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■ 第48話「魔王祭」

　帰還から三日後、シアが言った。

「買い物に行きたい」

　朝食の席だった。パンを噛んでいた俺の手が止まった。

　シアが。あのシアが。買い物。

「……買い物？」

「ドレス屋ができたと聞いた。服屋も。見に行きたい」

　シアの銀色の瞳が、真剣だった。術式の話をするときと同じ目だった。

「行けばいいだろ。俺に言わなくても」

「リーナも誘う。レナも」

「俺には関係な——」

「カインも来い。あなたもずっと同じ服を着ている」

　確かに。魔族の集落に来てからずっと同じ服だった。もらった服をローテーションしてるだけだ。

「……わかった」

―――――

　四人でガラスの通りを歩いた。

　リーナが目を輝かせていた。

　金色の髪が肩で揺れている。肩より少し長めの、さらさらのストレート。草色の瞳がきょろきょろと店を見ている。白い修道服はトーラから帰ってきてからずっと同じものだ。柔らかくて優しい顔立ち。笑うと目が細くなって、草色の瞳が三日月みたいになる。身体は細くてしなやかで、シアやルティアと同じくらいの背丈だ。

「すごい……こんなにお店があるんですね……！」

　リーナは一つ一つの窓を覗き込んでいた。宝石店で立ち止まって、ドレス屋で立ち止まって、雑貨屋で立ち止まって。全部の店で立ち止まっていた。

「リーナ、先に進もう」

「あ、すみません……でもあの紫の石、きれい……」

　レナが欠伸をしながら言った。

「リーナちゃん、あとで買えばいいよ。まず服見ようよ」

「そうですね！」

　シアは黙って歩いていたが、ドレス屋のガラス窓に映った自分をちらっと見ていた。白い装束、真白の髪。いつもと同じ姿。

　何か考えている顔だった。

―――――

　服屋に入った。

　ミルが店番をしていた。

「魔王様！　シアちゃん！　リーナちゃん！　いらっしゃい！！」

　うるさい。でもミルはいつもこうだ。

「今日は何を——あ、もしかして私服！？　ついに！？」

「見るだけだ」シアが言った。

「見るだけって言う人が一番買うんだよね」ミルがにやにやしていた。

　女性陣が店の奥に消えていった。俺は店の入り口で待っていた。

　しばらくして、レナが最初に出てきた。

「どう？」

　いつもの鎧じゃなく、茶色の革ベストに黒のズボン。動きやすそうだった。胸元が少し開いている。

「レナらしいな」

「でしょ」

　次にリーナが出てきた。

「えっと……変じゃないですか……？」

　淡い青のワンピースだった。白い修道服を脱いだリーナを初めて見た。肩が出ていた。鎖骨が見えていた。金色の髪が、青い布の上で光っていた。

　……綺麗だな。普通に。

「変じゃない。似合ってる」

　リーナの顔が赤くなった。「ほ、本当ですか……」

　レナが「かわいー」と叫んでいた。ミルが「買って買って」と煽っていた。

　そして——シアが出てきた。

　黒いワンピースだった。シンプルな、飾りのない黒。真白のショートボブと白い肌に、黒が映えていた。いつもの白い装束とは全く違う印象だった。

　小柄な身体のラインが、初めてはっきり見えた。

　シアは俺を見た。無表情だった。でも耳が赤かった。

「……どうだ」

「似合う」

「……そうか」

　シアはそれだけ言って、試着室に戻った。

　ミルが俺の横に来て小声で言った。「シアちゃん、三十分くらい迷ってあれ選んだんだよ」

　三十分。シアが服を選ぶのに三十分。

　俺も着替えた。黒の上衣に濃紺のズボン。革のベルト。今まで着たことのない色だった。

　鏡を見た。白銀の髪に黒い服。水色の角がちらっと見えている。

「おおー」レナが声を上げた。「イケメン度上がった」

「元からだろ」

「自覚あるんだ」

　ないけど。

　リーナが俺の顔をじっと見ていた。

「……カインさん」

「ん」

「一年経ったのに、全然変わってないですね。顔も、体型も。出会った頃と全く同じです」

　言われて気づいた。確かにそうだ。一年前と鏡の中の顔が同じだ。

　シアが横から言った。

「角が生えてから、カインの身体は魔族の体質に変わっている。見た目の老化が止まっているんだろう。魔族と同じように」

「つまり俺、このままってことか」

「百五十歳くらいまでは。たぶん」

　リーナの草色の瞳が、一瞬だけ揺れた。すぐに笑顔に戻った。

「ずっとかっこいいままですね」

「……そうか？」

「はい」

　リーナは笑っていた。でも俺は気づいた。リーナは人間だ。リーナだけが、普通に歳を取る。

　——考えるのはやめた。今はそういう夜じゃない。

―――――

　その日の夕方、グラザードが執務室に来た。

「カイン殿。一つ相談がある」

「何ですか」

「魔王祭を開きたい」

「魔王祭？」

「魔王が誕生したときに開く祝祭だ。本来はすぐにやるものだが、戦いが続いて時期を逃していた。街がこれだけ発展した今なら、盛大にやれる」

「パーティーか」

「パーティーだ。街全体で。民全員で。飲んで、食って、踊って、騒ぐ」

　グラザードの目が、珍しく楽しそうだった。

「やりましょう」

―――――

　三日後の夜。

　ヴェルダークが光に包まれた。

　ガラスの通りに灯りが並んでいた。息吹の核を小さく削って作った灯篭が、道の両側に等間隔で置かれている。白と紫の柔らかい光が、ガラスの窓に反射して、通り全体が幻想的に輝いていた。

