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■ 第42話「雨宿り」

　トーラに来て一週間。

　ヴァルドは完全に復活して、毎朝訓練場で大剣を振っている。その姿を見た民の士気が爆上がりしていた。「族長が戻った」という事実の力は、命の灯火に匹敵するかもしれない。

　そろそろヴェルダークに帰る日を決めないといけない。でもまだ灯火の調整が残っている。あと二、三日はかかる。

　……というのは表向きの理由で、実際は調整なんて半日で終わる。シアもわかってる。リーナもわかってる。レナなんか「カイン、帰りたくないんでしょ」とにやにやしていた。

　うるさい。

―――――

　午前中、灯火の微調整をしていたら、空が急に暗くなった。

「雨が来る」ルティアが空を見上げて言った。「この森の雨は急だ。すぐに戻れ」

　シアたちは集落の中にいた。俺とルティアだけが、集落から少し離れた場所で灯火の効果範囲を確認していた。

　走り出した瞬間、降ってきた。

　豪雨。一瞬で全身ずぶ濡れ。

「こっちだ！」

　ルティアが走った。速い。森の中を獣みたいに走る。俺も必死に追いかけた。枝が顔に当たる。足元がぬかるむ。

　ルティアが大きな木の根元に滑り込んだ。根が張り出して、天然のひさしみたいになっている。

　俺も飛び込んだ。

　狭い。

　二人分のスペースはあるが、ぎりぎり。肩が触れる距離。

「……狭いな」

「文句を言うな。雨宿りできるだけましだ」

　雨が激しく降っていた。木の葉を叩く音がすごい。根のひさしから一歩出たら即ずぶ濡れ。

　で、問題はルティアだった。

　走ったせいで息が上がっている。雨に濡れて、黒髪が顔に張り付いていた。薄い上衣が身体に貼りついて、そのなんというか——

　目を逸らした。

　逸らせ。逸らせ俺。今すぐ逸らせ。

「どうした」

「いや、何でもない」

「変な顔をするな」

「してない」

「してた。見た」

　ルティアが髪を手で搾った。水が滴った。首筋を雨粒が伝っていく。鎖骨のあたりまで流れて——

　……俺は森の木を数え始めた。一本、二本、三本。うん。木はいい。木は安全だ。

「カイン」

「何」

「顔が赤い」

「走ったからだ」

「もう止まって五分は経つが」

「……暑いんだ。この森は湿度が高い」

　ルティアが怪訝な顔で俺を見た。完全に信じてなかった。

　頼むから気づくな。

―――――

　雨は止む気配がなかった。

　仕方なく、根元に背中を預けて座った。二人並んで。肩が触れてる。どうしようもない。狭いから。物理的にどうしようもない。

　……肩、温かいな。いや、何考えてるんだ。

「ルティア」

「何だ」

「聞いていいか。お母さんのこと」

　ルティアの肩が、一瞬固くなった。触れてるからわかった。

「……なぜ聞く」

「ヴァルドさんの話は聞いた。でもお母さんの話は誰からも聞いてない。聞いちゃいけないなら聞かない」

　ルティアは雨を見ていた。しばらく無言。

「……死んだ」

「いつ」

「私が八つのとき」

「病気か」

「いや」

　声が低くなった。

「人間だ。王国軍の偵察隊が森に入ってきた。母は私を隠して、一人で偵察隊を引きつけた。追い払ったが、深手を負った」

「……」

「父は東の境界で戦っていた。戻ったときには手遅れだった。母は父の腕の中で死んだ。私はそれを、木の陰から見ていた」

　雨の音が、やけに大きく聞こえた。

「八歳の私には何もできなかった。隠れて、母が死ぬのを見ていることしか」

「ルティア——」

「だから強くなった。二度と、見ているだけにならないように。剣を握った。毎日振った。トーラで一番強くなった」

　ルティアは自分の手を見た。

「それでも父が倒れたとき、また何もできなかった。剣じゃ病気は斬れない」

　俺は黙って聞いていた。

　下手なこと言いたくない。「大変だったな」も「辛かったな」も全部軽い。

「……でも今回は違っただろ」

「何が」

「ヴァルドさんは生きてる。剣じゃ斬れなかったけど、リーナが治した。灯火が力を戻した。一人じゃ無理でも、みんなでやればなんとかなった」

「……そうだな」

「ルティアが半年間守ったから、みんなが間に合った。ルティアが崩れてたら、俺たちが来ても手遅れだったかもしれない」

　ルティアが俺を見た。近い。狭い場所に二人でいるから仕方ないんだけど、この距離は会話しづらい。

「……お前は」

「ん？」

「なんでそういうことを、さらっと言うんだ」

「さらっと？普通のこと言っただけだけど」

「普通じゃない。私が半年間守ったからとか、そういうことを——」

　ルティアが言葉に詰まった。顔がほんのり赤い。雨で冷えてるはずなのに。

「……恥ずかしいことを言うな」

「恥ずかしいこと言ったか？」

「言った」

「どこが？」

「全部だ」

　ルティアは顔を背けた。反対側を向いた。

　肩はまだ触れていた。

