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■ 第45話「また来る」

　トーラに来て二週間が過ぎた。

　集落は回っていた。

　見回りは交代制が定着した。修繕もほぼ終わった。畑に芽が出始めていた。ヴァルドは完全に復帰して、族長として民をまとめていた。戦士たちは毎日訓練場で汗を流している。命の灯火が脈打つたびに、森が少しずつ豊かになっていく。

　もう、俺がいなくても大丈夫だ。

　わかっていた。数日前からわかっていた。

　でも言い出せなかった。

―――――

　シアが言った。

「カイン。そろそろ帰らないと」

　朝食の席だった。リーナもレナもいた。ルティアは少し離れた場所でトーラの民と話していた。

「ヴェルダークの灯火の維持はソルスとミルに任せてあるけど、壁の拡張は止まっている。他の集落にも灯火を届けないといけない。いつまでもここにはいられない」

　正論だった。完全な正論。

「……わかってる」

「わかってるなら決めて。いつ帰るか」

「……三日後」

「明後日にして」

「三日後」

「……なぜ」

「三日後がいい」

　シアは俺を見た。少し間があった。

「……わかった。三日後」

　リーナが小さく笑った。レナは何も言わなかったけど、にやにやしていた。

―――――

　午後、リーナがルティアに声をかけた。

「ルティアさん、お茶しませんか。シアさんも一緒に」

　ルティアが振り返った。

「……またか」

「また、です」

　ルティアは少し間を置いた。

「……いいだろう」

　三人はルティアの部屋に消えていった。

　俺は呼ばれていない。今回は聞き耳を立てなかった。レナが「行かないの？」と言ったが、行かない。前回バレて痛い目を見た。

　一時間後、三人が出てきた。

　リーナはいつものにっこり。シアは無表情だけど目が少し柔らかい。

　ルティアは——顔が赤かった。

「何の話してたんだ」

「秘密」リーナが言った。

「秘密だ」シアが言った。

「……秘密だ」ルティアが言った。声が小さかった。

　三人の意見が一致していた。怖い。

―――――

　帰る前日の夜。

　ヴァルドが宴を開いてくれた。

　トーラの食堂に、民が全員集まった。ヴェルダーク組もトーラ組も入り混じって、飯を食って、酒を飲んで、笑った。

　レナがトーラの戦士と腕相撲をやっていた。三連勝した後、四人目で負けた。「今日は調子悪い」と言い訳していた。

　リーナが子どもたちに囲まれていた。「リーナ姉ちゃんまた来てね」と言われて、「絶対来るよ」と笑っていた。

　シアはトーラの長老と隅で話していた。予言書の話をしているらしかった。シアが珍しく饒舌だった。

　ヴァルドが俺の隣に座った。でかい。隣に座るだけで圧がすごい。

「カイン殿」

「はい」

「トーラは立ち直った。あなたのおかげだ」

「みんなの力ですよ」

「それを言うのがあなたらしい」ヴァルドは酒を飲んだ。「一つ、父親として聞いてもいいか」

「何ですか」

「娘のことを、どう思っている」

　酒を噴きそうになった。

「いや、あの——」

「正直に言え。族長として聞いているのではない。父親として聞いている」

　ヴァルドの深紅の瞳が、穏やかだった。でも逃げられない目だった。

「……大事な人だと思ってます」

「大事、か」

「はい」

「それは、シア殿やリーナ殿と同じ意味の大事か。それとも違う意味の大事か」

　……この親父、鋭すぎる。

「……まだ、わかりません。正直に」

「そうか」ヴァルドは少し笑った。「正直なのはいいことだ。嘘をつかれるよりずっといい」

「すみません。はっきり答えられなくて」

「急がなくていい。ただ——」

　ヴァルドは酒の杯を置いた。

「あの子が誰かを信じたのは、母が死んでから初めてだ。それだけは、覚えておいてくれ」

　重かった。父親の言葉は、剣より重い。

―――――

　宴が終わりかけた頃、外に出た。

　空気を吸いたかった。ヴァルドの言葉が胸に残っていた。

　広場の灯火が、静かに光っていた。

　ルティアがいた。

　灯火の前に立っていた。腕を組まずに。両手が体の横に下がっていた。あの、武装を解いた姿。

「ルティア」

「……ああ」

「宴、出ないのか」

「少し休んでいるだけだ」

　隣に立った。

「明後日、帰る」

「知ってる」

「シアに決められた」

「三日後って言ったんだろう。聞こえてた」

「朝食の席で聞こえてたのか」

「食堂は狭い」

　しばらく黙っていた。

「……ルティア」

「何だ」

「また来る」

「……ああ」

「灯火の点検もあるし」

「点検なんて私一人でできると言っただろう」

「でも来る」

「……勝手にしろ」

