ヴェルデ・碧の力 —パーティー全員に嵌められ魔族領に捨てられた俺、封印術が覚醒してなぜか魔族に救世主と崇められる—

第6章

■ 第49話「息吹石のある暮らし」

　魔王祭の翌朝、二日酔いの集落を歩いた。

　グラザードが執務室の机に突っ伏して寝ていた。昨夜の大泣きが嘘みたいな顔で。起こさなかった。

　広場のテーブルはまだ片付いていなかった。空の杯が山になっている。レナが椅子に座ったまま寝ていた。さすが底なし。寝落ちだ。

　通りを歩いた。

　灯篭がまだ並んでいた。昨夜置いた、息吹石で作った灯り。朝日の中でも淡い白と紫の光が灯っている。消えていない。

「シア」

　シアが横にいた。二日酔いの気配はなかった。昨夜の「もっと褒めろ」が嘘みたいな無表情に戻っている。

「この灯篭、消えてないな」

「息吹石を使っているから。息吹が続く限り光り続ける。半永久だ」

「じゃあこのまま残しておこう。街灯になる」

　シアが少し考えた。

「……夜も明るい街になる」

「ああ。夜に外を歩いても安全だ。子どもが転ばない」

「灯篭の数を増やせば、通り全体を照らせる」

「作るか。息吹石なら俺がいくらでも作れる」

　シアが頷いた。

「家の中の明かりにも応用できる。息吹石を小さく削って、ガラスの器に入れれば室内灯になる。蝋燭がいらなくなる」

「火事のリスクも減るな」

「ああ。息吹石は熱を出さない。光と息吹だけだ」

　俺はその場で息吹石を大量に作った。大小さまざま。灯りに使う大きめのものから、医療用の米粒サイズまで。

「ソルスとミルに渡しておく。街灯と室内灯の設置を進めてくれ」

「わかった」

―――――

　午後、ガラス工房を覗いた。

　工房の奥で、壮年の魔族の男が窯の前に座っていた。ガラス職人のドルクだ。三百年の伝統を受け継ぐ最後の職人。息吹が枯れて百年間窯を止めていたが、灯火ができてから毎日焼いている。