　さっきより、ルティアの肩が少し温かくなってる気がした。雨で冷えてたのが戻ってきたんだろう。

―――――

　雨がようやく小降りになった。

　立ち上がろうとして、足がもつれた。ぬかるんだ地面に足を取られた。

　バランスを崩した。

　咄嗟にルティアの腕を掴んだ。

　ルティアも立ち上がりかけていた。二人同時にバランスを崩して——

　倒れた。

　俺が下で、ルティアが上だった。

　ルティアの顔が、目の前にあった。

　近い。近い近い近い。

　雨に濡れた黒髪が、俺の頬に触れていた。深紅の瞳が、至近距離で俺を見ていた。息が触れるくらいの距離。

　時間が止まった。

　二秒。三秒。たぶん五秒くらい。でも体感は五分くらいだった。

　ルティアが飛び退いた。

　一瞬で俺の上から離れて、三メートルくらい距離を取った。剣に手をかけていた。反射的に。

　顔が真っ赤だった。耳も。首まで。

「っ——何をしている！」

「こけただけだ！こけただけ！」

「ならさっさと立て！」

「立ってる！もう立ってる！」

　二人とも立っていた。三メートル離れて。雨の中。ずぶ濡れで。

　しばらく沈黙があった。

　雨の音だけが響いていた。

「……帰るぞ」ルティアが言った。

「ああ」

「走るぞ」

「ああ」

「ついてこい」

　ルティアは走り出した。速かった。さっきより速い気がした。逃げるみたいに走っていた。

　俺も走った。

―――――

　集落に戻ると、シアが宿舎の入り口に立っていた。

　ずぶ濡れの俺と、ずぶ濡れのルティアが並んで帰ってきたのを見て、シアの目が一瞬だけ細くなった。

「雨宿りしてたの」

「ああ。豪雨で動けなくて」

「二人で」

「……ふーん」

　シアの「ふーん」が怖かった。

　リーナが奥から出てきた。タオルを二枚持っていた。

「大変でしたね。はい、タオル」

「ありがとう、リーナ」

　ルティアにもタオルを渡した。ルティアは少し固まって、それからタオルを受け取った。

「……ありがとう」

「風邪ひかないように、早く着替えてくださいね」

「ああ」

　ルティアは早足で自分の部屋に向かった。振り返らなかった。

　レナが廊下から「おかえりー」と声をかけた。ルティアは無視して部屋に入った。扉がバタンと閉まった。

　レナが俺を見て、にやっと笑った。

「何かあった？」

「何もない」

「嘘」

「何もないって」

「カイン、顔赤いよ」

「走ったからだ」

「ルティアも赤かったけど」

「走ったからだろ」

「二人とも同じ言い訳するんだね」

　レナはけらけら笑った。

　シアが俺の横に来た。何も言わずに立っていた。でも存在感が重かった。

「シア？」

「別に」

「何か言いたそうだけど」

「別に何もない」

　シアは自分の部屋に戻っていった。足音がいつもより強かった。

　……なんかまずいことになってる気がする。

　リーナだけが変わらずにこにこしていた。

「カインさん、お風呂沸いてますよ」

「ありがとう」

「ルティアさんにも伝えてきますね」

　リーナは嵐の後の太陽みたいだった。この子がいないとこの場は崩壊する。

―――――

　夜、一人で灯火を見ていた。

　雨が上がった空に、星が出ていた。

　ルティアの母のことを考えていた。八歳で母を失って、剣を握って、一番強くなって。それでも父が倒れたとき、何もできなかった。

　ルティアがどれだけ一人で戦ってきたか。

　足音がした。

　ルティアだった。

　着替えていた。いつもの鎧じゃなく、黒い上衣と長い袴。部屋着だろう。髪を下ろしていた。いつもは一つにまとめている髪が、背中に流れている。

「眠れないのか」

「……ああ。少し」

「そうか。私もだ」

　ルティアは灯火から少し離れた場所に立った。今日の雨宿りの距離感を思い出しているのか、微妙に俺から距離を取っていた。

「……昼間のことだが」

「ああ」

「忘れろ」

「どっち？お母さんの話？それとも——」

「全部だ」

「お母さんの話は忘れたくない。大事な話だった」

　ルティアが俺を見た。

「……大事な話、か」

「ルティアのことを、もっと知りたいと思った。それは忘れない」

　ルティアは黙った。

　灯火の光が、ルティアの髪を照らしていた。黒い髪に、白と紫の光が映っている。

「……もう一つの方は」

「もう一つ？」

「こけて……その……」

「ああ、あれは——」

「あれは事故だ。忘れろ。絶対に忘れろ」

「わかった」

「本当に忘れろ」

「忘れる」

「…………」

「……本当に忘れるのか」

　その声が、ほんの少しだけ、寂しそうに聞こえた。

　……え？今の、忘れてほしいの？ほしくないの？どっち？

「……ルティア？」

「何でもない。おやすみ」

　ルティアは背を向けて、早足で歩いていった。

　髪が揺れていた。

　俺は一人で灯火の前に立っていた。

　「忘れてほしくない」か。

　……難しい奴だな、ルティアは。