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■ 第41話「族長の娘」

　三日後の朝、訓練場に行って目を疑った。

　巨大な男が剣を振っていた。

　上背は俺より頭二つ分は上。腕が丸太みたいに太い。背中の筋肉が鎧の下から盛り上がっている。漆黒の角が後方に反って、朝日を受けて光っていた。

　ヴァルドだった。

　三日前まで寝台で起き上がることすらできなかった男が、訓練場で大剣を振り回していた。

　俺が呆然としていると、ヴァルドがこちらに気づいた。大剣を肩に担いで歩いてきた。地面が揺れる気がした。

　俺の前に立った。見上げる形になった。

　ヴァルドが膝をついた。

「魔王様。トーラの族長、ヴァルド。命の灯火を賜り、娘を支えてくださり、この老体まで癒してくださった。この恩、一生忘れません」

「頭を上げてください。立ってるだけで首が痛いので」

　ヴァルドが顔を上げた。豪快に笑った。

「娘が『変な奴だ』と言っていた意味がわかった」

「お父さんもルティアと同じこと言うんですね」

「血は争えん」

　ヴァルドは立ち上がって自分の腕を見た。隆々とした筋肉が鎧の隙間から見えた。

「リーナ殿に回路を修復していただき、命の灯火の息吹で三日で立ち上がった。一週間かかると聞いていましたが、この通りです。半年前より——いや、十年前より調子がいい」

「命の灯火の効果は想定以上でした」

「想定以上どころではない。私が走り回っているのを見て、民が腰を抜かしていた」

　ヴァルドは豪快に笑った。それから、真剣な顔になった。

「カイン殿。一つ、頼みがある」

「何ですか」

「今日一日、娘を休ませてやってほしい」

「休ませる？」

「あの子は半年間、一日も休んでいない。族長代理として、毎朝素振りをして、民の相談を受けて、偵察を出して、食料の配分を決めて、夜は見回りをして。私が倒れてから一度も、あの子は自分のための時間を使っていない」

