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■ 第47話「変わった街」

　ヴェルダークが見えた。

　丘の上から、集落を見下ろした瞬間、馬を止めた。

「……え」

　隣でシアも止まった。リーナも。レナも。

　四人とも、黙って見下ろしていた。

「……これ、ヴェルダーク？」

　レナが呟いた。

　俺も同じことを思っていた。

―――――

　二週間前に出発したとき、ヴェルダークは石造りの家が丘の上に並ぶ静かな集落だった。

　今、目の前にあるのは——街だった。

　家が増えていた。丘の上だけじゃなく、丘の斜面にも、麓にも、新しい建物が建っている。木造と石造りが混じった、しっかりした建物。壁には窓がある。ガラスの窓だ。光を反射して、きらきら光っていた。

　丘の外れに広大な畑が見えた。二週間前にはなかった。緑が濃い。作物がびっしりと生えている。麦か何かだろうか。二週間でこの成長は——

「あれ、出発前に植えたやつだよね……？」リーナが目を丸くしていた。「二週間でもうあんなに？」

　畑の隣に、柵で囲まれた放牧地があった。牛らしき家畜が何頭もいる。大きい。やけに大きい。

「……帰るところ間違えてないよな」

「間違えてない」シアが言った。「奇跡の壁の位置で確認した。ここはヴェルダークだ」

　俺たちは丘を下った。

―――――

　集落に入った瞬間、テオが突っ込んできた。

「カイン！！！」

　全力タックル。腰に抱きついてきた。

「おかえり！　長かった！　ずっと待ってた！」

「ただいま。テオ、元気だったか」

「元気！　すごいよカイン、見た？　街！」

「見た。何があったんだ」

「命の灯火だよ！　すっごいの！」

　テオが俺の手を引いて走り出した。

―――――

　集落の中央通りを歩いた。

　道が整備されていた。石畳が敷き直されて、両側に建物が並んでいる。どの建物にもガラスの窓がはまっていた。中が見える。商品が並んでいる。

　ウィンドウショッピングだ。こんなものが魔族の集落にあるのか。

「テオ、あの店は」

「肉屋！　ソルスが獣を育てる場所を作って、グラザードさんが仕切りを決めたの！」

　肉屋があった。ガラスの窓越しに、きれいに切り分けられた肉が並んでいるのが見えた。二週間前は、ここは空き地だったはずだ。

「あっちは？」

「雑貨屋！　日用品とか、灯火の欠片で作った小物とか売ってる！」

　雑貨屋。棚にいろんな小物が並んでいる。ガラスの小瓶、木彫りの人形、息吹を編み込んだ飾り紐。

「あれは——宝石店？」

「うん！　息吹が濃くなったら地面から綺麗な石がいっぱい出てきて、磨いたら宝石になったんだって！」

　宝石店。ガラスのショーケースの中に、紫や青や白の石が並んでいた。息吹を含んだ鉱石だろう。淡く光っていた。

「あっちはドレス屋！　ミルさんが布を集めてきて、集落の女の人たちが縫ってるの！」

　ドレス屋。色とりどりの布が飾られている。隣に普段着の服を売る店もあった。

　全部の店の窓がガラスだった。透明で、中がきれいに見える。光が差し込んで、商品が輝いている。

「テオ、このガラスは」

「ヴェルダークはもともとガラスを作るのが得意だったんだって！　息吹が足りなくて作れなくなってたけど、灯火ができてから、おじさんたちが窯を復活させて、ばんばん作ってるの！」

