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■ 第43話「月夜」

　翌日、ルティアは俺を避けていた。

　朝食の席で目が合ったら、0.3秒で逸らされた。シアの0.5秒より速い。新記録。

　訓練場では、俺が近づくと反対側に移動した。さりげなく。でもバレバレだった。

「ルティア、灯火の最終調整を——」

「父上に頼め」

「ルティアじゃないとわからない場所が——」

「地図を渡す。それで十分だ」

「いや、直接——」

「用があるなら書面で出せ」

　書面。

　書面って何だ。昨日まで一緒に森を歩いてた仲なのに、急に官僚みたいなこと言い出した。

　レナが横で笑いを堪えていた。堪えきれてなかった。

「シアちゃん、見てるよ」レナが小声で言った。

　振り返ると、シアが訓練場の端から俺を見ていた。無表情だった。完璧な無表情。

　昨日からずっとこれだ。

　リーナだけがいつも通りだった。朝食のときにみんなに薬草茶を配っていた。ガラに教わった淹れ方で。ルティアの分も置いていた。ルティアは少し固まってから、黙って飲んだ。

　リーナ、お前がいないと俺は死ぬ。

―――――

　昼過ぎ、ヴァルドに呼ばれた。

　族長の部屋。復活してからのヴァルドは、一日のほとんどを民の相談に費やしていた。半年分の仕事を取り戻すように。

「カイン殿」

「はい」

「娘が変だ」

「…………知ってます」

「何かあったか」

「雨宿りをしただけです」

「雨宿り」

「はい。雨に降られて、木の根元で」

「二人で」

　ヴァルドが俺を見た。深紅の瞳。ルティアと同じ色。

「……それだけか」

「それだけです」

「本当に？」

「本当です」

　ヴァルドはしばらく俺を見ていた。嘘をついていないか見定めるような目だった。

「……まあいい。あの子が誰かを避けるのは珍しい。普段は自分から切り込んでいく性格だからな」

「知ってます。初日に喉元に剣を突きつけられたんで」

　ヴァルドが豪快に笑った。

「あれは娘なりの歓迎だ。許してやってくれ」

　歓迎のハードルが高すぎる。

「カイン殿。一つ、頼みたいことがある」

「何ですか」

「今夜、娘と話してやってくれ」

「避けられてるんですが」

「夜なら大丈夫だ。あの子は夜になると見回りに出る。毎晩、集落の外周を歩く。半年間、一日も欠かしていない」

「族長が戻ったのに、まだやってるんですか」

「やめろと言ったが聞かない。習慣になってしまっている。身体に染みついた緊張が、まだ解けていないんだろう」

　ヴァルドの目が、少し悲しそうだった。

「あの子は半年間、夜も眠らずに集落を守ってきた。私が戻ったのに、まだ一人で見回りをしている。自分が休んでいいと、まだ信じられないんだ」

「……わかりました。行きます」

―――――

　夜。

　月が出ていた。森の木々の隙間から、白い光が差し込んでいる。息吹と月光が混じって、森全体が薄紫に染まっていた。

　集落の外周を歩いた。ルティアの見回りルートを、ヴァルドに教えてもらっていた。

　いた。

　集落の南端、森との境界線。大きな岩の上にルティアが座っていた。

　剣を膝の上に置いて、月を見ていた。鎧じゃなく、昨夜と同じ黒い部屋着。髪を下ろしていた。

「ルティア」

　ルティアが振り返った。俺を見た。

　一瞬、逃げそうな顔をした。でも逃げなかった。岩の上だから逃げ場がないのもあるだろうけど。

「……なぜここに」

「ヴァルドさんに教えてもらった」

「父上が余計なことを」

「余計じゃないだろ。心配してるんだよ」

「心配される筋合いは——」

「ある。毎晩見回りしてるんだろ。族長が戻ったのに」

　ルティアが黙った。

「隣、座っていいか」

「……勝手にしろ」

　岩に登った。隣に座った。昨日の雨宿りほどは近くない。でも手を伸ばせば届く距離。

　月が明るかった。白銀の髪が月光に染まっていた。

「ルティア」

「何だ」

「なんで、まだ見回りしてるんだ」

「……習慣だ」

「それだけか」

　ルティアは膝の上の剣に目を落とした。

「……怖い」

　小さな声だった。俺以外には聞こえないくらいの。

「父上が戻った。灯火もある。民も元気になった。全部良くなった。なのに——夜になると怖い」

「何が怖い」

「また失うことが。目を離した隙に、また誰かがいなくなることが。父上がまた倒れることが。朝になって、全部夢だったとわかることが」

　ルティアの手が、剣の柄を握っていた。

「半年間、毎晩この道を歩いた。歩いている間は、集落を守っているという実感があった。剣を握っている間は、大丈夫だと思えた。でも今は——」

　声が、かすかに震えた。

「全部良くなったのに、剣を置けない。怖くて」