「魔王様。見学ですか」

「邪魔じゃなければ」

「構いません。ちょうど今から吹きます」

　ドルクが窯から溶けたガラスを竿の先に巻き取った。オレンジ色に光る塊を、ゆっくりと息を吹き込んで膨らませていく。

　見ていて、ふと思った。

「ドルクさん。これに息吹石を入れたら、どうなるんだろう」

「息吹石を？」

「溶けたガラスの中に、小さな息吹石を混ぜてみたら」

　ドルクが考え込んだ。

「やったことはないが……面白いかもしれない。やってみますか」

　俺は朝作った息吹石を一つ取り出した。米粒くらいの小さいやつだ。ドルクに渡した。

　ドルクが溶けたガラスの中に息吹石を落とした。竿を回しながら、ゆっくりと息を吹き込む。

　ガラスが膨らんでいく。透明な球体が形を作っていく。

　息吹石がガラスの中で溶けた——いや、溶けていない。ガラスの中に浮かんだまま、息吹を放っている。

　コップの形に整えて、冷ました。

　ドルクが竿からコップを外した。

　透明なガラスのコップだった。普通の。何の変哲もない。

　——と思った。

　ドルクが窓際にコップを持っていった。光が差し込んだ。

「……おお」

　ドルクが声を上げた。

　コップが光を受けた瞬間、ガラスの中に色が走った。黄色と紫が、うねるように渦を巻いている。光の角度が変わるたびに、色が流れる。まるで生きているみたいだった。

　普段は透明。でも光を反射するときだけ、黄色と紫の模様が浮かび上がる。宝石みたいだった。

「こんなガラス、見たことない……」ドルクが呟いた。手が震えていた。「三百年の歴史でも、こんなものは……」

「息吹石がガラスの中で光を屈折させてるんだろうな」

「これは……工芸品になる。いや、芸術品だ」

　ドルクの目が輝いていた。職人の目だった。

「魔王様。息吹石をもっといただけますか。いろんな大きさで、いろんな形で試したい。花瓶、皿、ランプ、アクセサリー——」

「いくらでも作る。ドルクさんの好きなだけ」

　ドルクが深々と頭を下げた。

「三百年の伝統に、新しい歴史が加わります」

　俺はドルクの工房に息吹石をひと袋置いていった。

―――――

　夕方、ガラの薬屋に寄った。

　ナーシャが会計に座っていた。リーナが奥で薬草を仕分けていた。青いワンピースじゃなく、昨日買った普段着を着ていた。白い上衣に薄緑のスカート。薬屋に似合っていた。

「カインさん、聞いてください！」リーナが駆け寄ってきた。

「どうした」

「息吹石、すごいんです！」

「息吹石？」

「ガラさんが数日前から試してたんですけど、息吹石を小さく砕いて、布に包んで身体に貼ると——」

　ガラが奥から出てきた。

「お前さんか。ちょうどいい。報告がある」

「何ですか」

「息吹石の医療利用だ」

　ガラは棚から小さな布袋を取り出した。中に、米粒くらいの息吹石が入っている。

「これを患部に貼ると、息吹が直接染み込んで回復が早まる。風邪を引いたら喉や鼻に。腹痛なら腹に。打ち身なら傷口に。湿布の上位互換だ」

「効果は」

「通常の薬草の三倍は効く。しかも副作用がない。息吹だから」

「すごいですよね！」リーナが目を輝かせていた。「それだけじゃないんです。妊婦さんのお腹に貼ると——」

「赤子が安定する」ガラが続けた。「灯火の効果と同じだが、もっと直接的だ。灯火は広範囲に息吹を撒くが、息吹石を貼れば、母体と赤子に集中的に息吹が届く」

「命の灯火の個人版みたいなものか」

「そうだ。灯火ができてから妊婦の安定は劇的に改善したが、息吹石を直接貼ることでさらに効果が上がる。今、集落の妊婦三人に試しているが、全員経過が良好だ」

　ガラは少し間を置いた。

「お前さん。息吹石をもっと作れるか」

「いくらでも」

「なら作ってくれ。薬屋として、全家庭に配りたい。風邪の季節に備えて、常備薬代わりに」

「わかりました」

　リーナが笑った。草色の瞳が三日月になっていた。

「カインさんの息吹石、万能薬ですね」

「俺の息吹石っていうか、息吹の力だろ」

「でもカインさんが作らないとできないです」

「……まあ、そうだな」

　ガラが鼻を鳴らした。

「謙遜するな。お前さんにしかできないことだ。胸を張れ」

―――――

　夜、通りを歩いた。

　街灯が灯っていた。ソルスとミルが午後のうちに設置したらしい。通りの両側に等間隔で、白と紫の柔らかい光が並んでいる。

　夜なのに明るかった。

　子どもたちが通りを走っていた。夜なのに。灯りがあるから。

　ドレス屋のガラスの窓が、街灯の光を受けて輝いていた。中に並んだ服が、夜でも見える。

　ドルクの工房の窓に、あのコップが飾ってあった。街灯の光を受けて、黄色と紫がうねるように光っていた。通りがかった女の子が「きれい」と立ち止まっていた。

　ガラの薬屋の窓にも灯りがあった。息吹石をガラスの瓶に入れた室内灯だ。ナーシャが帳簿をつけているのが窓越しに見えた。

　テオが走ってきた。

「カイン！　夜なのに明るい！」

「街灯だよ」

「すげー！　影が二つできる！」

　テオは自分の影を踏んで遊び始めた。

　シアが横に来た。

「息吹石の消費量を計算した。現在のペースなら、カインが週に一度息吹石をまとめて作れば、街全体の灯りと医療用を賄える」

「週に十個か。余裕だな」

「余裕……？」シアが少し呆れた顔をした。「そもそもあの息吹石はカインにしか作れない。息吹と魔力を同時に扱える人間は他にいない」

「だから俺が作るんだろ」

「……そうだけど。自分がどれだけ特殊なことをしてるか、もう少し自覚してほしい」

　シアは小さく鼻を鳴らした。でも口元が少し緩んでいた。

　通りを歩いた。街灯の光がガラスの窓に反射して、通り全体がきらきらしていた。白銀の髪が街灯の光を受けて淡く光っていた。

　百年間、暗かった夜が、光で満ちている。

　息吹石一つで、暮らしが変わる。灯りになる。薬になる。芸術になる。命を守る。

　まだまだできることがある。もっと作ろう。もっと配ろう。この街だけじゃなく、他の集落にも。

　テオが街灯の下で影を踏んでいた。

　いい夜だった。昨日とは違う、静かないい夜だった。