銀色の瞳に、青い海が映っていた。

「……きれい」

　シアが小さく呟いた。無表情のまま。でも、声が柔らかかった。

―――――

　三日目の午後。

　海沿いの道を進んでいくと、崖の上から港町が見えた。

　ナーヴェル。

　白い石造りの建物が斜面に並んでいた。段々畑のように、海に向かって下りていく。一番下に港があった。

　——だが。

　港に船はなかった。桟橋は半分崩れていた。建物の窓に灯りがない。通りに人影が見えない。

「……人、いるのか？」レナが呟いた。

「建物は残ってる。完全に廃墟じゃない」

　シアが目を細めた。

「煙が出ている。あの建物。炊事の煙だ。誰かがいる」

　俺は馬を進めた。

　ナーヴェルの門が見えた。石のアーチ。かつては立派だったんだろう。今は半分崩れて、蔦が絡まっている。

　門をくぐった。

　——誰もいなかった。

　白い石畳の通り。両側に建物が並んでいる。扉は閉まっている。窓も閉まっている。通りに足音が一つもない。

　俺たちの馬の蹄の音だけが、石壁に反響していた。

「……気配はある」シアが小声で言った。「建物の中に。隠れてる」

　窓の隙間から、こちらを覗いている目が見えた。すぐに隠れた。

「怯えてるのか」

「外から来た者を恐れている。人間だと思ってるんだろう」

　しばらく通りを進んだ。誰も出てこなかった。声もかからなかった。廃れた港町を、四人と四頭の馬だけが歩いている。

　リーナが不安そうな顔をしていた。レナが剣の柄から手を離さなかった。

　そのとき。

「——止まれ」

　声がした。上から。

　見上げた。

　建物の屋根の上に、人影があった。

　小柄だった。シアより少し大きいくらい。しゃがんでこちらを見下ろしていた。

　水色のショートボブ。小麦色の肌。海のような深い青の瞳。頭には小さな角が、髪に隠れるように生えていた。

　ボロボロの服を着ていた。裸足だった。手に、錆びた短剣を握っていた。

「何者だ」

　声は鋭かった。明るさはなかった。見張りの声だった。

　深い青の目が、俺を見た。白銀の髪を。そして——水色の角を。

　目が変わった。鋭さが消えた。

「角……魔族だ。本物の魔族だ！」

　声が弾けた。さっきの鋭さが消えて、太陽みたいな声になった。

　屋根から飛び降りた。裸足で石畳に着地した。軽かった。

「やった！　五年ぶり！　外から人が来た！」

　走ってきた。裸足で。石畳の上を。

「あたし、ノア！　ここの見張り！　あんたたち、本当に王都から？」

　元気だった。裏がなさそうだった。太陽みたいに笑っていた。

　でも俺は気づいた。

　さっきまで短剣を握っていた手が、まだ震えていた。見張りをしていた。人間が来ないか。五年間、ずっとこの子が。

　そして走ってくるノアの足の裏が、傷だらけだった。古い傷。何年もかけてできた傷。裸足で石の上を歩き続けた傷じゃない。

　もっと前の傷だ。

「俺はカイン。灯火を届けに来たんだ。この町に」

「灯火？　なにそれ！」

「息吹を蘇らせるものだ。この町に息吹を戻す」

　ノアの深い青の目が、一瞬だけ揺れた。

　ほんの一瞬。太陽みたいな笑顔の奥で、何かが動いた。

　すぐに戻った。

「すごい！　入って入って！　みんなに教えなきゃ！　あたしが案内する！」

　ノアは俺の手を掴んで引っ張った。小麦色の小さな手。力が強かった。

　シアが俺の後ろで、静かに言った。

「……あの子の足」

「気づいたか」

「気づいた。あと、手。短剣を握っていた手がまだ震えていた」

　シアの銀色の瞳が、ノアの背中を見ていた。

「五年間、あの子が一人で見張りをしていた。他の住民は怯えて外に出られない。あの子だけが外に出ている」

　水色のショートボブが、海風に揺れていた。

　明るい声が、廃れた港町に響いていた。

　——何があったんだ、この子に。