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■ 第44話「日々」

　翌朝、目が覚めたら岩の上だった。首が痛い。肩が痺れている。

　ルティアはいなかった。代わりに、上衣がかけてあった。

　……いつ起きたんだ。

　集落に戻ると、シアが宿舎の前に立っていた。

「朝帰り？」

「見回りに付き合ってただけだ」

「一晩中？」

「一晩中」

「ルティアと？」

「……はい」

　シアの無表情が重い。

　リーナが奥から出てきて首を治してくれた。

―――――

　朝食の席で、ヴァルドが立ち上がった。

「民に伝える。今日から見回りは交代制にする」

　食堂が少しざわめいた。

「半年間、娘が一人でやっていた見回りだが、もうその必要はない。命の灯火のおかげで戦士たちは本来の力を取り戻した。二人一組、三交代で回す。夜は寝ろ」

　最後の一言は、ルティアを見て言っていた。

　ルティアは黙って味噌汁を飲んでいた。何も言わなかった。でも反論もしなかった。

　俺はそれを見て、少しだけ安心した。昨夜、あの岩の上で眠れたことが、ルティアの中で何か変えたのかもしれない。

―――――

　その日から、トーラの視察が始まった。

　灯火を作って終わりじゃない。この集落がちゃんと自分たちの足で回っていけるか、魔王として確認する必要がある。

　午前中、ヴァルドと一緒に集落を歩いた。

　建物の状態を確認した。壁に穴が空いている家がいくつかあった。屋根が傷んでいる家も。半年間、修繕の余裕がなかったのだろう。

「灯火ができて、民の体力が戻った。これなら修繕も進められる」ヴァルドが言った。

「資材はありますか」

「森の木はいくらでもある。問題は人手だ。戦士は見回りに出るし、女たちは子どもの世話がある」

「じゃあ修繕の順番を決めましょう。一番ひどい家から順に、みんなで直す」

　ヴァルドは俺を見た。

「魔王が大工仕事の段取りまでするのか」

「壁を作るのも大工仕事みたいなもんです」

　ヴァルドが笑った。

―――――

　午後、シアとソルスに灯火のデータをまとめてもらっている間、俺は集落の子どもたちに捕まった。

　七人。トーラの子ども全員。

「魔王様、角見せて！」

「水色の角ってほんと？」

「触っていい？」

　俺がしゃがむと、七人が群がってきた。角をつんつん触られた。くすぐったい。

「すげー！　ほんとに水色だ！」

「小さいね！」

「小さいって言うな」

　子どもたちがげらげら笑った。

　ルティアが遠くからそれを見ていた。腕を組んで、木に寄りかかって。

　目が合った。

　ルティアが目を逸らした。速かった。

　でも、逸らす前に見えた。口元が、ほんの少しだけ緩んでいたのが。

―――――

　夕方、集落の修繕を手伝った。

　壁に穴が空いた家の補修。俺とレナが木材を運んで、トーラの男たちが組み立てる。力仕事は灯火のおかげで楽だった。みんな体力が戻っているから、半年分の遅れを取り戻すみたいに働いていた。

　俺が木材を担いでいると、ルティアが近づいてきた。

「手伝いにきた」

「ルティアは休んでていいのに」

「休むのは慣れてない」

「知ってる」

「じゃあ言うな」

　ルティアは俺の隣で木材を運び始めた。黙々と。でも横に並んで作業していた。

　二人で壁板をはめ込む作業をした。一人が板を押さえて、もう一人が釘を打つ。

「押さえるから打て」ルティアが言った。

「わかった」

　釘を打った。ルティアの手の近く。

「近い」

「すまん」

「もう少し右」

「ここか」

「もう少し」

「ここ？」

「……そこだ」

　なんでもない作業なのに、指示を出すルティアの声がいつもより小さかった。距離が近いからかもしれない。板を押さえるルティアの手と、釘を打つ俺の手が、たまに触れた。

　触れるたびに、ルティアの手がぴくっと動いた。でも引っ込めなかった。

　作業が終わって、家主のおばあさんが「ありがとう」と泣いた。

「半年間、穴から風が入ってきて寒かった。これでやっと眠れる」

「もっと早く直せなくて、すまなかった」ルティアが言った。

「ルティア様のせいじゃないですよ。ルティア様が集落を守ってくれていたから、私たちはここにいられたんですから」

　ルティアは少し黙って、「ありがとう」と小さく言った。

　俺はそれを横で見ていた。

　ルティアが民にありがとうと言うの、初めて聞いた気がする。

―――――

　夜、食堂でみんなで飯を食った。

　いつの間にか、ヴェルダーク組とトーラ組が混ざって座るようになっていた。レナがトーラの戦士と腕相撲をしていた。勝っていた。リーナがトーラの子どもたちに囲まれていた。シアはトーラの長老と術式の話をしていた。

