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■ 第46話「帰り道の夜」

　馬で一日走って、日が暮れた。

　ヴェルダークまであと半日の距離。森を抜けて平野に出たところで、野営することにした。

　南の空に、奇跡の壁が見えた。

　白と紫の光が、地平線に沿って静かに輝いている。ここからでも見えるくらい、大きくなっていた。俺たちがトーラに行っている間にも、ソルスとミルが壁を維持してくれていたのだろう。

　あの光の内側が、俺たちの場所だ。

―――――

　焚き火を起こした。レナが手際よく薪を組んで火をつけた。

「レナ、慣れてるな」

「斥候の経験あるからね。一人で野営することもあったよ。前はね」

「前は？」

「壁ができる前。人間がいつ攻めてくるかわからなかったから、夜は交代で見張りを立てて、鎧を着たまま寝てた。焚き火なんて焚けなかった。煙で見つかるから」

　レナは火を見ながら言った。いつもの眠そうな目だったが、声は少し違った。

「今はこうやって火を焚ける。鎧を脱いで寝られる。それだけですごいことなんだよ」

　リーナが小さく頷いた。

「壁があるから、ですよね」

「うん。カインが作った壁」

　俺は壁を見た。遠くで光っている。

　あれを作ったのが、ほんの数ヶ月前のことだとは思えなかった。

―――――

　飯を食った。干し肉とパンと、トーラの民がくれた果物。リーナがガラに教わった薬草茶を淹れてくれた。野営で飲む薬草茶は、集落で飲むのとは少し違う味がした。空が広いからかもしれない。

　食べ終わって、レナが毛布にくるまった。

「先に寝るね。見張りいらないでしょ、壁の内側だし」

「いらない。寝ろ」

「おやすみー」

　レナは三秒で寝た。相変わらずだ。

　リーナが焚き火の向こうで、日記を書いていた。トーラでの出来事を記録しているらしい。ペンを動かす横顔が、焚き火の光に照らされて柔らかかった。金色の髪が肩で揺れている。

「リーナ、先に寝ていいぞ」

「もう少し書いたら寝ます」リーナはにっこり笑った。「カインさんこそ、先に寝てください」

「もう少し起きてる」

「……ルティアさんのこと、考えてるんですか？」

「え」

「なんとなく」

　リーナはにっこり笑ったまま、日記に目を戻した。

　……なんとなくでわかるのか。怖いね、女の子って。

―――――

　リーナも寝た。

　焚き火の前に、俺とシアだけが残った。

　シアは焚き火の横に座っていた。術式書を膝の上に置いているが、読んでいなかった。火を見ていた。

　焚き火の光が、シアを照らしていた。

　真白の髪。アルビノのような、混じりけのない白。肩より少し長くて、毛先が微かに内側に巻いている。夜風が吹くたびに、白い糸みたいに揺れた。

　銀色の瞳。焚き火の橙が映り込んで、いつもより温かい色に見えた。睫毛が長い。瞬きするたびに、影が頬に落ちる。

　肌が白かった。焚き火の光でも日焼けの痕がない。腕も、首筋も、頬も。作り物みたいに白い。でも唇だけが薄い桜色で、それが妙に生々しかった。

　白い装束の下の身体は小柄だった。華奢で、折れそうなくらい細い。でもこの子は予言の守り手で、術式を操り、俺の補佐官として軍議にも出る。見た目の脆さと中身の強さが、全然噛み合っていない。