　ガラス作り。それがヴェルダークの伝統産業だったのか。息吹が戻ったことで、百年間止まっていた技術が蘇った。

　ガラスの窓越しに、通りが光に満ちていた。まるで——いや、まるでなんかじゃない。これはもう、王都の商業区と変わらない。

―――――

　ガラの薬屋に寄った。

　驚いた。

　ガラの作業場が「店」になっていた。ガラスの窓がはまっていて、棚に薬草茶や軟膏や薬が並んでいる。きちんとした商品として。

　会計に座っていたのは、知らない女の子だった。茶色い髪で、小さな角が生えていて、ガラと同じ前掛けをしていた。

「いらっしゃいませ——あ、魔王様！？」

　女の子が飛び上がった。

「おかえりなさい！　ガラ先生、魔王様が！」

　奥からガラが出てきた。相変わらずの皺だらけの顔。でも作業場が小綺麗になっていた。

「帰ったか」

「ただいまです。ガラさん、この店……」

「灯火のおかげで薬草の生育が良くなった。作る量が増えたから、売る場所が要るだろう」

「会計の子は」

「ナーシャだ。薬師見習い。リーナがいない間、代わりに手伝ってもらった」

　ナーシャと呼ばれた女の子がぺこぺこお辞儀した。「よろしくお願いします魔王様！」

　リーナが横から顔を出した。

「ガラさん、お店になってる……！　すごい！」

「お前さんが帰ったなら、ナーシャと二人で回してくれ。私は調合に集中したい」

「はい！」

　リーナの目がきらきらしていた。自分の居場所が大きくなっている。

―――――

　ソルスの報告を聞いた。

　執務室に入ると、ソルスが眼鏡を押し上げながらデータの山を指差した。

「魔王様、お帰りなさい。報告が山ほどあります」

「まず一番驚いたことから」

「作物の成長速度です。命の灯火を設置してから、通常の5倍以上の速度で成長しています」

「5倍？」

「正確には5.3倍です。息吹が土壌に浸透して、植物の代謝を促進しています。通常なら三ヶ月かかる麦が、三週間で収穫できる状態になりました」

　三週間。ありえない数字だ。

「家畜も同じです。息吹を含んだ飼料を食べることで、成長速度が大幅に上がっています。牛が通常の5倍の速度で成長しています」

「あの放牧地の牛、やけに大きかったのは」

「二週間前に生まれた子牛です」

「……あれが二週間？」

「はい。通常なら二ヶ月分の大きさです」

　俺は椅子に座った。頭が追いつかない。

「結果として、食料が大量に余り始めました。集落の人口に対して、生産量が多すぎるんです」

「それで他の集落に送ってるのか」

「はい。イルガとトーラに、支援という名目で作物を送っています。ただ——」

　ソルスが少し言いにくそうにした。

「まだ灯火がない集落が多数あります。そちらは食料が足りていません。送りたいのですが、距離があって輸送が難しい」

「つまり」

「全ての集落を回る必要があります。灯火を届ければ、その集落も自力で食料を生産できるようになります。支援に頼る必要がなくなる」

　俺は頷いた。

「やはり、全部の集落を回るのが先だな」

「そう思います。現在把握している集落は、ヴェルダーク、イルガ、トーラを含めて十二。まだ発見されていない小規模な集落もあるかもしれません」

　十二。あと九つ。

　道のりは長い。でも、一つ灯火を灯すたびに、こういう変化が起きる。ヴェルダークがこの二週間で街になったように。

―――――

　夕方、集落を歩いた。

　ガラスの窓が夕日を受けて、通り全体がオレンジ色に光っていた。

　ドレス屋の前で、女の子たちが窓の中を覗いていた。きゃーきゃー言っていた。ミルがいた。「あの赤いドレスかわいくない！？」と叫んでいた。

　肉屋の前で、おじさんたちが今日の仕入れの話をしていた。「牛がでかくなりすぎて捌くのが大変だ」と笑っていた。

　宝石店の前で、若い男が石を選んでいた。「彼女に贈る」と照れていた。

　雑貨屋の前で、子どもたちが小物を見ていた。「あれほしい！」「お母さんに聞いてから！」

　普通だった。

　戦争とか、侵略とか、そういう話じゃなく。ただの、普通の暮らし。買い物をして、笑って、誰かに何かを贈ろうとして。

　これが、命の灯火の本当の効果なのかもしれない。

　作物の成長速度が5倍になったことより。家畜が大きくなったことより。

　人が、普通に暮らせるようになったこと。それが一番すごい。

　グラザードが横に立った。

「帰ったか」

「帰りました。すごいことになってますね」

「灯火のおかげだ。あれがなければ、こうはなっていない」

「ガラスの窓、きれいですね」

「ヴェルダークは三百年前、ガラス細工で名を馳せた集落だった。息吹が枯れて百年以上作れなくなっていたが、灯火で窯が復活した。職人たちが泣いて喜んでいたよ」

　三百年の伝統が、百年の断絶を経て蘇った。

「グラザード、俺がいない間にこの街を作ったのは——」

「私じゃない。民だ。灯火が力をくれて、民が自分たちで動いた。私はまとめただけだ」

　グラザードは腕を組んだまま、通りを見ていた。

「カイン殿。あと九つの集落がある」

「はい」

「全部にこれを届けろ。そうすれば魔族領は——百年前どころか、三百年前を超える」

　グラザードは少し間を置いた。通りを見ていた。ガラスの窓が夕日を反射して、通り全体が黄金色に輝いている。

「そしてな、カイン殿。何より大きいのは——」

　グラザードの声が、少しだけ変わった。

「みんなが活気に溢れているのは、作ったものがもう人間に壊される心配がないと、わかっているからだ」

　俺はグラザードを見た。

「前はそうじゃなかった。どうせ壊される。どうせ奪われる。だから、とりあえず間に合うものを作っていた。家も、畑も、窯も。壊されることを前提にして、最低限のものしか作らなかった」

　グラザードは通りのガラスの窓を見た。

「今は違う。あのガラスの窓を見ろ。細部まで丁寧に作り込んでいる。宝石を磨いている。ドレスを縫っている。壊される心配がないから、本気で作れる。細部まで手を入れる気になれる。頑張れる」

　グラザードの目が、俺を見た。

「奇跡の壁が守ってくれると、民は知っている。だから安心して、本気でものを作れる。それが——この街の本当の姿だ」

　グラザードが、深く頭を下げた。

　二十三年間、総司令として魔族の衰退を見続けてきた男が。

「カイン殿。本当に、ありがとう」

　俺は何も言えなかった。

　グラザードが頭を下げているのを、初めて見た。

「……頭を上げてください。俺は壁と灯火を作っただけです。この街を作ったのは、みんなです」

「だから礼を言っている。壁がなければ、灯火がなければ、この街はない。お前がいなければ、ない」

　グラザードは頭を上げた。目が潤んでいた。見たことのない目だった。

　希望、というやつだ。二十三年間、一度も見せなかった顔。

「届けます。全部に」

「ああ。頼む」

　ガラスの通りが、夕日に輝いていた。白銀の髪が夕日に染まった。

　命の灯火が広場で脈打っていた。

　この光を、あと九つ。

　全部に届けたとき、この世界はどう変わるんだろう。

　楽しみだ、と思った。純粋に。