　ルティアは——俺の隣に座っていた。

　いつからそうなったのかわからない。気づいたら隣にいた。

「……狭いな」ルティアが言った。

「広いだろ。食堂」

「……そうだな。広い」

　何が狭かったんだ。

　ルティアは飯を食いながら、ときどき俺の方をちらっと見た。目が合うと逸らした。でも逸らすまでの時間が、日に日に長くなっている気がする。初日は0.3秒だった。今日は1秒くらいあった。

　進歩だ。何の進歩かわからないけど。

―――――

　数日が過ぎた。

　トーラは目に見えて変わっていった。

　穴の空いた家が直った。戦士たちが交代で見回りを始めた。畑を作り始めた民がいた。灯火のおかげで森の土が柔らかくなって、作物が育つ土壌ができつつあった。

　子どもたちが前より外で遊ぶようになった。「灯」と名づけられた赤ちゃんは、日に日に大きくなっていた。母親が「よく飲む子だ」と笑っていた。

　ナリア——二年前に生まれた、弱かった子——も、少しずつ元気になっていた。まだ小さいけど、外を歩く時間が増えた。リーナが毎日様子を見ていた。

　ヴァルドが民の前に立つ時間が増えた。ルティアは少しずつ、族長代理の仕事を父に返していった。

　でもルティアは暇にならなかった。今度は修繕の指揮を取り始めた。働き者だ。じっとしていられないんだろう。

　俺もずっと手伝っていた。木材を運んだり、灯火の効果を確認したり、子どもの相手をしたり。

　ルティアは最初、俺が手伝うのを嫌がった。「魔王が大工仕事をするな」と。でも三日目には何も言わなくなった。五日目には隣で作業するのが普通になっていた。

　一週間経ったとき、ルティアが作業の合間に水筒を差し出してきた。

「飲め」

「ありがとう」

「水分を取らないと倒れる。お前が倒れると面倒だから」

「面倒」

「面倒だ。灯火の調整ができなくなる」

「それだけ？」

「それだけだ」

　水を飲んだ。ルティアの水筒。

　飲み終わって返そうとしたら、ルティアが受け取るときに指が触れた。

　ルティアの手が、引っ込まなかった。

　一秒。二秒。

　ルティアが水筒をひったくった。

「何を——何をぼさっとしている。作業に戻れ」

「はいはい」

「はいは一回だ」

　シアと同じこと言ってる。

―――――

　その夜、俺は岩の上にいた。月を見ていた。

　一人で。

　ルティアは来なかった。見回りは交代制になったから。今夜はルティアの番じゃない。

　来ないとわかっていたのに、少しだけ待ってしまった自分に気づいて、ちょっと困った。

　何を待ってるんだ俺は。

　足音がした。

　振り返った。

　ルティアだった。部屋着で。髪を下ろしていた。

「……来てないだろうなと思って確認しに来ただけだ」

「来てるけど」

「知ってる。見えたから」

「じゃあなんで来たんだ」

「…………確認だ」

　ルティアは岩の下に立っていた。登ってこなかった。

「……登らないのか」

「用はない。確認しただけだ」

「座っていけよ。月が綺麗だぞ」

　ルティアは少し黙った。

　登ってきた。

　隣に座った。あの夜と同じ場所。

「……一回だけだぞ」

「何回目だよそれ」

「うるさい」

　二人で月を見た。

　虫の声が聞こえた。灯火の脈動が遠くから伝わってきた。

　今夜は何も言わなかった。二人とも。

　ただ、隣に座っていた。

　ルティアは寝落ちしなかった。目が開いていた。月を見ていた。

　でも肩の距離が、あの夜よりほんの少しだけ近かった。