　頭の角は二本。細くて短くて、真白だった。髪に紛れて見えにくい。でも火の光が当たると、うっすらと透き通って見えた。

　綺麗だ、と思った。何度目かわからないけど。

「……何」

　シアが俺を見た。見つめていたのがバレた。

「いや、何でもない」

「何でもないのに見てたの」

「火を見てた」

「私の方を見てた」

「……火がシアの横にあるから、方向が同じだっただけだ」

　シアが俺を見た。焚き火の光の中で、俺の碧い瞳がシアの銀色の瞳に映っていた。

「……綺麗な色」

「え？」

「何でもない」

　シアは火に目を戻した。耳が赤かった。

「ふーん」

　シアの「ふーん」が出た。でも今夜のは怒りの「ふーん」じゃなかった。少しだけ、口元が緩んでいた。

―――――

　しばらく二人で火を見ていた。

　壁の光が遠くに見えた。虫の声が聞こえた。安全だった。こんなに何も怖くない夜を、シアは何年ぶりに過ごしているんだろう。

「シア」

「ん」

「こうやって焚き火焚いて、見張りなしで野営するの、いつぶりだ」

　シアは少し考えた。

「……初めて、かもしれない」

「初めて？」

「私が物心ついた頃には、もう人間の侵攻が激しかった。外に出るときは常に警戒していた。夜は見張りを立てて、いつでも逃げられるように寝ていた」

　シアは膝を抱えた。

「集落の中でも、完全に安全な夜はなかった。いつ壁が破られるか、いつ侵攻が来るか。ムルトゥス様と二人で、予言書を読みながら夜を明かすことが多かった」

「今は？」

「今は奇跡の壁がある。灯火がある。カインがいる」

　シアは火を見ていた。

「こうやって野原で火を焚いて、鎧もなく、見張りもなく、ただ座っている。空を見て、虫の声を聞いて。……こういう夜が来るなんて、思っていなかった」

　シアの声が、静かだった。嬉しいとか悲しいとかじゃなく、ただ「信じられない」という声だった。

「当たり前になるよ。こういう夜が」

「……本当に？」

「本当に。壁をもっと広げて、灯火をもっと届けて。全部の集落がこうなるまで」

　シアは少し黙った。

「……カインは、いつもそうやって大きなことを言う」

「大きいか？」

「大きい。でも全部やってきた。だから……信じてる」

　その最後の二文字が、小さかった。

―――――

　シアが寝た。

　毛布にくるまって、焚き火の横で丸くなった。小さかった。本当に小さい。膝を抱えて、顎を膝に乗せるみたいにして眠っている。真白の髪が顔にかかっていた。

　俺は一人で焚き火の番をしていた。

　見張りはいらない。壁の内側だ。でもなんとなく、起きていたかった。

　ルティアのことを考えていた。

　今頃、何をしているだろう。

　見回りは交代制になった。今夜はルティアの番じゃないはずだ。ちゃんと寝ているだろうか。あの岩の上で、一人で月を見ていたりしないだろうか。

　あの石を握っているだろうか。俺が渡した、白と紫に光る小さな石。灯火の欠片。

　握っていてほしい、と思った。

　——寂しいな。

　不意に、そう思った。

　二週間、毎日顔を合わせていた。朝は訓練場で、昼は修繕で、夕方は食堂で、夜は岩の上で。隣にいるのが当たり前になっていた。

　その「当たり前」が、今夜はない。

　馬で二日の距離。遠くはない。でも隣にはいない。

　ルティアの声が聞こえない。「うるさい」も「黙れ」も「勝手にしろ」も。あの声が聞こえない夜が、こんなに静かだとは思わなかった。

　……いや、レナのいびきは聞こえてるな。結構うるさい。

　でも、それとは別の静かさだ。

　ルティアがいない静かさ。

　焚き火がぱちりと爆ぜた。

　シアが寝返りを打った。毛布からはみ出した手が、地面を掻いた。寒いのかもしれない。

　俺は自分の毛布をシアにかけた。二枚重ね。シアの手が毛布の中に収まった。

　寝顔を見た。穏やかだった。

　この子も大事だ。リーナも大事だ。ルティアも大事だ。

　全員大事で、全員違う「大事」で、俺はまだその違いに名前をつけられないでいる。

　……鈍いって言われるわけだ。

　壁の光を見た。白と紫。命の灯火と同じ色。

　明日にはあの光の中に帰る。テオが走ってくるだろう。ガラが薬草茶を出すだろう。ソルスが報告を持ってくるだろう。ミルが騒ぐだろう。グラザードが腕を組んで頷くだろう。ムルトゥスが微笑むだろう。

　帰る場所がある。

　三年前には何もなかった。名前も居場所も仲間も全部奪われた。

　今は全部ある。

　焚き火が小さくなっていく。薪を足した。

　明日、帰ろう。

　そしていつか、また会いに行こう。トーラに。ルティアに。

　「勝手にしろ」が「待ってる」に聞こえた夜のことを、俺はまだ覚えている。