　広場の中央に長テーブルが何列も並んでいた。肉が焼ける匂い。パンの山。果物。チーズ。そして酒。大量の酒。

　民が全員いた。兵士も、職人も、老人も、子どもも。全員が広場に集まっていた。

　テオが走り回っていた。「パーティーだ！　パーティーだ！」と叫んでいた。

　ガラが「うるさい」と言いながら薬草茶を淹れていた。ナーシャがその横で酒を注いでいた。

　ムルトゥスが椅子に座って、穏やかに笑っていた。

　ソルスが「飲みすぎるなよ」とミルに言っていた。ミルは既に一杯目を飲み終えていた。

　俺は新しい黒い服を着ていた。シアが黒いワンピースを着ていた。リーナが青いワンピースを着ていた。レナが革ベストを着ていた。

　全員が、いつもと違う格好で、いつもと違う顔をしていた。

　グラザードが広場の中央に立った。

「民よ。今夜は魔王祭だ」

　歓声が上がった。

「本来なら魔王誕生の日に開くべきだった。だが戦が続き、時期を逃していた。——今日、やっと開ける」

　グラザードは俺を見た。

「魔王カイン・アーヴェル。壁を作り、水を取り戻し、川を蘇らせ、街を蘇らせた。二千の軍勢を一人で退けた。この男がいなければ、今夜のこの光景はなかった」

　民が静かに聞いていた。

「今夜は飲め。食え。踊れ。笑え。百年ぶりに——安心して騒げ」

　歓声が、夜空に弾けた。

―――――

　魔族は酒に強かった。

　十歳からもう飲んでいるらしい。テオが「俺はまだ飲めないけど！」と不満そうだった。あと三年だ。待て。

　レナが最初に潰れると思っていたが、レナは底なしだった。五杯飲んでも全く変わらない。「魔族なめんな」と笑っていた。

　グラザードは三杯目で顔が赤くなった。

　五杯目で、異変が起きた。

「カイン殿……」

　グラザードが俺の横に座った。目が潤んでいた。

「こんなパーティーを……安心して開けるのは……」

　声が震えていた。

「絶対に襲撃が来ないと……安心できるのは……」

　涙が、グラザードの頬を伝った。

「あなたの……おかげです……」

　泣いていた。二十三年間、総司令として魔族の衰退を見続けてきた男が。鬼の顔で軍議を仕切っていた男が。酒で涙腺が壊れて、大泣きしていた。

「二十三年……二十三年間、一日も安心できなかった……夜中に報告が来るたびに、次はどこが襲われたかと……民が何人死んだかと……」

　グラザードの大きな手が、俺の腕を掴んだ。

「今夜は……見張りが一人もいない……全員が酒を飲んでいる……こんな夜は……二十三年で初めてだ……」

　俺は何も言えなかった。

　グラザードの肩を叩いた。それしかできなかった。

「……ありがとうございます、グラザード。あなたが二十三年守ったから、今夜がある」

　グラザードがさらに泣いた。レナが後ろから「グラザード様かわいい」と言っていた。グラザードが「うるさい」と泣きながら怒鳴った。

―――――

　リーナが酔っていた。

　三杯目だった。魔族と違って人間は弱い。