　俺は黙って聞いていた。

　下手なこと言いたくない。でも今回は、黙ってるのも違う気がした。

「ルティア」

「何だ」

「剣、貸して」

「……は？」

「いいから。貸して」

　ルティアは怪訝な顔をしたが、剣を俺に渡した。

　俺はその剣を受け取って、岩の下に置いた。手の届かない場所に。

「何をする」

「今夜は剣なしだ」

「おい——」

「大丈夫。俺がいるから」

　ルティアが固まった。

「お前がいるから、何だ」

「俺がいるから、今夜は剣がなくても大丈夫だ。誰かが来たら俺が壁を作る。封印術で止める。ルティアが剣を握らなくても、今夜は誰も失わない」

　ルティアは俺を見ていた。月明かりの中で、深紅の瞳が揺れていた。

「……お前に、何がわかる」

「わからない。でも隣にはいられる」

「…………」

「一人で見回りしなくていい。一人で怖がらなくていい。今夜は俺がいる」

　ルティアは黙った。

　長い沈黙だった。

　月が動いた。木の影が少し移った。

　ルティアの手が、膝の上で開いた。剣を握っていた手が、力を抜いた。

「……一晩だけだぞ」

「一晩でいい」

「明日からは自分で見回りをする」

「それはルティアが決めればいい」

「……ふん」

　ルティアは月を見た。

　しばらく二人で月を見ていた。何も言わなかった。

　静かだった。虫の声と、遠くで命の灯火が脈打つ音だけが聞こえていた。

「……カイン」

「ん」

「昨日のこと」

「どっちの」

「……全部」

「忘れろって言ってなかったか」

「言った。でも——」

　ルティアが少し俯いた。

「忘れないでほしい、のかもしれない」

　……え。忘れろって言い続けてたのに。

「……ルティア、今——」

「何でもない。忘れろ」

「忘れないでほしいって言ったばかりだろ」

「うるさい。黙れ」

　ルティアが顔を背けた。耳が赤い。月明かりでもわかるくらいに。

　俺は少し笑った。

「忘れない」

「……」

「忘れないよ。雨宿りも、お母さんの話も、こけたことも。全部」

　ルティアは何も言わなかった。

　でも、背けていた顔が少しだけ戻った。横顔が見えた。

　口元が、ほんの少しだけ、緩んでいた。

―――――

　そのまま、二人で月を見ていた。

「……月が綺麗だな」ルティアが言った。

「ああ」

「この岩から見る月が好きだった。見回りの途中で、いつもここで少し休んだ」

「一人で？」

「一人で」

　ルティアは膝を抱えた。剣のない手が、所在なさそうに膝の上に置かれていた。

「……眠くないのか」俺が聞いた。

「眠くない」

「嘘だろ。半年間まともに寝てないんだろ」

「寝てないわけじゃない。少しは寝ている」

「少しって何時間だ」

「……二時間くらい」

「それは寝てないって言うんだよ」

「うるさい。私はこれで十分——」

　ルティアの言葉が、途中で止まった。

「ルティア？」

「……十分、だ」

　声が小さくなっていた。さっきまでとトーンが違う。

　しばらく黙って月を見ていた。

「……カイン」

「ん」

「お前は……いつまで、ここにいるんだ」

「明後日には帰る。でもまた来る」

「……そうか」

　返事が遅くなっていた。間が伸びていく。

「……また来るなら……いい」

「何がいい？」

　返事がなかった。

「ルティア？」

　横を見た。

　ルティアの目が、半分閉じかけていた。膝を抱えた姿勢のまま、頭がゆっくり傾いていた。

「おい、ルティア」

「……起きてる」

「起きてない。目が閉じかけてる」

「閉じて、ない……」

　頭がさらに傾いた。俺の肩の方に。

　ゆっくりと。

　何度か首が戻りかけた。ルティアが無意識に抵抗している。寝てたまるか、と身体が言っている。でも半年分の疲れには勝てない。

　戻って、傾いて、また戻って、また傾いて——

　——ふ、と。

　ルティアの頭が、俺の肩に触れた。

　軽かった。思ったより、ずっと。

　黒い髪が、俺の首筋にかかった。

　寝息が聞こえた。静かな、穏やかな寝息。

　一瞬で落ちた。半年分の疲れが、全部来たんだろう。

　寝顔を見た。

　起きてるときの鋭さが全部消えていた。年相応の、ただの女の子の寝顔だった。眉間の皺がない。唇が少し開いている。

　半年間、まともに寝ていなかった子が、ようやく眠れたんだ。

　動けない。動いたら起きる。起こしちゃいけない。

　俺は肩を動かさないように、じっとしていた。

　月が傾いていく。夜が更けていく。

　肩が痺れてきた。でも動かない。

　ルティアの寝息が聞こえた。静かな、穏やかな寝息。

　こんな安心した顔で寝るのは、半年ぶりなのかもしれない。

　だったら、肩の一つくらい。

　朝まで、ここにいよう。