　同じやり取りだった。前にもやった。でも今回はルティアの声が、前より小さかった。

「ルティア」

「何だ。さっきから何回呼ぶんだ」

「手、出して」

「……は？」

「いいから」

　ルティアは怪訝な顔をしたが、手を出した。

　俺はルティアの手のひらに、小さな石を置いた。

　白と紫に光る石。息吹の核の欠片。

「何だこれは」

「灯火と同じ原理で作った、小さい核だ。持ってると息吹が少し濃くなる。お守りみたいなもん」

　ルティアは石を見た。手のひらの上で、小さな光が脈打っていた。

「……お守り」

「ヴェルダークに帰っても、それを持ってれば繋がってる感じがするだろ。灯火と同じ光だから」

　我ながら何を言ってるんだ。でも言ってしまった。

　ルティアは石を見ていた。しばらく。

　それから、手のひらを閉じた。石を握った。

「……もらっておく」

「うん」

「でも勘違いするな。これは灯火の管理に必要だから受け取るだけだ」

「わかってる」

「本当にわかってるか」

「わかってるよ」

「…………」

　ルティアは石を握ったまま、灯火を見ていた。

「……カイン」

「ん」

「この二週間——」

　言葉が止まった。

「二週間？」

「…………楽しかった」

　小さかった。かろうじて聞こえるくらいの。

　でも聞こえた。

「俺も」

「……そうか」

「ルティアと一緒に壁を直したり、子どもに角を触られたり、水筒を受け取ったり。全部、楽しかった」

「水筒は関係ないだろう」

「関係ある」

「なぜだ」

「ルティアが初めて俺に何かをくれた瞬間だったから」

　ルティアが黙った。

　灯火の光の中で、深紅の瞳が揺れていた。

「……卑怯だ」

「何が」

「そういうことを、さらっと言うのが卑怯だ」

「さらっと言ってないけど。結構考えて言った」

「余計に卑怯だ」

　ルティアは背を向けた。

「……帰れ。ヴェルダークに。民が待ってるだろう」

「ああ」

「壁を広げろ。灯火を届けろ。まだ三十分の一しか取り戻してないんだろう」

「そうだな」

「やることは山ほどあるはずだ。こんなところで油を売ってる場合じゃない」

「その通りだ」

「だから——」

　ルティアが振り返った。

　目が赤かった。

「——だから、早く全部終わらせて、また来い」

　俺は少し笑った。

「わかった」

「約束だぞ」

「約束する」

「破ったら斬る」

「破らない」

　ルティアは鼻を鳴らした。石を握ったまま、宿舎に向かって歩いていった。

　途中で立ち止まった。振り返らなかった。

「……おやすみ」

　小さな声だった。

「おやすみ、ルティア」

　ルティアは歩いていった。

　俺は灯火の前に立っていた。

　手のひらを見た。さっきまでルティアに石を渡していた手。ルティアの手の温度が、まだ残っていた。

―――――

　翌朝、出発した。

　集落の民が総出で見送りに来た。子どもたちがリーナに抱きついて泣いた。戦士たちがレナと握手した。長老がシアに予言書の写しを渡していた。

　ヴァルドが俺の前に立った。

「カイン殿。またトーラに来てくれ。歓迎する」

「必ず来ます」

「次は酒を持ってこい。トーラの酒は旨いが、ヴェルダークの酒も飲んでみたい」

「持ってきます」

　ヴァルドが手を差し出した。握った。でかい手だった。力強かった。

　ルティアは、民の後ろに立っていた。腕を組んで。いつもの姿勢。

　目が合った。

　ルティアは何も言わなかった。手も振らなかった。

　でも、胸の前で——さりげなく——あの石を握っていた。

　白と紫の光が、指の隙間から漏れていた。

　俺は頷いた。ルティアも、小さく頷いた。

　それで十分だった。

　馬を走らせた。白銀の髪が風になびいた。森の道を抜けていく。木々の間から、命の灯火の光が見えた。

　トーラは大丈夫だ。灯火がある。ヴァルドがいる。ルティアがいる。

　振り返らなかった。振り返ったら戻りたくなる気がしたから。

　隣でシアが言った。

「……帰ろう」

「ああ」

「ヴェルダークに」

「ああ」

　シアは少し間を置いた。

「……楽しかった？　トーラ」

「楽しかった」

「…………そう」

　シアの声が、少しだけ小さかった。

　リーナが反対側から言った。

「私も楽しかったです。でも帰ったらガラさんの薬草茶が飲みたいです」

「ガラの茶、苦いだろ」

「あの苦さが好きなんです。ルティアさんも好きだって言ってましたよ」

「ルティアが？」

「はい。昨日のお茶会で。『この茶は悪くない』って。ルティアさんの最大級の褒め言葉です」

　リーナはにっこり笑った。

　レナが後ろから叫んだ。

「帰ったら腕相撲のリベンジだからね！　トーラの四番目の奴、次は負かす！」

　にぎやかだった。

　帰り道は、来たときより短く感じた。