　青いワンピースのリーナが、俺の横にすり寄ってきた。

「カインさぁん……」

　声が甘かった。普段のリーナとは全然違う。

「リーナ、大丈夫か」

「大丈夫ですよぉ……えへへ……」

　えへへ。リーナがえへへと言った。初めて聞いた。

　リーナが俺の腕にしがみついた。金色の髪がさらさらと俺の腕に触れた。草色の瞳がとろんとしていた。

「カインさんの横、あったかいです……」

「酒のせいだろ」

「酒じゃないです。カインさんがあったかいんです」

　リーナは俺の腕を離さなかった。頬を俺の肩に乗せた。

「……ここにいていいですか」

「いいけど。飲みすぎるな」

「飲みすぎてません。三杯です」

「人間には十分だろ」

「魔族の基準で言わないでください……」

　リーナはそのまま俺の肩に頬を預けて、目を細めていた。幸せそうだった。金色の髪が灯篭の光を受けて、きらきら光っていた。

―――――

　シアも酔っていた。

　五杯目だった。魔族だから強いと思っていたが、シアは小柄だった。体重に対してアルコールの量が多すぎた。

　シアが俺の前に来た。黒いワンピースのシアが。真白の髪が少し乱れていた。頬が赤い。銀色の瞳が、いつもよりぎらぎらしていた。

「カイン」

「ん」

「今日のカイン、かっこいい」

　……何だ急に。

「黒い服、似合ってる。買ってよかった」

「シアが勧めたんだろ」

「そう。私が選んだ。私の目は正しい」

　シアは俺の隣に座った。いつもより近かった。肩が触れていた。

「シアも似合ってるよ。黒」

「……そうか」

「白い装束もいいけど、黒もいい」

　シアは少し黙った。

「……もっと言え」

「え」

「もっと褒めろ」

　シアが褒めろと言った。酔ってる。完全に酔ってる。

「えーと……髪が綺麗だ」

「いつもだ」

「肌が白くて綺麗だ」

「いつもだ」

「じゃあいつも綺麗だ」

　シアが黙った。

　耳が真っ赤だった。

「……ばか」

　シアはそれだけ言って、俺の肩に頭を預けた。

　右にリーナ。左にシア。

　両肩が塞がった。

　レナが向かい側から見ていた。にやにやしていた。

「魔王様、モテモテだねー」

「助けてくれ」

「やだ。面白いから見てる」

　テオが走ってきた。

「カイン！　なんで二人にくっつかれてるの！」

「わからん」

「ずるい！　俺もくっつく！」

　テオが膝に飛び乗ってきた。

　右肩にリーナ。左肩にシア。膝にテオ。

　身動きが取れなくなった。

　ガラが遠くから見て「阿呆だね、あの人間は」と笑っていた。

　ムルトゥスが微笑んでいた。

　グラザードはまだ泣いていた。

　夜空に、灯篭の光が浮かんでいた。白と紫の優しい光。ガラスの窓に反射して、街全体がきらきらしていた。

　音楽が聞こえた。どこかで誰かが楽器を弾いている。それに合わせて歌い出す声。笑い声。杯がぶつかる音。子どもが走り回る音。

　百年ぶりの、安心できる夜。

　俺は両肩に二人の重みを感じながら、空を見上げた。

　いい夜だった。