　ヴァルドの深紅の瞳が、穏やかだった。

「私が戻った。もう背負わなくていい。でもあの子は、言わなければ休まない。誰かが連れ出してやってくれ」

「俺が、ですか」

「あなたの言うことなら、あの子は聞く」

「聞きますかね」

「聞く。父親にはわかる」

―――――

　ルティアは訓練場にいた。当然のように素振りをしていた。

「ルティア」

「何だ」

「今日、集落の周りを案内してくれないか。森の中を見たい」

　ルティアの素振りが止まった。

「なぜ私が」

「トーラの森を一番知ってるのはルティアだろ」

「案内役なら他にもいる」

「ルティアがいい」

　ルティアが俺を見た。白銀の髪に木漏れ日が落ちている。少し怪訝な顔だった。

「……何を企んでいる」

「何も企んでない」

「嘘をつくな。お前は理由もなく人を誘ったりしない」

　鋭い。

「じゃあ正直に言う。ヴァルドさんに頼まれた。お前を一日休ませてやってくれって」

　ルティアの表情が、一瞬だけ揺れた。

「……父上が」

「半年間一日も休んでないだろうって」

「休む必要はない。族長代理として——」

「族長が戻った。もうお前は代理じゃない」

　ルティアが黙った。

　剣を握る手が、少し緩んだ。

「……一日だけだ」

「十分だ」

―――――

　二人で森に入った。

　シアが「私も行く」と言いかけたが、リーナがシアの袖を引いた。小声で何か言った。シアが少し不満そうな顔をしたが、黙って引き下がった。

　リーナ、ありがとう。

　森の中は静かだった。巨大な木々の間を、息吹の霧が漂っている。命の灯火ができてから、霧が濃くなっていた。紫がかった光が、木漏れ日に混じっている。

「綺麗だな」

「当然だ。トーラの森は魔族領で一番美しい」

「自信あるな」

「事実だ」

　ルティアは先を歩いていた。足取りが軽かった。訓練場にいるときの緊張感がない。森の中だと、少しだけ肩の力が抜けているように見えた。

「ルティアはこの森で育ったのか」

「ああ。生まれてからずっとここだ。この木も、この道も、全部覚えている」

　ルティアは大きな木の幹に手を触れた。

「この木は私が生まれた年に父上が植えた。私と一緒に育った」

「でかくなったな」

「私もだ」

「まあ、強くなったな」

「それだけか」

「他に何がある」

「……何もない。忘れろ」

　ルティアはさっさと歩き出した。耳が少し赤かったが、暗い森の中でよく見えなかったことにした。

―――――

　森の奥に、小さな泉があった。

　木々の隙間から光が差し込んで、水面がきらきら光っていた。息吹が水に溶けて、薄い紫の光を帯びている。

「ここは」

「私の場所だ」

　ルティアは泉のほとりに座った。鎧の留め具を外して、肩当てを取った。その下は薄い黒の上衣だった。首筋が見えた。

「子どもの頃から、ここに来ていた。誰にも教えていない場所だ」

「俺に教えていいのか」

「…………」

　ルティアは答えなかった。泉を見ていた。

　俺は隣に座った。少し距離を空けて。

　水の音だけが聞こえた。

「……父上が倒れた日」ルティアが口を開いた。「ここに来て泣いた。一度だけ」

「一度だけ？」

「一度だけだ。その後は泣かなかった。泣いている暇がなかった。翌日から族長代理になった」

　ルティアは水面を見ていた。

「毎朝、素振りをした。民の前に立った。偵察を出した。食料を分けた。子どもが減っていくのを数えた。戦士が弱っていくのを見た。何もできなかった。できることは剣を振ることと、顔を険しくすることだけだった」

　俺は黙って聞いていた。

「険しい顔をしていれば、民が不安にならないと思った。族長代理が弱い顔を見せたら、集落が崩れる。だから——」

　ルティアは自分の手を見た。

「ずっと、力を入れていた。剣の柄を握るみたいに。顔も、声も、全部」

「疲れただろ」

「……疲れた」

　小さな声だった。初めて聞く、力の抜けたルティアの声。

「もうすぐ半年だった。あと少しで限界だったと思う。民の前で崩れるか、ここで一人で壊れるか。そのどちらかだった」

「でも壊れなかった」

「お前が来たから」

　ルティアが俺を見た。

　深紅の瞳が、泉の光を映していた。

「灯火が来て、リーナが父を治して、お前が——」

　言葉が止まった。

「俺が？」

「……お前が、いた」

　小さかった。

「お前がいたから、崩れなかった。それだけだ」

　俺は何を言えばいいかわからなかった。

「ルティア」

「何だ」

「もう一人で背負わなくていい」

「知ってる。父上にも言われた」

「俺からも言う。もう一人で背負うな」

　ルティアは黙った。

　泉を見ていた。

「……お前に言われると」

「うん」

「……なんか、腹が立つ」

「え、なんで」

「わからない。腹が立つ」

　ルティアは立ち上がった。顔がほんのり赤かった。

「帰るぞ。長居しすぎた」

「まだ昼だぞ」

「昼でも帰る」

「せっかくの休みなのに」

「お前と二人でいると落ち着かない」

　言ってから、ルティアが固まった。

　自分が何を言ったか気づいた顔だった。

「……今のは」

「聞こえた」

「聞くな」

「聞こえたものは聞こえた」

「忘れろ」

「忘れられない」

　ルティアが俺を睨んだ。でも目が怒っていなかった。困っていた。自分の感情の扱い方がわからないという顔だった。

　シアと同じ顔だ、と思った。

「帰ろう」俺は立ち上がった。「帰り道、他に見せたい場所があったら寄っていいぞ」

「……ない」

「本当に？」

「…………ある」

「じゃあ寄ろう」

　ルティアは黙って歩き出した。

　少し歩いたところで、ルティアが振り返らずに言った。

「この泉のこと、誰にも言うなよ」

「言わない」

「絶対だ」

「……特にシアとリーナには」

「なんであの二人が名指しなんだ」

「うるさい。黙って歩け」

　ルティアはさっさと歩いていった。

　耳が赤かった。

　暗い森の中でも、はっきり見えるくらいに。